沈时砚解下水袋递给赵大光：“在犁头加个铁锛如何？”他抽出随身炭笔在食盒盖上画图，“如此能破开更深处的硬土。”
对面田里的沈进才忍不住探头：“砚小子，这犁……”
“等赵叔用完，挨家轮着使。”沈时砚起身笑道：“如果还需借牛，只是要劳烦各位每日喂牛两捆鲜草。”
树荫下顿时炸开锅。玉婶子挤到前头，发间银簪直晃：”我家有！今秋新割的！”
沈父忽然指向远处：“快看！”但见大黄牛竟自行往树荫下走，到阴凉处便跪卧歇息。沈时砚轻笑：“果真如《相牛经》说，牛知自惜力者，必是良畜。”
次日一早，沈家院门前早已排起长队。沈兴家媳妇花婶子抱着三岁娃娃蹲在石墩旁，脚边竹篮里装着新磨的玉米面；李家老汉攥着旱烟杆，烟锅里还飘着青烟。大黄牛在树下悠闲踱步，嘴角挂着点点草屑。
“阿砚，我家那五亩坡地……”村西的李寡妇刚开口，就被沈三挤到一旁。这泼皮今日特意换了件干净短褐，手里却拎着个空布袋。
“沈大善人，将你家牛哥犁借我使半天呗？”沈三歪着脖子笑，“我给镇上的李员外家帮工，耕完后边弯那三十亩地……”
沈时砚正将村里人送来的草料堆放在墙边，听到这话顿住：“对不住，牛今日要耕赵叔家的豆田。”说着指向队伍末尾，“花婶子排在您前头。”
沈三顿时涨红了脸反驳道：“就她家能给你啥好处？不过两把烂菜叶！”
“沈三哥。”沈时砚随手将今早蒸的米糕递给花婶子身侧的女娃玩：“《朱子家训》有云：见贫苦亲邻，须加温恤。”他转身从檐下取来曲辕犁：“您若急着用，这犁可先借去用。”
人群哄笑起来。谁不知沈三家根本没牛，空有犁具又有何用？李老汉烟杆敲着石板帮腔：“砚小子果真仁义，咱们排队凭的是先来后到，可不是谁嗓门大！”
落霞县县衙前的青石板上还凝着些许晨露。沈时砚一身青色长衫立在告示墙前，腰间缀着的玉坠子随着微风轻晃——那是县试案首的彩头。只见那墙头新贴的府试告示墨迹未干，写着“大庆十九年二月初六 辰时入场”朱砂印章红得刺眼。
“让让！热油饼嘞！”挑担货郎的吆喝声里，沈时砚转身拐进西街。
铁匠铺的炉火映红半条街，叮当打铁声中混着淬火的”滋啦”声响。
“小郎君今日来得正好！”满脸炭灰的老铁匠撂下铁锤：“正要去寻你。”
沈时砚拱手还礼，瞥见铺里摆着几架新打的曲辕犁，犁头尖泛着青芒：”老师傅生意兴隆。”
“托你的福！”老铁匠抹了把炭灰脸，从柜台底下掏出账本：“按你说的二八分账，这段时日卖出四十副犁，该分你十六两八钱。
从柜台底下掏出个蓝色布包：“这里是这段时日来订曲辕犁的银子，按之事咱俩说好的分，这份是你的。”
沈时砚接过布包，放入怀中。
铺外忽然传来马蹄声，一个穿绸衫的粮商探头嚷道：“老张头，曲辕犁再打五副！”说着甩进袋碎银，“要赶在明日前送到李家庄！”
沈时砚与老铁匠对视一眼，相视一笑。这粮商口中的“李家庄”，正是沈三口中的的东家。
老铁匠将钱袋子捡起来，朝着马上坐着的粮商道：“待会就让人送来。”
“如今县里十户倒有八户要这曲辕犁。”老铁匠压低声音：“按约该分你四成利，但……”他搓着炭黑的手心：“昨儿县丞派人来问这犁的来历。”
沈时砚面色不改：“老师傅照实说便是。”
“我说是我家祖传的手艺！”老铁匠突然激动：“那县丞，见着好处就想抢！”
铺子外传来喧哗声。沈时砚望去只见几个衙役往这边过来，起身理了理衣襟：“小子还要去书肆买些笔墨，改日再叙。”
老铁匠却拽住他衣袖，从陶罐里掏出两个烤红薯：“尝尝，用打铁余火煨的，你……”话未说完，衙役的皂靴已经踏进门槛。
“张铁匠，县尊大人有请。”为首的衙役斜着眼打量沈时砚，“这位可是沈案首？真是巧了，大人正要寻你问话。”
县衙后堂飘着檀香味，沈时砚跪在冷硬的青砖上，看县太爷的织锦官靴在眼前晃来晃去。
“这曲辕犁……”县太爷摸着下巴：“当真是你家祖传的手艺？”
“回大人，这正是我张家祖上传下来的”。老铁匠跪在青砖上急忙回道。
织锦的官靴停在老铁匠面前：“你可莫要欺瞒本官，这可是要治罪的。”
“这，这……”
“回大人，这乃学生的主意。”沈时砚抬头望向前面之人。
“可是你从什么古籍上看来的？”县太爷看向跪在地上的少年。
“《耒耜经》有载，学生不过是稍加改良。”沈时砚垂首应答。前世他在图书馆翻过陆龟蒙的农书，此刻说来倒是滴水不漏。
一浑厚的声音忽然插话：“听闻你还懂治水？”
“略通《河防一览》。”沈时砚瞥见屏风后露出半截绯色官袍，心知今日问话不简单。
果然，屏风后转出个穿绯色官袍的官员，胸前朝珠哗啦作响：“本官乃工部都水清吏司主事周度，今春巡察漕运，听说你曾用竹笼分洪？”
沈时砚掌心沁出冷汗。上月治水时，他故意将现代导流渠原理说成《考工记》遗法，如今怕是要穿帮。
“回大人，学生不过依“激而荡之，疏而导之”的古训……”
“好个古训！你且起身回话。”周主事突然抚掌。
“这是白鹭书院的荐书，当今的山长陆鸿远，乃老夫的同科进士。”周主事从怀中掏出一封信。
沈时砚凝视着洒金笺上的小楷，见落款处印着“文澜阁学士”的朱印，手指微蜷。
“学生惶恐，府试未过，岂敢……”
“啪”周主事突然将茶盏顿在桌案上，惊得一旁的县令一颤，连忙开口劝道：“荐书你且先收下，待到府试过后再启程不迟。”
沈时砚作揖接过荐书：“学生谢过大人。”
“你且先出去吧。”周主事挥挥手。
沈时砚躬身退出屋内，转身将门轻轻带上，庭院骤起一阵东南风，将他的长衫吹得簌簌作响，转身向外走去。