长安来的使者姓杨，名忠，三十出头，相貌堂堂，举止有度。他是宇文泰的亲信，官拜车骑将军，在关中颇有名望。
王昊在将军府正厅接见了他。分宾主落座后，杨忠开门见山：
“王将军少年英雄，一年之内平定四城，收拢流民，开荒屯田，杨某佩服。”
“杨将军过奖。”王昊拱手，“王某不过是侥幸，承蒙兄弟们抬爱。”
“侥幸？”杨忠笑了，“若这都是侥幸，那天下人岂不都是蠢材？王将军不必过谦，丞相听闻将军事迹，十分欣赏，特派杨某前来，与将军共商大计。”
“丞相抬爱，王某惶恐。”王昊顿了顿，“只是不知，丞相有何指教？”
杨忠从怀中取出一封信，双手奉上：“丞相亲笔信，请将军过目。”
王昊展开信，字迹苍劲有力，内容很客气：先夸王昊年轻有为，再表达欣赏之意，最后说“愿与将军共扶魏室，同享富贵”。但字里行间，透着招揽之意。
看完信，王昊沉吟片刻：“丞相美意，王某心领。只是王某才疏学浅，恐难当大任。”
“将军过谦了。”杨忠说，“丞相说了，若将军愿归附，可表奏朝廷，封将军为镇东将军、都督太行诸军事，领四城太守，开府仪同三司。”
开府仪同三司，这是极高的荣衔，意味着可以自己设立府署，自选僚属，相当于一方诸侯。
王昊心中一动，但面上不动声色：“丞相厚爱，王某感激涕零。只是王某已受高丞相表奏为镇北将军，若再受宇文丞相之封，恐有不妥。”
这是在试探——试探宇文泰的诚意，也试探高欢的反应。
杨忠显然有备而来：“将军不必担忧高欢。高欢名为丞相，实为国贼，挟天子以令诸侯，天下共愤。丞相（指宇文泰）奉天子于长安，才是正统。将军弃暗投明，正是顺应天意。”
话说得很漂亮，但王昊听出了潜台词：宇文泰和高欢势不两立，你选一边吧。
“此事关系重大，请容王某考虑几。”王昊没有立刻答应。
“自然。”杨忠也不他，“杨某会在黑石城盘桓数，等候将军佳音。”
送走杨忠，王昊立刻召集心腹商议。
赵黑虎、赵大、姬瑶、还有新提拔的几个军官，都在座。
“宇文泰的使者来了，开出的条件很诱人。”王昊把信递给众人传阅，“你们怎么看？”
赵黑虎第一个发言：“主公，不能答应！咱们好不容易有了自己的地盘，凭什么要听宇文泰的？他给个虚衔，就想让咱们卖命，想得美！”
赵大稳重些：“宇文泰和高欢正在打仗，谁赢谁输还不一定。咱们现在投靠宇文泰，万一高欢赢了，咱们就完了。”
几个军官也纷纷附和，都觉得不该投靠任何人，就保持现状挺好。
王昊看向姬瑶：“瑶儿，你说呢？”
姬瑶一直在沉思，闻言抬头：“我觉得……可以答应，但要有条件。”
“什么条件？”
“第一，保持独立。咱们的军队，宇文泰不能调遣；咱们的地盘，宇文泰不能涉。”
“第二，互不统属。咱们奉宇文泰为正统，但不归他管。就像……就像藩属国，名义上臣服，实际上自治。”
“第三，要有实际好处。光给虚衔不行，要粮食，要铁器，要马匹，要工匠。”
“第四，要高欢那边的反应。如果咱们投了宇文泰，高欢一定会翻脸。咱们得做好准备。”
条理清晰，面面俱到。众人都点头。
王昊赞赏地看着姬瑶：“瑶儿长大了。”
姬瑶脸一红：“都是昊哥哥教得好。”
“条件可以谈，但关键在于，宇文泰会不会答应。”王昊说，“他要的是咱们帮他牵制高欢，如果咱们完全独立，他凭什么给好处？”
“那就给他一点甜头。”姬瑶说，“比如，咱们可以承诺，如果高欢攻打关中，咱们从背后袭扰。但具体怎么打，什么时候打，咱们自己决定。”
