沈玉念歪頭看著祠堂上的蠟燭，他柳氏祖宗的祠堂，關她沈姓人何事？
前院依稀能傳來熱鬧的人聲，還有戲班子唱戲的聲音。沈玉念想圖個清靜，於是從祠堂的後門走出去。
後門外是一個幽靜的小院，連著通向前院的長廊。院牆邊種了一排紅寒竹，這種竹子生得細矮，竹杆通體呈硃砂紅，天氣越冷紅得越豔。
如今正值寒冬，更是紅得像要滴出血來一般。輕輕一抖，竹葉上的水珠順著葉片滾落下來。
從前沈府也有許多紅寒竹，都是父親跟她一起種下的。
沈玉念吸了一下鼻子，小時候她最喜歡的事情便是跟著父親到集市去買糖人看大戲，後來長大些了極少出門，父親便會在她生辰時花錢請戲班子到院子裡來搭臺子，她在下面開心得滿院子跑。
如今看著紅寒竹，耳邊聽著唱戲聲，有一剎那她感覺自己好似還在沈府。
她恨自己，若不是當初自己非要嫁給寧呈安，父親又怎會被他拿捏？
大火焚燒，屍骨無存…
他們死的時候，該有多痛苦…
而今三年過去了，從前的沈府早已沒了痕跡。
正當她陷入回憶時，身後傳來窸窣的腳步聲。
沈玉念回頭，看到賀執獨自站在廊下。他穿著月白錦袍，比從前單薄了不少，面頰也十分消瘦。腰間空空的，既無佩玉也無佩劍。
她記得從前賀執跟著清風宗師習得無雙劍法，求來了天下不可多得的純黑劍，寬三指，極薄極利，名為驚雪。
他十分喜愛這把劍，日日劍不離身。只不過他從小到大過得順遂，從未有用得著他拔劍的時候，這驚雪劍就只當個配飾掛在他腰上了。
賀執緩步走過來，每走一步，她腦海中的記憶便翻湧一下。
她記得有一回就因她說雲川的西瓜不甜，他就跑去南地給她帶了幾個木箱的西瓜，在院子裡拔劍給西瓜分成幾瓣。
旁人求都求不來的寶劍，他就拿來給她切西瓜。
後來她要成親，他總是來問——
“念念，聽說那寧王爺性格古怪，你真要嫁嗎？”
“王府離雲川十分遙遠，你若要嫁，我去給你當侍衛可好？”
“念念，你真的喜歡寧王爺嗎？”
她被問得煩了，就推著讓他走，還說：“我喜歡王爺，非他不嫁！”
出嫁的前一夜，賀執半夜翻牆進院來找她：“念念，若是你在王府過得不開心，一定要告訴我，我去接你。”
當時的沈玉念滿心只有寧呈安，哪裡看得出少年那雙虔誠的眼睛裡，藏著多少眷戀。
倘若她能分出一些心思，就會發現，在自己無憂無慮生活的時日里，都有賀執的身影。
如今她看清了，可她已經不再是從前的沈玉念，與賀執更是雲泥之別。
他身份尊貴，家中寵愛，從前若不是他任性非要留在雲川跟自己玩，恐怕賀府是看不上她一個刑輔司之女的，更何況現在她只是一個柳家落魄的三小姐。
她怎麼沒有發現，賀執是那樣好的一個人？
比起寧呈安，不知要好多少。
*
此時遠在皇宮的寧呈安猝不及防地打了個噴嚏，站在他面前的，也是賀府的人。
“望陛下恩准。”賀侯恭恭敬敬雙手作揖，方才他說，想告假回雲川，也不知寧呈安會不會應允。
平昭帝在位時，賀侯是座上卿，可與皇子一同議事。但在寧呈安這裡，他討不到半分好。
“你在朝多年，兢兢業業，朕豈有不準之理？”寧呈安慢條斯理地開口。
“臣叩謝陛下。”
“嗯，朕聽說賀執身子骨不好，侯爺留在家中一併照料吧。”
“……”
“老臣感念陛下體恤。”
“退下吧。”
“是。”
出了大殿，賀侯才發現，自己額上已經滲出一層細密的薄汗。
方才寧呈安的話，是不想讓他再插手朝中之事。賀府蒙祖上庇佑，位列貴族多代，即便要拔除，一時之間也不是那麼容易的事。
但此人是寧呈安，無人能猜到他的心思。他究竟是僅僅削弱勢力？還是想除掉賀氏？
他心中一陣顫抖，想起當初寧呈羨懸在城門淌血的頭顱。他不能這樣坐以待斃，只要寧呈安在位一天，他就不得不擔心。
出宮後，他命人寫了一封信送往邊境，趙銘延善戰卻不善權術，若能將他利用起來，將是一把對向寧呈安的寶刀。
大殿中，寧呈安起身：“周順，陪朕去芯蘭苑走走。”
“是。”
芯蘭苑是明熹殿後的一個小花園，園子不大，只栽種了些花花草草，中間有一顆高大的藍花楹。
但此季節非花期，園子看起來冷冷清清，只有靠牆栽種的紅寒竹有一抹豔色。
寧呈安走近看了看竹子，緩緩開口：“庭前修玉竹，楚楚耐嚴霜。這竹子當真是凌寒獨美。”
周順奉承笑道：“皇上親手種下的，自然是不一樣。”
竹葉淌下一滴水，寧呈安伸手接住，開口：“朕會栽竹，還是沈錚教的。”
周順低著頭不敢搭話，空氣間一時靜默。
寧呈安看著挺立著的竹子，鮮紅又冰涼，突然覺得像一個冰冷無情的人，縱使流著鮮血，卻還是冷冰冰的一顆心——像極了沈玉念眼中的他。
他轉過身，嘆了口氣：“將這些竹子拔了，朕以後不要再看到。”
“是。”
他說完便走出了芯蘭苑，周順跟著上前，無奈搖了搖頭。