李善长站在黎明前的黑暗中，庭院里的竹影在微光中摇曳。远处传来鸡鸣声，一声，两声，此起彼伏。天边的深蓝色开始褪去，泛起鱼肚白。他转身走回屋内，脚步很轻，但每一步都踏得沉稳。书案上的笔洗里，灰烬已经完全沉底，水变得浑浊不堪。他看了一眼，没有收拾，而是走到书架前，抽出一卷《史记》。烛台已经冷了，蜡泪凝固成扭曲的形状。新的一天开始了，而有些事，一旦开始，便再也停不下来。
***
五后，奉天殿。
晨曦从高大的殿门外斜射进来，在青石地板上铺开一片金色的光斑。殿内弥漫着淡淡的檀香味，那是从殿角铜炉里飘出的烟气，与清晨微凉的空气混合在一起。文武百官分列两侧，鸦雀无声，只有殿外侍卫偶尔传来的甲胄碰撞声，清脆而遥远。
朱元璋坐在龙椅上。
他穿着明黄色的龙袍，袍身上绣着十二章纹，在晨光中泛着暗金色的光泽。冠冕上的十二旒白玉珠串垂在眼前，随着他微微抬头的动作轻轻晃动。他的面容在珠串后若隐若现，目光扫过殿下的群臣，平静而深沉。
“有事启奏，无事退朝。”
司礼太监的声音在空旷的大殿里回荡，带着特有的尖细。
兵部尚书出列了。
那是个五十多岁的老臣，姓陈，名文，字子章。他穿着绯色官袍，腰系玉带，手持象牙笏板，走到御阶前躬身行礼：“陛下，臣有本奏。”
“讲。”
“应天府周边，句容、溧水、江宁三县交界处，近月来有一股流寇作乱。”陈文的声音不高，但在寂静的大殿里格外清晰，“据地方奏报，这股流寇约百余人，多为元末溃兵与逃荒流民混杂，头目自称‘过山虎’。他们行踪不定，专挑偏僻村落下手，烧抢掠，已劫掠村庄七处，害百姓三十余人，掳走妇女儿童二十余口。”
殿内响起轻微的动。
几个文官交头接耳，武将们则皱起了眉头。
“地方卫所呢？”朱元璋的声音从珠串后传来，听不出情绪。
“句容卫、溧水卫已三次出兵围剿。”陈文顿了顿，“但流寇熟悉地形，一遇大军便遁入山中。卫所军士多为本地人，不愿深入追剿，且……且流寇凶悍，三次交锋，卫所折损军士十七人，伤者倍之，未能擒获首恶。”
“废物。”
两个字，很轻。
但殿内的空气骤然凝固。
陈文额头渗出细汗，躬身更深：“陛下息怒。流寇虽人数不多，但……”
“但什么？”朱元璋打断他，“百余人，就把三个县的卫所打得损兵折将？朕的军队，什么时候变得如此不堪？”
没有人敢接话。
殿内只剩下呼吸声，还有远处传来的鸟鸣——几只麻雀落在殿外的屋檐上，叽叽喳喳，与殿内的肃形成鲜明对比。
朱元璋的手指在龙椅扶手上轻轻敲击。
“咚、咚、咚。”
节奏很慢，每一声都像敲在群臣心上。
“众卿以为，此事当如何处置？”他问。
武将队列里，常遇春第一个出列。
这位开国名将身材魁梧，即使穿着朝服也掩不住一身气。他走到殿中，声如洪钟：“陛下，不过百余人流寇，何须劳师动众？臣愿领五百精兵，十之内，必提‘过山虎’首级来见！”
“常将军勇武可嘉。”朱元璋淡淡道，“但五百精兵剿百人流寇，传出去，天下人会说朕以大欺小。”
常遇春一愣。
徐达这时也出列了。
他比常遇春沉稳得多，步伐不疾不徐，走到殿中行礼：“陛下，流寇虽少，但祸害百姓，不可不除。然正如陛下所言，调动大军围剿，确有小题大做之嫌。臣以为，可令应天卫派出一部，配合地方卫所，加强巡防，压缩流寇活动范围，待其粮尽自溃。”
“徐帅此言差矣。”
说话的是李善长。
他缓步走出文官队列，手持笏板，面容平静：“流寇劫掠百姓，若朝廷只是加强防务，坐待其溃，百姓会如何想？他们会说，朝廷连百人流寇都剿灭不了，何谈保境安民？民心若失，比流寇之患更甚。”
徐达皱眉：“那依相国之见？”
“当剿。”李善长斩钉截铁，“但不必大军。可派一员能将，率少量精兵，速战速决，既显朝廷威严，又不至劳民伤财。”
“少量精兵？”常遇春嗤笑，“相国说得轻巧。地方卫所数百人都奈何不得，少量精兵就能剿灭？莫非相国要亲自领兵？”
殿内响起几声压抑的笑声。
李善长面不改色：“老夫不通兵事，自不敢妄言。但朝中英才济济，难道就找不出一位能以少胜多的将领？”
这话一出，殿内安静了。
武将们互相看了看，没人接话。
以少胜多？对方是流寇，赢了不算光彩，输了却要丢尽脸面。更何况流寇熟悉地形，行踪不定，真要剿灭，需要投入大量时间精力。有这个功夫，不如去北边打元军，那才是实实在在的军功。
没人愿意接这个烫手山芋。
朱元璋的目光扫过武将队列。
他看到了一些人低下头，一些人目光游移，还有一些人面无表情。他的手指又敲了敲扶手。
“咚。”
就在这时，一个声音响起。
“臣，愿往。”
声音不高，但很清晰。