“这个可以。”王昊点头，“还有，咱们可以开放商路，让关中的商人来太行山贸易，咱们收税。宇文泰也能从中得利。”
商议妥当，王昊再次会见杨忠。
这次他开出了条件：一，保持独立自治；二，名义上臣服，但军队不听调遣；三，开放商路，互通有无；四，若高欢攻关中，黑石军可袭扰其后方。
杨忠听完，沉默良久。
“将军的条件，杨某做不了主，需回禀丞相。”他说。
“可以。”王昊说，“王某静候佳音。”
杨忠走了，带着王昊的回信。信写得很客气，但条件一点没松。
十天后，杨忠回来了。这次，他带来了宇文泰的答复。
宇文泰答应了大部分条件，但加了一条：王昊必须派质子入长安。
质子，就是人质。把亲人送到对方那里，以示忠诚。这是古代常见的控制手段。
王昊没有亲人。父母早亡，族人尽灭。但宇文泰不知道——或者知道，但故意如此，想试探王昊的底线。
“质子……”王昊沉吟，“王某父母双亡，并无兄弟子侄。这质子，恐怕送不了。”
“那就送妻子。”杨忠说，“听闻将军有一师妹，聪慧过人，可为人选。”
姬瑶！
王昊眼中寒光一闪：“杨将军说笑了。师妹如我亲妹，岂能为人质？”
“那将军总要表示诚意。”杨忠寸步不让，“丞相已经让步很多，将军若连这点诚意都没有，让丞相如何信你？”
气氛骤然紧张。
王昊盯着杨忠，杨忠也盯着王昊。两人都不说话，但眼神交锋，火花四溅。
良久，王昊忽然笑了：“好，我送质子。”
“谁？”
“我自己。”王昊说，“王某亲往长安，觐见丞相。如何？”
杨忠愣住了。他没想到王昊会来这一手。派主公自己当质子？这算什么？
“将军……莫要说笑。”
“不是说笑。”王昊正色道，“王某对丞相仰慕已久，早想亲往长安拜见。只是军务繁忙，一直不得空。如今正好，既可表诚意，又可一睹长安繁华，两全其美。”
杨忠脑子飞快转动。王昊亲自去长安，这诚意确实够大。但万一他去了不回来，或者有什么不测，黑石城群龙无首，岂不是……
“将军三思。”杨忠说，“黑石城不可一无主。”
“无妨。”王昊说，“我走之后，军务由赵黑虎暂代，政务由姬瑶暂代。他们都是我的心腹，能稳住局面。”
杨忠还是犹豫。这事太大了，他不敢做主。
“杨将军可先回禀丞相。”王昊说，“若丞相同意，王某即刻启程。”
“好吧。”杨忠起身，“杨某这就回长安。将军等消息。”
**杨忠走后，赵黑虎第一个跳起来：“主公，你不能去！长安那是龙潭虎，去了就回不来了！”
“是啊主公！”赵大也急，“宇文泰若扣下你，咱们怎么办？”
姬瑶没说话，但眼圈红了。
王昊抬手，示意众人安静。
“我必须去。”他说，“宇文泰要质子，是试探我们的诚意。如果我们连这点诚意都没有，他凭什么信任我们？没有宇文泰的庇护，高欢随时可能对我们动手。”
“可是……”
“没有可是。”王昊斩钉截铁，“我去长安，有三点好处。第一，表明诚意，换取宇文泰的支持。第二，亲眼看看关中的情况，看看宇文泰的为人。第三，也是最重要的——让高欢投鼠忌器。”
他走到地图前，指着长安和邺城：“我现在去长安，高欢会怎么想？他会以为我已经投靠了宇文泰。他若对我动手，就是打宇文泰的脸。宇文泰为了面子，也得保我。这样，高欢就不敢轻易动我们。”
众人恍然大悟。
“但主公，万一宇文泰真的扣下你……”赵黑虎还是担心。
“他不会。”王昊很肯定，“扣下我，对他没好处。黑石城群龙无首，要么内乱，要么被高欢吞并。无论哪种结果，他都得不到任何好处。留着我，我还能帮他牵制高欢。宇文泰是聪明人，聪明人不会做傻事。”
