除夕過完，大雍皇宮從熱鬧喜慶的春節氣氛裡抽離出來，甚至變得比往日更要靜上幾分。宮女內侍斂氣屏息，就連走路都弓著身子低著頭，生怕給人瞧見；德妃斂容走向崇政堂，眼珠略轉了轉，點向一旁提著食籃的宮女。宮女愈發肅了神色，將食籃捧得更緊，似乎這樣就能避免它被風吹涼。
小內宦早早通傳過，彎著脖子迎德妃進去。德妃將手爐遞給身邊的嬤嬤，抬手撫了撫頭上戴的抹額，將它扶正了些。
德妃伴駕多年，才貌並不出眾，卻是這宮裡數一數二的端莊賢德。皇帝待她敬重有餘，親近不足，見她來也只是淡淡一瞥，筆都不曾擱下，只說：“坐吧。”
德妃和婉一笑，並未落座，走到書桌前，將宮女遞來的湯羹擱到桌上。
“中午去請官家來沛儀宮用飯，卻聽御前的人說，今日官家同鄂韃使臣宴飲，不得空。臣妾想，官家中午食了牛羊葷腥，怕官家傷了脾胃，特用白茶燉了雪梨送來，清新香甜，降火潤燥。”
她將湯羹放下，款款退步走到另一側圈椅上坐下。皇帝見那甜湯果然清甜，心裡的躁鬱不由地舒緩了些。
自鄂韃人在除夕宮宴上提出求娶大雍公主之後，宮裡這些有女兒的妃嬪，連帶著宮外的王府女眷心思都活絡了起來。皇帝不堪其擾，能拒的一律推脫不見。原以為德妃追到這裡來也是要囉嗦和親的事，她卻未置一詞，倒讓皇帝深感意外，忍不住多看了她幾眼。
德妃也老了。皇帝這樣想。
她早已不是剛入宮時那般花一樣的年紀，也不如年輕妃嬪那般愛俏。她素來儉省，因著戰事緊急，穿著就更加樸素些，通身上下都是素淡的顏色，看著像是舊物，只有頭上那個藕荷色綢地貼花抹額略顯鮮亮些，是從前未曾見過的樣式。
皇帝略坐直些，身子微微向德妃的方向探了點，道：“你這抹額看著眼生，貼花看著粗糙得很。如今內廷司的人做事都這樣不經心了嗎？”
德妃莞爾，摸了摸那抹額，笑道：“官家錯怪內廷司了。這是毓禎那孩子的手藝呢。”
都說見面三分情，皇帝女兒雖多，但因著德妃時常帶著毓禎來請安，平日裡也常常掛在嘴邊提起，皇帝對這女兒的脾性十分熟悉。聞言他輕笑道：“她從小最討厭拿針線，怎麼還會給你做這個？”
“正是呢。毓禎被臣妾嬌養壞了，不如小七乖巧懂事。以往臣妾身上這些抹額、手套、香包，都是小七做了送來，比起內廷司的手藝還要好上許多呢！隻眼下毓禎已及笄，不日便要許人家。要還是這樣莽撞，便不是跟人結親，成結仇了。”
雖是數落，德妃臉上卻掛著笑，一派溫情脈脈的慈母柔腸。皇帝聽得她半真半假的埋怨，也跟著呵呵笑了起來。
“毓禎是公主，就算是嫁人也是君臣有別，誰又敢薄待了她？”皇帝笑道。
“官家說的在理，但誰討媳婦不想要個出挑的、賢德的？便說官家吧，臣妾可曉得，選太子妃的時候，官家著人四處打聽太子妃娘娘的人品、聲譽、德行呢！”
“娶媳婦和嫁女兒怎能一樣？況且太子妃是未來國母，事關社稷，自然要慎之又慎。”
“是呢。若不是太子妃譽滿盛中，想來也入不了官家和皇后娘娘的眼……”
崇政堂內其樂融融，帝妃二人閒談著說了許多養育兒女的話。皇帝叮嚀了幾句，要德妃關照好膝下的幾個孩子，更要用心教導慶衍，督促他莫要因著過年就貪玩鬆懈。德妃一一應下，又聽見皇帝說得空便來瞧她。她謙恭應是，轉身出了崇政堂，原本的笑容霎時間消隱無蹤，只餘一臉陰霾。