所有人的目光都转向声音来处。
武将队列末尾，一个少年走了出来。
他穿着青布长衫——那是低级武官的常服，腰间系着木腰牌，脚步沉稳，走到殿中央，躬身行礼：“陛下，臣朱英，愿率兵剿灭流寇。”
殿内一片哗然。
文官们瞪大了眼睛，武将们皱起了眉头，就连徐达也露出了讶异的神色。
朱元璋透过珠串看着殿下的少年。
朱英站得很直，背脊挺得像一杆枪。晨光从殿门外照进来，落在他半边脸上，勾勒出清晰的轮廓。他的眼睛直视前方，目光坚定，没有半点游移。
“你？”朱元璋缓缓开口，“你要多少人？”
“沐英小队二十人，再加三十名自愿前往的新兵，共五十人。”朱英的声音很平静，“足矣。”
“五十人？”常遇春忍不住开口，“小子，你知道流寇有多少人吗？百余人！而且都是亡命之徒！”
“知道。”朱英转向常遇春，行了一礼，“常将军，正因如此，此战才有意义。”
“意义？”常遇春不解。
“沐英小队训练已有月余，新式队列、小队协同、战术配合，皆需实战检验。”朱英的声音在殿内回荡，“纸上谈兵终觉浅。流寇虽凶，但无纪律、无建制、无后援，正是最好的磨刀石。此战若能胜，可证新式练兵之法有效；若败……”
他顿了顿。
“若败，则说明臣的训练尚有不足，当改进之。无论如何，于朝廷无损，于新军有益。”
殿内安静了。
这番话，说得滴水不漏。
既表明了决心，又摆明了利害——赢了是功劳，输了是教训，朝廷怎么都不亏。
李善长眯起了眼睛。
他仔细打量着殿中的少年。青布长衫很朴素，但穿在他身上却有种说不出的气度。说话时不卑不亢，逻辑清晰，甚至……甚至有种超越年龄的沉稳。
胡惟庸站在文官队列里，目光闪烁。
他想起那夜在李善长书房看到的密报。这个朱英，在军中推行新式训练，与沐英交好，得徐达看重，如今又在朝会上主动请缨……
是急于表现？
还是真有把握？
朱元璋沉默了很久。
殿内只能听到远处麻雀的叫声，还有风吹过殿外旗杆的声音——那是龙旗在风中猎猎作响。
终于，他开口了。
“准。”
一个字，掷地有声。
“朕给你五十人。”朱元璋的声音从珠串后传来，“但有三条：第一，速战速决，一月为期；第二，勿扰民，若伤及百姓，军法处置；第三，擒贼擒王，务必拿下‘过山虎’。”
“臣，领旨。”朱英躬身。
“兵部。”朱元璋看向陈文，“给他调兵手令。”
“是。”陈文连忙应道。
“退朝。”
司礼太监尖细的声音再次响起。
百官躬身行礼，朱元璋起身，在太监的簇拥下从侧门离开。脚步声渐渐远去，殿内的肃气氛才稍稍缓解。
文武百官开始陆续退出大殿。
常遇春走到徐达身边，压低声音笑道：“徐帅，你这义子，胆子不小啊。五十人对上百流寇，还要擒贼擒王？我看他是初生牛犊不怕虎。”
徐达没有立刻回答。
他站在殿门口，看着朱英远去的背影——那少年正与兵部尚书陈文说话，侧脸在晨光中显得格外清晰。
“未必是坏事。”徐达缓缓开口。
“嗯？”
“是骡子是马，拉出去溜溜便知。”徐达转身，朝殿外走去，“若他真能以五十人剿灭百人流寇，那说明他的练兵之法确有可取之处。若不能……”
他顿了顿。
“若不能，吃个败仗，挫挫锐气，也不是坏事。总比将来在真正的战场上犯错要好。”
常遇春想了想，点头：“也是。不过徐帅，你真不担心？万一他有个闪失……”
“那是他的选择。”徐达的声音很平静，“既然选择了这条路，就要承担后果。军中，没有儿戏。”
两人走出奉天殿。
晨光已经洒满了整个广场，青石板被照得发亮。远处，宫墙的阴影正在慢慢缩短，新的一天真正开始了。
而在广场另一侧，朱英正从陈文手中接过调兵手令。
那是一张盖着兵部大印的纸，纸质厚实，墨迹未。朱英小心地折好，放进怀里。他能感觉到纸张贴在口，微微发烫。
“朱将军。”陈文看着他，欲言又止，“流寇凶悍，你……多加小心。”
“多谢尚书大人。”朱英行礼。
陈文叹了口气，转身离开。
朱英站在原地，深深吸了一口气。
空气里有晨露的味道，有远处御厨房飘来的炊烟味，还有青石板被太阳晒过后散发出的淡淡土腥气。他抬起头，看向天空。
天很蓝，云很白。
这是他在这个时代，第一次独立领兵的机会。
五十人对百人。
一个月为期。
擒贼擒王。
他摸了摸怀里的手令，转身朝宫外走去。脚步很稳，一步，一步，踏在青石板上，发出清脆的响声。
他知道，此刻有多少双眼睛在看着他。
李善长，胡惟庸，徐达，常遇春，还有那些没有说话的文武百官。有人等着看他立功，有人等着看他出丑，还有人……等着看他失败，然后趁机发难。
但没关系。
他要做的，只是打赢这一仗。
用现代的方法，打一场古代的仗。
证明给所有人看。