鄂韃人全都騎馬，腳程比預想中更快，趕在臘月廿七進了京。此次前來議和的使團共有三十人，一道進了館驛休整了一天，翌日另有一五人小隊入了宮。那日是臘月廿八，朝堂已經休假了，不過因著事關重大，皇帝仍是起了個大早，在崇政堂接見了使團。
不同於與西羌不死不休的世仇，大雍與鄂韃雖近年來頻有齟齬，但總體而言，還是有一些鄰國友邦情誼在的。
如今的這位陛下過了五十年順風順水的人生，雖是有些庸懦，倒也算得上是個守成之主；邢變二州是積年舊怨，實在拿不回來便也罷了，只要鄂韃人不打到家門口來、不害他做亡國君王，他情願多多賠上些財帛銀錢，哄得鄂韃人高興。要是能借著這個機會與鄂韃結盟，共同抗衡強大的西羌，倒也算是功德一樁。
這樣想著，見著了鄂韃人，今上依然笑呵呵的。他先接下了鄂韃使臣送上的禮物，又笑著遙遙問候鄂韃王。他一邊傳旨給鄂韃使團賜座，一邊和顏悅色地提起過兩日就是漢人的除夕，宮中有夜宴，請鄂韃人列席、一道熱鬧熱鬧。
一番話說完，皇帝覺得自己臉都笑得有些僵。他側身去端手邊的茶盞，卻見為首的鄂韃使臣沒有落座。那人生得格外高大，鬚髮濃黑，眉毛都長在了一起，總像是緊蹙著在瞪人。他直直地看向皇帝，遞上一支織錦絲帛卷軸。
“雍朝皇帝，這是我們的國書。”那人用生硬的漢話說了一遍，又努力做出了一個和善的表情，微微彎了彎腰，“請您看看。”
他直來直去，不給皇帝半分迂迴餘地。雍帝不太適應這種開門見山的溝通方式，怔愣一瞬，又有小內侍接過了卷軸，給了他貼身內宦捧上來。他縮回手，接過卷軸打開，掃了兩眼，又不可置信地望向下方。他的眉頭現在也如那鄂韃人一樣，緊緊扭在一起。鄂韃人坐下，向雍帝拱了拱手，應答他剛才的問題：“除夕宮宴，我們很願意去。謝謝您的慷慨。”
除夕夜的宮宴，非皇親國戚與內臣高官不能參加。宮宴規模很大，最上頭是帝后及太后，下頭又有臣子與皇親分別居於左右，中心留出空地來，便於歌舞絲竹演出。每個方陣男子在前，女眷在後，中間用一道屏風擋著。引瀾跟毓禎與晉王家的華宜郡主坐在一塊兒，一邊伸長了脖子透過屏風去看中間的歌舞，一邊竊竊私語議論著今日宮宴的不速之客。
“鄂韃人怎麼也來了？”毓禎拉著兩位小姐妹咬耳朵。
引瀾嚇了一跳，左顧右盼，怕自己染上“議政”的嫌疑；華宜郡主笑笑，安撫地拍了拍她：“過年了，小七你就別拘著了！現在她們——”她伸出手指指了指前頭的德妃與晉王妃，“可沒空管我們。再說，這殿中誰人不議論鄂韃人幾句？”
華宜眉眼彎彎，惡作劇似的朝上頭正襟危坐的皇后努了努嘴。她生得美，眉目朗朗，豔若桃李，扮這樣頑皮的鬼臉也顯得嬌憨可愛。引瀾還未作出反應，又被毓禎戳了戳。她正伸長了脖子，拽著引瀾的手臂要她一起往鄂韃那邊看，瞧瞧這些蠻人究竟是不是兩個眼睛、一個鼻子。
鄂韃人坐在臣子那一端，距離皇族女眷這頭十分遙遠。儘管如此，他們的存在感也強到不容忽視。他們人高馬大，壯碩如小山似的，個個都要佔據近兩個座位，並且行為粗鄙，扯開了嗓子烏拉烏拉地喧譁，喊一些聽不懂的話，與廳堂內高雅祥和的氣氛格格不入。
“果然是蠻荒之地，真是粗魯。”