姬瑶终于开口：“昊哥哥，我跟你一起去。”
“不行。”王昊拒绝，“你得留下。黑石城的政务，非你不可。”
“可是……”
“没有可是。”王昊看着她，眼神温柔但坚定，“瑶儿，你要替我守好这个家。等我回来。”
姬瑶眼泪掉下来，但咬着嘴唇点头：“我等你。”
半个月后，宇文泰的回信到了：同意王昊亲往长安，并承诺以上宾之礼相待。
王昊开始安排后事。
军务交给赵黑虎，政务交给姬瑶。又提拔了几个年轻军官：疤脸为左营都统，吴法为右营都统，各领一千兵。赵大主管情报，负责监视高欢和周边动向。
临走前夜，王昊和姬瑶在城墙上散步。
月色很好，银辉洒满山峦。黑石城在脚下沉睡，安静祥和。
“昊哥哥，你什么时候回来？”姬瑶问。
“少则三月，多则半年。”王昊说，“这段时间，你要辛苦些。赵黑虎勇猛有余，智谋不足；赵大稳重，但魄力不够。大事你要多拿主意。”
“我知道。”姬瑶点头，“你也要小心。长安不比黑石城，那里权贵云集，人心叵测。”
“放心。”王昊笑了笑，“我虽然年轻，但也不是任人拿捏的软柿子。”
他从怀里取出一块玉佩，递给姬瑶：“这个给你。”
玉佩是半块的，正是当年琅琊庄的那半块玉珏。王昊一直贴身戴着。
“这是……”姬瑶愣住了。
“这是我王家祖传之物。”王昊说，“现在我交给你保管。如果……如果我有不测，你就拿着它，去找师父。他会照顾你。”
姬瑶的眼泪又涌出来：“我不要！你会平安回来的！”
“当然会。”王昊把玉佩塞进她手里，“但凡事要做最坏的打算。拿着，就当是个念想。”
姬瑶紧紧握着玉佩，用力点头。
第二天，王昊带着二十名亲卫，随杨忠启程前往长安。
黑石城万人空巷，百姓自发来送行。
“主公保重！”
“早归来！”
王昊骑在马上，向众人挥手。他的目光扫过一张张熟悉的脸：赵黑虎、赵大、疤脸、吴法……最后停在姬瑶脸上。
姬瑶站在人群中，穿着那身淡青衣裙，像一株倔强的小草。
王昊对她点了点头，然后转身，策马而去。
马蹄踏起尘土，身影渐行渐远。
姬瑶一直站着，直到看不见了，还站着。
赵黑虎走过来：“姬姑娘，回去吧。主公交代了，要你看好家。”
姬瑶抹了抹眼泪，转身，眼神变得坚定。
“赵校尉，从今天起，城中大小事务，每向我汇报。军队练，每三一次大检。粮草库存，每旬一清点。”
“是！”赵黑虎肃然。
这个十四岁的小姑娘，此刻展现出了与年龄不符的沉稳。
王昊走了，但黑石城的子还要继续。
姬瑶每天早起晚睡，处理政务，巡视军营，检查仓库。她记忆力惊人，过目不忘，城中几千户人家，她都能叫出名字。谁家有几口人，谁家有什么困难，她都记得清清楚楚。
百姓起初对这个“小姑娘当家”还有疑虑，但很快就被她的能力折服。她处事公平，赏罚分明，而且心细如发，很多别人忽略的细节，她都能注意到。
一天，一个老农来告状，说自家的牛被邻居偷了。邻居不认，两人吵到官府。
姬瑶听完，问老农：“你的牛有什么特征？”
“左耳朵有个豁口，是小时候被狼咬的。”老农说。
姬瑶又问邻居：“你说牛是你的，那你说说，牛有什么特征？”
邻居支支吾吾：“就是……就是一头黄牛。”
“具体点。”
“嗯……右腿有点瘸。”
姬瑶笑了：“带我去看牛。”
牛牵来了，是一头健壮的黄牛，左耳朵完好，右腿也不瘸。
邻居脸色变了。
姬瑶对老农说：“你的牛耳朵有豁口，这头没有，不是你的牛。”
老农急了：“大人，这真是我的牛！我养了它八年，不会认错！”
