沈玉念歪头看着祠堂上的蜡烛，他柳氏祖宗的祠堂，关她沈姓人何事？
前院依稀能传来热闹的人声，还有戏班子唱戏的声音。沈玉念想图个清静，于是从祠堂的后门走出去。
后门外是一个幽静的小院，连着通向前院的长廊。院墙边种了一排红寒竹，这种竹子生得细矮，竹杆通体呈朱砂红，天气越冷红得越艳。
如今正值寒冬，更是红得像要滴出血来一般。轻轻一抖，竹叶上的水珠顺着叶片滚落下来。
从前沈府也有许多红寒竹，都是父亲跟她一起种下的。
沈玉念吸了一下鼻子，小时候她最喜欢的事情便是跟着父亲到集市去买糖人看大戏，后来长大些了极少出门，父亲便会在她生辰时花钱请戏班子到院子里来搭台子，她在下面开心得满院子跑。
如今看着红寒竹，耳边听着唱戏声，有一刹那她感觉自己好似还在沈府。
她恨自己，若不是当初自己非要嫁给宁呈安，父亲又怎会被他拿捏？
大火焚烧，尸骨无存…
他们死的时候，该有多痛苦…
而今三年过去了，从前的沈府早已没了痕迹。
正当她陷入回忆时，身后传来窸窣的脚步声。
沈玉念回头，看到贺执独自站在廊下。他穿着月白锦袍，比从前单薄了不少，面颊也十分消瘦。腰间空空的，既无佩玉也无佩剑。
她记得从前贺执跟着清风宗师习得无双剑法，求来了天下不可多得的纯黑剑，宽三指，极薄极利，名为惊雪。
他十分喜爱这把剑，日日剑不离身。只不过他从小到大过得顺遂，从未有用得着他拔剑的时候，这惊雪剑就只当个配饰挂在他腰上了。
贺执缓步走过来，每走一步，她脑海中的记忆便翻涌一下。
她记得有一回就因她说云川的西瓜不甜，他就跑去南地给她带了几个木箱的西瓜，在院子里拔剑给西瓜分成几瓣。
旁人求都求不来的宝剑，他就拿来给她切西瓜。
后来她要成亲，他总是来问——
“念念，听说那宁王爷性格古怪，你真要嫁吗？”
“王府离云川十分遥远，你若要嫁，我去给你当侍卫可好？”
“念念，你真的喜欢宁王爷吗？”
她被问得烦了，就推着让他走，还说：“我喜欢王爷，非他不嫁！”
出嫁的前一夜，贺执半夜翻墙进院来找她：“念念，若是你在王府过得不开心，一定要告诉我，我去接你。”
当时的沈玉念满心只有宁呈安，哪里看得出少年那双虔诚的眼睛里，藏着多少眷恋。
倘若她能分出一些心思，就会发现，在自己无忧无虑生活的时日里，都有贺执的身影。
如今她看清了，可她已经不再是从前的沈玉念，与贺执更是云泥之别。
他身份尊贵，家中宠爱，从前若不是他任性非要留在云川跟自己玩，恐怕贺府是看不上她一个刑辅司之女的，更何况现在她只是一个柳家落魄的三小姐。
她怎么没有发现，贺执是那样好的一个人？
比起宁呈安，不知要好多少。
*
此时远在皇宫的宁呈安猝不及防地打了个喷嚏，站在他面前的，也是贺府的人。
“望陛下恩准。”贺侯恭恭敬敬双手作揖，方才他说，想告假回云川，也不知宁呈安会不会应允。
平昭帝在位时，贺侯是座上卿，可与皇子一同议事。但在宁呈安这里，他讨不到半分好。
“你在朝多年，兢兢业业，朕岂有不准之理？”宁呈安慢条斯理地开口。
“臣叩谢陛下。”
“嗯，朕听说贺执身子骨不好，侯爷留在家中一并照料吧。”
“……”
“老臣感念陛下体恤。”
“退下吧。”
“是。”
出了大殿，贺侯才发现，自己额上已经渗出一层细密的薄汗。
方才宁呈安的话，是不想让他再插手朝中之事。贺府蒙祖上庇佑，位列贵族多代，即便要拔除，一时之间也不是那么容易的事。
但此人是宁呈安，无人能猜到他的心思。他究竟是仅仅削弱势力？还是想除掉贺氏？
他心中一阵颤抖，想起当初宁呈羡悬在城门淌血的头颅。他不能这样坐以待毙，只要宁呈安在位一天，他就不得不担心。
出宫后，他命人写了一封信送往边境，赵铭延善战却不善权术，若能将他利用起来，将是一把对向宁呈安的宝刀。
大殿中，宁呈安起身：“周顺，陪朕去芯兰苑走走。”
“是。”
芯兰苑是明熹殿后的一个小花园，园子不大，只栽种了些花花草草，中间有一颗高大的蓝花楹。
但此季节非花期，园子看起来冷冷清清，只有靠墙栽种的红寒竹有一抹艳色。
宁呈安走近看了看竹子，缓缓开口：“庭前修玉竹，楚楚耐严霜。这竹子当真是凌寒独美。”
周顺奉承笑道：“皇上亲手种下的，自然是不一样。”
竹叶淌下一滴水，宁呈安伸手接住，开口：“朕会栽竹，还是沈铮教的。”
周顺低着头不敢搭话，空气间一时静默。
宁呈安看着挺立着的竹子，鲜红又冰凉，突然觉得像一个冰冷无情的人，纵使流着鲜血，却还是冷冰冰的一颗心——像极了沈玉念眼中的他。
他转过身，叹了口气：“将这些竹子拔了，朕以后不要再看到。”
“是。”
他说完便走出了芯兰苑，周顺跟着上前，无奈摇了摇头。