世家大族、王公貴胄心思各異，民間卻熱鬧得緊。盛中城裡，和親成了最時興的話題。一場仗打下來，老百姓是最受苦的，不是出錢便是出人。家中有徵夫的渴盼和平，希望公主早早出嫁，換來邊關祥和，親人得以團聚；飽受戰禍之苦的酒坊茶肆老闆亦是吃齋唸佛，只盼著兩國議了和，便不會再有那些酒稅、茶稅。至於哪位公主出嫁、公主的命運又會如何，他們自然是不關心的，只偶有酸腐書生搖著扇子念上幾句“何事將軍封萬戶，卻令紅粉為和戎”之類的詩，裝模作樣擠出幾滴眼淚。
如今最熱鬧的當屬城裡的賭坊。這裡設下了盤口，猜測究竟是哪位公主貴女會成為鄂韃王的大閼氏。呼聲最高的是毓禎。她身為皇六女，母親身份高貴，去歲又剛辦了一場聲勢浩大的及笄禮。在鄂韃人襲邊之前，城中最為熱議的恰是六公主選駙馬的話題。所有百姓都知道，在公主裡，適齡適婚、身份匹配的非她莫屬了。
若將範圍再擴大一些，看看那些貴胄門第，又有好事者提起了華宜郡主的名號。華宜郡主是當今聖上的親弟弟晉王殿下的獨生女兒，身份貴不可言，又生得貌若天仙，素有“豔冠盛中”的美名。若是皇帝陛下捨不得遣嫁親生女兒，這位郡主同是有資格和親的。
不算那些旁支的宗室女子，單論皇家的話，送去和親的便多半是這二位了。若是鄂韃人想讓與大雍的結盟更穩固些，那自然會選身份地位更高的毓禎；若是他們貪圖美貌，那華宜郡主當屬不二人選。彼時引瀾聲名不顯，年歲又小，一直養在深宮，盛中坊間也有許多人不曉得還有這樣一號人物，更莫說是遠道而來的鄂韃人了。
引瀾尚能穩住心神，可毓禎卻是個沉不住氣的。她日夜為和親的事懸心，又不知從哪裡聽來了坊間的賭局，開始整夜整夜做噩夢，急得嘴上長了好幾個燎泡。
“引瀾，好引瀾，你幫我想想辦法呀！我要是被嫁去了鄂韃，只怕一生都斷送了！”毓禎哭喪著臉伏在引瀾肩頭哀嚎。
引瀾一時間靜默無語，不知道該怎麼哄她。她無法說服自己假裝這事不會發生，也說不出什麼好聽的話。她默默盤算，倒讓毓禎更加揪心。她嚎啕大哭：“怎麼辦！連你也沒了主意！看來我真是躲不過去了！”
毓禎哭得傷心，讓引瀾也跟著將心揪緊了。她趕忙用帕子給毓禎拭淚，一邊柔聲道：“也未必就壞到那樣的地步了。父皇不是還沒答應麼？說不定他捨不得我們，說不定多送上點財帛……”
“小七你糊塗了！”毓禎聞言哭得更傷心，“財帛值多少？一個女兒又值多少？”
引瀾默默無言，安撫地拍了拍毓禎的背。她哭得一抽一抽的，讓引瀾一道傷心，幾番思忖之下，引瀾躊躇著說：“還有個法子……”
“我就知道你有辦法！”毓禎滿懷希望地抬起頭，睜著淚眼看向引瀾，“你快說，是什麼法子！”
引瀾一咬牙：“藉著望寧姐姐的元宵節燈宴，快些嫁出去。這是最後的機會了。”
一句話說完，引瀾的臉也因為議論起婚嫁的事，紅得透透的。