“那你为什么说耳朵有豁口？”
“我……我记错了，是右耳朵。”
姬瑶看向邻居：“你呢？你说牛腿瘸，这牛腿不瘸。”
邻居汗如雨下：“我……我也记错了。”
姬瑶点点头，忽然指着牛肚子：“你们看，牛肚子下面有一块白斑，形状像梅花。”
两人都凑过去看，果然有。
“现在你们都说牛是自己的，”姬瑶说，“那你们说说，这块白斑有多大？具体什么形状？”
老农立刻说：“有巴掌大，五瓣，像梅花。”
邻居说不出，因为他本没注意。
姬瑶一拍惊堂木：“牛是老农的！邻居偷牛，按律杖二十，赔牛钱双倍！”
案子了结，百姓心服口服。从此，再没人敢小看这个小姑娘。
但麻烦，还是来了。
王昊走后第二个月，高欢的使者又来了。这次不是陈元康，而是一个武将，姓窦，名泰，是高欢麾下大将。
窦泰四十多岁，豹头环眼，满脸横肉。他带着五百骑兵，耀武扬威地开进黑石城，直接闯进将军府。
“王昊呢？叫他出来见我！”窦泰大马金刀地坐在主位，态度嚣张。
赵黑虎忍着气：“窦将军，我家主公前往长安觐见宇文丞相，不在城中。”
“长安？宇文泰？”窦泰眼睛一瞪，“王昊投靠宇文泰了？”
“不是投靠，是做客。”姬瑶从后堂走出来，不卑不亢，“宇文丞相仰慕我家主公，特邀前往。窦将军若有事，可告知在下，等主公回来，自会转达。”
窦泰打量姬瑶：“你是什么人？”
“小女子姬瑶，暂代城中事务。”
“一个女人？”窦泰嗤笑，“黑石城没人了？让一个女人当家？”
赵黑虎大怒，就要发作，被姬瑶拦住。
“窦将军，女子如何？男子又如何？”姬瑶平静地说，“能治城安民，便是能者。窦将军若无事，还请回吧。黑石城小，容不下将军的大军。”
“大胆！”窦泰拍案而起，“你可知我是谁？我是丞相麾下大将窦泰！你敢这么跟我说话？”
“窦将军的名号，小女子自然听过。”姬瑶依然平静，“但这里是黑石城，不是邺城。将军要摆威风，请回邺城去摆。”
窦泰气笑了：“好个伶牙俐齿的小丫头！我今天还就不走了！王昊不在，你们就得听我的！从今天起，黑石城归我管！”
“凭什么？”赵黑虎忍不住了。
“凭这个！”窦泰拔出刀，在桌上，“就凭我带了五百兵！就凭高丞相有二十万大军！你们敢不听？”
气氛骤然紧张。窦泰的亲兵手按刀柄，赵黑虎的人也围了上来。
姬瑶却笑了：“窦将军，你是来打仗的，还是来谈事的？”
“什么意思？”
“若是来打仗，就请出城列阵，咱们刀兵相见。”姬瑶说，“若是来谈事，就请收了刀，好好说话。”
窦泰盯着姬瑶，见她面不改色，心中也犯嘀咕。他来之前，高欢交代过：试探为主，不要真打。黑石城虽然小，但易守难攻，真要打起来，损失不会小。
“好，谈事。”窦泰收回刀，“高丞相有令：黑石城今年进贡翻倍，铁两万斤，粮一万石。另外，派兵一千，随我出征。”
“不可能。”姬瑶想都不想就拒绝，“黑石城地小民贫，去年才进贡一万斤铁、五千石粮。今年翻倍，百姓还活不活了？至于派兵，我家主公不在，无人可调。”
“你这是违抗丞相命令！”
“不是违抗，是实话实说。”姬瑶说，“窦将军若不信，可去城中看看。百姓食不果腹，衣不蔽体，哪来的余粮余铁？将军若硬要，那就请踏着黑石城百姓的尸体去拿吧！”
她说得斩钉截铁，毫无惧色。
窦泰沉默了。他来之前打听过，黑石城去年确实遭了旱灾，粮食减产。但铁……据说产量很大。
“铁呢？铁总该有吧？”
“铁是有，但都铸成兵器了。”姬瑶说，“窦将军也知道，如今世道不太平，没有兵器，如何自保？”