身軀如小山似的鄂韃人在座位上坐下，因為他們身材過於魁梧，桌子被碰得挪了位置，發出“轟隆”的異響。華宜郡主厭惡地癟了癟嘴，對鄂韃的鄙夷溢於言表。
中央的舞池歌舞換了一輪又一輪，珍饈佳餚也流水似的送到賓客面前。於公主郡主而言，參加這類宮宴也簡單：皇帝祝酒時便起身附和，餘下的時間便大快朵頤。至於歌舞嘛，伎樂班子來來去去都是那些樣式，再說，她們坐得靠後，便是想瞧也瞧不見。
鄂韃人卻不甘淹沒在這副歡聲笑語的宴席中。酒過三巡，其中一名使臣“轟隆”一下站起來，走到舞臺中央，朝寶座臺上的皇帝行了個鄂韃禮。隨後他轉身，一面抬手指了指皇親那一側後方用以隔斷的屏風，一邊大大咧咧地說：“雍朝皇帝，前日向你討要一個女兒回去當鄂韃閼氏的事，考慮得如何了？若是定了人選，也把簾子掀開，好叫我們相看相看！”
絲竹還在奏著，直到大廳中的詭異靜默讓樂伎警醒過來，稀稀拉拉停了演奏，逐漸變喑啞。引瀾僵在原處，只覺得廳內安靜得可怕，周身變成了白茫茫冷冰冰的一片，像是突然降下了大雪把一切都凍硬僵死了似的。她不明白，她分明聽見那鄂韃人說的是漢話。雖然有些發音咬字不太準確，但那的確是她從小聽到大的、標準的漢話，可她就是聽不懂。
她依稀曉得，閼氏是鄂韃人對王后的稱呼，而“皇帝的女兒”，指的自然就是自己與毓禎這樣的皇女。她費力地理解著鄂韃人那番話的意思，心兒怦怦直跳。
——鄂韃人，要討個公主回去，嫁給鄂韃王，做鄂韃的閼氏。
史書上寫的和親，在這一刻前所未有的清晰。
隆冬時節，引瀾卻察覺到自己起了一後背的冷汗。她麻木地偏過頭看了看德妃，見她臉色煞白，嘴皮抖個不停；她又看向毓禎與華宜，兩個姑娘早已被嚇呆了，眼睛都不眨一下，空洞地盯著前頭。
鄂韃遞交的那封國書，裡頭寫的正是這個——大雍嫁一個公主到鄂韃，兩國以姻親為契結盟。只要雍朝自此賞賜“歲幣”，鄂韃願向大雍稱臣，永不來犯。
如此一來，兩國邊境太平，鄂韃鐵騎不會跨過濯江南下，今上不必擔心淪為亡國之君，鄂韃也不用傾舉國之力進犯掠奪。兩國結成同盟，還能一道制衡強大的西羌，更不用說從此鄂韃的戰馬、牛羊與皮毛供了大雍，而大雍先進的冶煉、紡織、醫藥技術又能流入鄂韃，實在是百利而無一害。
今上現在還沒答應，但他遲早會的。就算他不願意捨棄自己的骨肉，群臣也會逼迫他點頭。再說，皇帝有九個女兒——女兒又不能繼承大統，於社稷無功，算什麼稀罕物？若是能用一個女兒換來千秋萬代的和平，那倒不失為這位公主的功德了。
後宮眾人這樣想，文武百官這樣想，就連鄂韃人也深信不疑。和親這件事幾乎是板上釘釘，直率魯莽的鄂韃人便非要在這場除夕宮宴上“相看”未來的閼氏。
引瀾遍體生寒，尤其是脾胃間，像是吞了一整塊冰，墜得五臟六腑都發痛。恍惚間她聽見皇后強自鎮定解釋：“使者有所不知，大雍朝女兒嬌貴，及笄後父兄輕易都見不得。若是今日被這麼多人瞧見面容，只怕沒臉再活著了。”
鄂韃人滿不在乎地說：“皇帝的女兒有什麼稀奇？我王的後宮中有幾位小閼氏，是從各部落搶來的大妃、公主，我瞧著並無什麼不同。雍朝皇帝，快叫我們瞧瞧你女兒長什麼樣，我王是鄂韃最英武的勇士，當然要揀個漂亮健壯的婆娘。”