只要搶在陛下決斷、鄂韃人正式求娶前嫁出去，和親的差事自然輪不到毓禎頭上。只是若不是毓禎，便總有別人。兩國以婚姻為契結盟，今上和臣工總會推一個女子出去。在未成婚的女子裡，名氣越大、地位越尊，就越是負累。給毓禎出主意倒輕巧，可是將毓禎摘出去，總會有下一個毓禎要遭殃。引瀾說完自己心虛得很，總覺得老天爺會降下個雷劈在她身上。
毓禎呆了呆，止了哭，眼眸又重新燃起了希望。
一年一度的元宵燈宴，是世家門閥最頂格的社交盛會。每年元宵由皇族中身份尊貴的女性長輩舉辦，遍邀京中青年男女觀燈、吟詩、品酒、賞月，很是風雅又十分熱鬧。
貴女不比男子可以考取功名、舞刀弄槍。這些宴會是她們婚嫁的敲門磚，在宴會上表現得越好越能抬高身價。往常公主們不用博名聲，全仰賴皇帝皇后賜婚，點給誰家便是誰家。只是今時不同往日，貴女們雖表面矜持，卻無一不削尖了腦袋在宴會上出風頭；毓禎更是不落人後，穿金戴銀，拿出了壓箱底的寶貝。她急急地穿過穿過穿花遊廊，又停下腳步，扶了扶鬢邊的點翠綠輝石步搖，衝引瀾埋怨：“你說我戴這步搖是不是不好？那些官眷太太喜歡穩重嫻雅的，我一動這穗子就晃盪，真真討厭極了。”
她一邊說，一邊搖頭晃腦，將步搖的流蘇甩得噼啪作響。饒是眾人這些天心裡都繃著根弦，引瀾也忍不住被她這嬌憨的小兒女情態逗樂。她忍不住啐道：“你呀，真不知羞！哪有公主上趕著給自己找婆家的？”
“這可是你給我出的主意呀！”毓禎急得跳了起來。
引瀾也漲紅了臉：“我不過說說，誰知道你居然真……”
她撫了撫毓禎的步搖，發覺流蘇已然纏在了一起，不復飄逸靈動之態。點翠的確貴不可言，只是這樣繁複華麗的珠釵未必適合毓禎這樣的年紀。引瀾摘下她那支步搖，又拔下自己頭上的玉簪換上。玉簪不比那枚步搖華美，卻更襯毓禎，讓她不至於如小孩偷穿大人衣服般尷尬。毓禎摸了摸頭頂，咧開嘴笑了笑，又回想起引瀾對自己的奚落，惱道：“小七，你淨會說風涼話！若那鄂韃人求娶的是你，還不知你該怎樣哭鼻子呢！”
“還說呢！女孩兒家家的，整天把‘娶’呀‘嫁’呀掛在嘴邊上，讓望寧姐姐聽見了可該說你了。”
聽見長姐的名字，毓禎吐了吐舌頭，頗有些悻悻，只說：“小七你呀，就是活得太小心，跟個女學究一般無趣。”
雖是這麼說，礙於望寧公主的威嚴，就連毓禎都不敢再放肆，連說話聲音也不自覺低了許多。言談間兩人繼續往廳中走，僕婢跟在身後，再無人搭腔。及至屬於女賓的花廳，二女也不再談笑，對著立在門口的美婦恭敬行禮，齊聲道：“大姐姐。”
不同於兩位皇妹青蔥俏麗，望寧公主端莊大氣，頗有威儀，通身嫡長女才有的風度。她蹙眉睨著毓禎，見她一身錦緞在燈下華光熠熠，妝容與飾物精緻非凡，便立刻知她打的什麼主意。望寧轉頭，又見旁邊的引瀾同往常一樣清新寡素，絲毫不見過年的喜慶，心中更是無名火起。
“你倒氣派。”望寧道。
望寧公主大引瀾十一歲，教育起毓禎來端足了“長姐如母”的架勢。毓禎從小就怕這個皇姐，心中叫苦不迭，訥訥不敢出聲。望寧公主不再多言，只輕描淡寫地說後頭缺人手，讓毓禎去幫忙裁等下用來題詩的彩紙。