“你……”窦泰语塞。
双方僵持不下。
这时，一个士兵匆匆跑进来，在窦泰耳边低语几句。窦泰脸色一变，看向姬瑶的眼神多了几分忌惮。
“城中有多少兵？”他问。
“两千。”姬瑶面不改色地撒谎——实际只有一千五。
“都在这儿？”
“大部分在城外训练，随时可回援。”姬瑶说，“窦将军若想试试，不妨多住几，看看我黑石城的兵锋。”
窦泰犹豫了。他只有五百人，对方有两千（他信了），而且据城而守，真要打起来，占不到便宜。
“罢了。”他终于松口，“进贡的事，等我回禀丞相再说。但你们记住，黑石城是大魏的国土，高丞相是大魏的丞相。该尽的义务，一点不能少！”
“自然。”姬瑶微笑，“窦将军慢走，不送。”
窦泰带着人悻悻而去。
等他们走远，赵黑虎才松了口气：“姬姑娘，你胆子真大。那可是窦泰，高欢麾下猛将，人不眨眼的。”
“猛将又如何？”姬瑶说，“他不敢打。高欢正和宇文泰对峙，抽不出兵力。窦泰来，不过是虚张声势，想捞点好处。我们强硬，他就软了。”
“可是……他回去添油加醋一说，高欢真要打过来怎么办？”
“不会。”姬瑶很肯定，“至少半年内不会。半年后，昊哥哥就回来了。到时候，我们更不怕他。”
赵黑虎看着姬瑶，心中暗叹：主公说得对，这个小姑娘，了不得。
窦泰走后，黑石城恢复了平静。
但姬瑶知道，平静之下，暗流涌动。高欢不会善罢甘休，宇文泰那边也未必可靠。王昊在长安，吉凶未卜。
她每天除了处理政务，就是看地图，推演局势。王昊留下的那幅九州舆图，她看了无数遍，每一个城池，每一条河流，都烂熟于心。
这天，她正在图上标注各方势力动向，赵大匆匆进来。
“姬姑娘，长安来信了！”
姬瑶精神一振：“快拿来！”
信是王昊写的，很简短，但信息量很大：
“安抵长安，宇文丞相以上宾礼待。关中富庶，兵强马壮，然内部派系林立，矛盾重重。我在此一切安好，勿念。黑石城事，全权托付于你。遇事不决，可问赵校尉，但最终决定，由你做主。保重。”
姬瑶反复看了三遍，悬着的心放下了一半。王昊安全，而且看出了关中内部的问题——这是好事。宇文泰不是铁板一块，就有机可乘。
她提笔回信，写了黑石城近况，写了窦泰来犯，写了自己的处理方式。最后加了一句：“万事皆好，唯念君归。盼早还。”
信送走后，姬瑶继续研究地图。她的目光落在黄河上，久久不动。
黄河……如果能控制一段黄河，就控制了南北交通要道。黑石城离黄河不远，只有三百里。如果能在黄河北岸建立一个据点，那么……
一个大胆的计划在她心中成形。
与此同时，长安。
王昊的子，并不像信中写的那么轻松。
宇文泰确实以上宾之礼待他，安排他住在驿馆，每好吃好喝，还有歌舞助兴。但周围监视的人，从未少过。
他的一举一动，都有人汇报给宇文泰。甚至他每天见了谁，说了什么话，吃了什么饭，宇文泰都知道。
王昊不在乎。他本来也没打算搞什么阴谋，就是来当质子的——虽然是自愿的。
他每天除了在驿馆看书，就是去街上转转，看看长安的风土人情，听听百姓的议论。
长安不愧是西魏都城，虽然不如邺城繁华，但也人口稠密，商贾云集。只是百姓面有菜色，显然子也不好过。
这天，宇文泰邀他赴宴。
宴会设在丞相府，规模不大，只有十几个人。但王昊一眼就看出，在座的都是西魏的重臣：大将军独孤信、尚书令李虎（此李虎非彼李虎，是西魏八柱国之一）、大司马赵贵……
王昊的位置被安排在宇文泰左下首，很尊贵。这引来了不少目光——好奇的、审视的、嫉妒的。