廳內婦人皆為貴胄家眷，讀著《女則》、《女訓》長大，何曾聽過這番腌臢粗魯話？一時間殿中騷動，議論紛紛。德妃扭著手中的帕子，緊咬了牙關，那樣子像是下一秒就要哭出來。
不止德妃深感屈辱。自己的同族被蠻人這樣當貨物般揀選議論，所有人都覺得顏面受損。皇帝沉下了臉，知樞密院事站了起來正要進言，鄂韃使團那一席位上忽的傳來一陣鏗鏘有力的鄂韃話。
彼時引瀾還聽不懂鄂韃話，只覺得這人聲音聽起來年歲不大，雄渾威武，把含糊不清的鄂韃話說得抑揚頓挫，像是在擊鼓。她壯著膽子伸長了脖子朝那邊望去，礙於屏風和距離的阻隔看不真切，只能影影綽綽瞧見遠處鄂韃人的席位那兒一座“小山”。
“小山”話音落，早前說話的那個鄂韃使臣嘿嘿一笑，衝帝后及皇親這邊各行了一禮：“小人無禮，還望各位大雍人不要同我計較。”
他分明擺出一副“我是蠻夷你奈我何”的流氓樣，主和派的官員又起身打哈哈祝酒，再無人提這樁小風波。
只是後宮女眷仍是被方才知曉的和親一事嚇破了膽。此後的時間裡，毓禎嚇得一直抖，再無頑笑的心思；華宜驚怕得更厲害，周身觳觫。反倒是引瀾很快斂下心神，面上波瀾不驚，柔聲細語安撫著兩位姐姐。她拈起面前的炙羊肉——據說是鄂韃特色——嚐了一小口，只覺腥羶得很，實難下嚥。她放下筷子，剛想提醒兩位姐姐別吃，就見華宜“哇”的一聲嘔了出來。
“我不要去鄂韃！這等粗鄙的蠻人，這等腌臢的吃食，我不要！我不要嫁！我會死的！”
她慘白著臉，撒潑打滾，哭鬧不休。
引瀾慌忙地扶起她，又用求助的目光投向德妃與晉王妃。晉王妃是晉王續絃，是韓堅的姨母、華宜的繼母，面上功夫一貫做得好。她急匆匆地喚人來攙扶華宜郡主，又命人帶她去偏殿更衣。德妃掩了掩口鼻，回頭看了看席上。席上觥籌交錯，無人注意到這邊的動靜，又因引瀾反應快，及時捂住了華宜嘴，才沒叫人聽見她這番悖逆之言。
略有頭有臉些的人家，女兒家尚且講求溫雅內斂，婚嫁之事一聽便該紅臉迴避，越到高門大戶規矩越多。像華宜郡主這般，將自己的婚事與兩國的邦交大事當眾掛在嘴上，論起來抄女則女訓都是輕的。
安頓了華宜，安撫了毓禎，德妃這才不動聲色地打量起引瀾。她見引瀾淡淡站在一旁，臉上無悲無喜，笑道：“難為你穩重，不像你兩個姐姐。”
引瀾擠出一個疏淡的笑容，並不敢得意，只細聲道：“母妃的教誨，女兒不敢忘。”
她自是不敢忘的。無寵的公主，行差踏錯會遭多少罪，兩個姐姐不知道，她心裡卻時刻記掛。更何況，在這宮中她仍有軟肋，她不敢不怕。
慶衍，慶衍。小小年紀，躊躇滿志。她怎麼敢有錯，連累她的慶衍？
引瀾重新落座。眼前的鄂韃菜色已然撤下，可殿中的鄂韃人依然在，小山似的夯在簾帳後的座位那兒，雖瞧不真切，但引瀾知道，他們鷹似的眸子正直勾勾盯著這邊看，貪婪地肖想著“雍朝皇帝女兒”的長相，預備綁一個帶回那被風沙和黃土淹沒的蠻荒之地。至於這女子姓甚名誰、是否願意，於殿上的絕大多數人而言，都不重要。
引瀾打了個寒噤，放下筷子，再度堆起笑臉，跟著德妃一起為舞池裡頭的雜耍鼓掌喝彩。