偌大的公主府，又哪裡會差人手呢？不過是望寧看不慣毓禎這點小心思，不願她在夫人太太們面前出頭罷了。毓禎心中大慟，面上卻不敢顯露，只一面哀求地衝引瀾使眼色，一面跟著公主府的婢女去了。待毓禎的背影消失，引瀾這才出聲求情：“大姐姐，六姐姐也只是心急，為自己博前程罷了……”
“什麼前程？堂堂一國公主，打扮得花枝招展的，在我的席面上為自己尋婆家的前程？”望寧公主沒好氣地瞪了她一眼，拉過她的手，放在掌心捏了捏，“我並非那迂腐之人，只是為著和親的事，她這副嚇破膽的樣子實在上不得檯面。再說，我是心疼你！”
望寧恨鐵不成鋼，點了點引瀾的臉頰，又低頭去看她的手背。她雙手捧住引瀾的手搓了搓，又道：“聽說你上次被燙著了？可好些了？”
“一點小傷，早好了，不妨事的。”
引瀾不好意思地偏過頭，心中暖意融融，格外熨帖。
大姐姐憐她孤苦柔弱，諸位妹妹中待她最親厚。也只有在大姐姐的公主府裡頭，她能自在暢快些。她被望寧拉著，被她從頭到腳打量一遍，末了望寧又“嘖”了一聲：“過節的衣服針腳竟做得這樣粗，你也是個榆木腦袋！半點不曉得爭的。若是宮裡的繡娘不盡心，何不來找我？你看看你那些姊姊妹妹，哪個像你這般寒酸？便是華宜這個郡主，都比你更像公主些！”
遇上真正關心自己的人，便是這些數落引瀾也聽得津津有味。她低頭聽著，只一味傻笑。望寧見她這樣又是氣又是心疼，忍不住說：“罷了，這些年你都委屈慣了，說什麼你都聽不進去。左右不過再熬小半年。待得及了笄出了宮，便是自己的日子了。”
望寧姐姐不止一次說過，女子嫁人後是另一片天。那個壓抑的內廷，引瀾早呆得喘不過氣；雖然不太合禮數，但引瀾心底裡，是盼著嫁人、盼著早些離開那個什麼都不能說不能要的囚籠的。
她依戀地拉著望寧的手，難得露出些小女兒的嬌態，依偎著她撒嬌：“大姐姐，我的及笄禮，你來替我梳頭加簪可好？”
“我自然是要來的！”望寧笑她，“梳頭的差事我早想好了，已請了我婆家那位老封君來。她福澤深厚，長壽又多子。到時候你只管端坐受禮，然後歡歡喜喜嫁人便罷。”
她促狹地擠了擠眼睛，衝引瀾使眼色。
“大姐姐，你、你說什麼呀！”引瀾唬了一跳，萬萬沒想到端莊持重的長姐竟也會開這樣的玩笑。
“偏你缺心眼！人人都急急忙忙籌謀婚事，生怕被遣嫁鄂韃，只你還只知道害羞！終是得大姐姐我替你計較。”
說起這個，望寧公主神色頗有些不忿。因著鄂韃求親，人人避之不及，有女兒的人家都在忙著議親，只有引瀾沒有親長替她籌謀；德妃這個養母只顧著自己親生的毓禎，端著“還未及笄、不便議親”的幌子，絲毫不為還差幾個月滿十五歲的引瀾打算。思及此，望寧油然生出一股義不容辭的女俠情懷，立刻下了決斷，斬釘截鐵道：“明日，明日我就進宮去回了母后，拿人換了你與韓二郎的庚帖，把親事定下。”
望寧望著引瀾，引瀾卻只顧低著頭，害羞不語。暮色四合，已有婢女拿著托盤入廳內奉上菜餚。望寧知道不便再多言，便拉著引瀾入了席，一面給她引薦各家官眷貴婦，一面教她些交際應酬的道理。
公主府的宴席，向來是富麗無匹的。引瀾跟在望寧身後，一時間有些恍惚，只覺得這一切玉壺光轉和百花鬥豔的奇景，都如海市蜃樓般虛幻又飄渺。
當真是……流水落花春去也、天上人間。