“王将军，在长安住得可还习惯？”宇文泰举杯，笑容和蔼。
“承蒙丞相关照，一切安好。”王昊举杯回敬。
“那就好。”宇文泰说，“关中虽不比河北富庶，但也别有风味。王将军多住些时，好好领略领略。”
“一定。”
酒过三巡，宇文泰忽然问：“王将军以为，当今天下大势如何？”
这个问题很敏感。在座的都是人精，都竖起耳朵听。
王昊放下酒杯，沉吟片刻：“天下三分，丞相居其一，高欢居其一，南梁萧衍居其一。然萧衍老矣，南梁暮气沉沉，不足为虑。真正的对手，是高欢。”
“哦？”宇文泰挑眉，“王将军与高欢打过交道，以为此人如何？”
“枭雄也。”王昊直言不讳，“能屈能伸，善纳人言，治军严明，爱民如子。然其性多疑，好权术，此其短也。”
“那依将军之见，我与高欢，孰强孰弱？”
“丞相据关中，有四塞之固，民风彪悍，兵精粮足。高欢据河北，有黄河之险，土地肥沃，人口稠密。二者各有所长，难分伯仲。”
“但若开战，谁胜谁负？”
“胜负不在强弱，在时机。”王昊说，“丞相与高欢，如二虎相争，必有一伤。但伤虎未死，反噬更烈。故在下以为，与其硬拼，不如待其自乱。”
宇文泰眼中闪过赞许：“如何待其自乱？”
“高欢麾下，派系林立：鲜卑贵族与士族矛盾重重，老将与新贵互相倾轧。丞相可暗中联络，挑拨离间，使其内斗。待其内乱，再出兵击之，事半功倍。”
这番话，说到宇文泰心坎里了。他早就想挑拨高欢内部，只是苦于没有合适的人选。
“王将军高见。”宇文泰举杯，“来，敬将军一杯。”
宴后，宇文泰单独留下王昊。
“王将军，方才所言，深得我心。”宇文泰说，“不瞒将军，我早有此意，只是缺乏合适人选。将军在河北久，人脉深厚，可否助我一臂之力？”
来了，真正的目的。
王昊心中冷笑，面上恭敬：“丞相有令，在下敢不从命？只是……在下如今客居长安，与河北音讯隔绝，恐难胜任。”
“这个不难。”宇文泰说，“我可安排人护送将军回黑石城。将军回去后，暗中联络高欢麾下不满之将，许以高官厚禄，劝其来投。如何？”
王昊心中飞快盘算。这对他来说是好事——可以名正言顺地回去。但宇文泰肯定有后手，不会这么轻易放他走。
“丞相美意，在下感激。只是……在下在黑石城，兵微将寡，若行事不密，被高欢察觉，恐有身之祸。”
“这个不必担心。”宇文泰笑道，“我会派一支精兵，随将军同行，保护将军安全。另外，再拨给将军黄金万两，绸缎千匹，作为活动经费。”
好大的手笔。但王昊知道，这钱不好拿。
“丞相厚爱，在下愧不敢当。”他做出一副为难的样子，“只是……在下与高欢有约在先，每年进贡铁万斤，粮五千石。若行此事，必被高欢察觉，届时……”
“将军不必亲自出面。”宇文泰说，“只需提供名单，牵线搭桥，具体事宜，我自会派人处理。”
这是要把王昊当工具人，用完了就扔。
王昊心中明了，但面上露出喜色：“如此甚好！在下愿为丞相效劳！”
“好！”宇文泰拍拍他的肩膀，“王将军是聪明人，我不会亏待你。事成之后，表奏你为骠骑大将军，封县公，世袭罔替！”
“谢丞相！”
两人相视而笑，各怀心思。
回到驿馆，王昊立刻写信。
信是写给姬瑶的，用密语写成，外人看不懂。大意是：宇文泰要我对付高欢，我假意应允，不将归。做好准备，迎接“客人”。
信送走后，王昊站在窗前，望着长安的夜空。
繁星点点，银河横亘。
乱世如棋，每个人都是棋子，也都想当棋手。
他王昊，不想当棋子。
他要做那个下棋的人。