“沈案首留步”，一老头突然从拐角窜出，黝黑的脸上堆着谄媚的笑：“大人已经吩咐用马车送你回村。”
沈时砚譬见角门处停着一辆马车，温声到：“学生习惯走路，不必劳烦诸位。”说着越过老头直往门外走去。
目视着沈时砚退了出去，周主事摩挲着桌上的茶盏，忽然从怀中抽出一封信趁着烛火点燃，青烟飘起时，县令隐约瞧见信上写着极小的“沈”字。
“大人为何如此……”县令的绿袍下摆扫过青砖，沾了点点灰尘。
“你可知上月工部急报？”周主事从袖中抖出一张泛黄的邸报：“黄河桃花汛冲垮了三处新建的河堤，耗了两百两银子夯的土堤，还不如沈时砚提出的竹笼顶事”。
县令忍不住曲身凑近细看，只见邸报边批着几个朱红小字：“竹工可效仿”那字迹刚劲有力，竟是当朝首辅的笔迹。
“你可知道如今白鹭书院的山长，他乃当今首辅的亲传学生。”周主事一并将手中的邸报点燃。
“大人，下官愚钝。”县令的喉咙上下滚动：“那小子不过是改良了农具，何需……”
“改良？”周主事突然掀开墙角的苫布，露出几个沾着泥沙的竹笼，笼中碎石棱角分明，细看竟用茱萸汁涂染过，“这是沈家辣酱坊的秘法——茱萸防腐，可防止竹笼三年不蛀。”
烛火爆了个灯花，映得竹笼上的绳结忽明忽暗。县令认出这是水手惯用的渔人结，却不知沈时砚怎会用此结。
“昨日驿站送来急件。”周主事从蹀躞带上解下个皮囊，倒出把混着砂金的河泥：“沈小子那套曲辕犁，在城府里半日就足足耕地四亩。”
县令的冷汗渗进后领。他忽然明白，那日沈时砚在治水时，为何特意在商船航道处多点朱砂——想来这少年早算准了漕运改道的利处。
“首辅要的是治河能臣，不是八股呆子。”周主事用脚碾碎砂金，“今年殿试策论题，是圣上亲拟的’漕运新策’。”
县令的瞳孔骤然收缩。他想起沈时砚改良曲辕犁时，曾无意间说过：“水路如犁沟，理当先疏后堵。”
“下官这就去提点沈童生……”
“蠢材！”周主事将茶盏重重磕在案上，“陆山长最恶关节之徒。你且看他之后……”
沈时砚踩着最后一缕霞光推开木门时，灶房飘出的炊烟正裹着辣酱香味。墙边新栽的野菊随着微风摇曳着，是他上回从后山移来的。
沈母端着陶盆从灶房探出头，发间还别着一朵不知名的鹅黄色的野花，一眼便是小弟时流的主意：“阿砚回来得正巧，今儿腊肉蒸得透。”渊哥儿正蹲在屋檐下择菜，闻言噗嗤一笑：“那大哥准是闻着味了，掐着时辰回来的。”
堂屋里油灯刚点上，沈时砚将布包放在木桌上。
四岁的沈时松正踮脚够柜顶的陶罐，顺手将人抱下来，指尖触到布包里硬挺的信封边角。帘哗啦一响，沈爷爷扛着锄头进来，裤脚还沾着新翻的泥。
“你今日去县里头……”沈爷爷卸下锄头时顿了顿。沈时砚解开蓝色布包推过去：“铁匠铺分的十六两。”又将信笺轻放桌面，“还有这个。”
沈时流凑过来要摸信笺，被沈母用锅铲虚点着手背：“皮猴子，仔细些！”沈时砚望着白鹭书院的朱印，温声道：“今日在县衙，遇到了工部主事，给了这白鹭书院的荐书，府试后若中了，孙儿想前往府城求学。”
烛火“噼啪”爆了个灯花。沈爷爷摩挲着信笺上凸起的纹路：“白鹭书院倒是听说过……”话未说完，沈时流急道：“大哥若去府城，那岂不是不能日日回家了？”
“我打听了，书院每月都有四天月假，落霞县距离府城大约六百多里，走水路只需三个多时辰。沈时砚碗递给弟弟。心想这距离在现代不过高铁一个小时，如今却要半日路程。
“乖孙，你若是去书院没人照顾可咋办？不如让你娘跟着去？”沈奶奶攥着孙儿衣袖不肯放
“奶奶，白鹭书院有统一的学舍， 月假才可外出，非本院学子是不可进书院的。”孙儿前世……咳，先前在县里的书院不也是自己料理？”
沈时砚笑着替祖母拢好灰白鬓发，险些将”前世住校”说漏嘴。余光瞥见父亲正擦拭着犁头，木柄上还沾着春耕时的泥印。
沈父哼道：“咱家也不是富贵人家，阿砚也不是少爷。”转头却又说道：“府试我陪你一道去。”
沈母笑着戳穿沈父道：“其实就你最不放心阿砚。”
屋外的蝈蝈声混着蛙鸣声穿过围墙，“府试要明年二月。”沈时砚说着，目光扫过墙角堆放的农具，眼前这些浸透祖辈血汗的农具，在摇曳烛火中投下细长的影
次日天刚亮，薄雾还缠着屋外的竹林，沈时砚便跟着沈爷爷下地，刚翻新的泥土还带着泥腥味。
春寒料峭，他弯腰抓了把黑土，指尖捻开土块细看墒情，“爷爷，孙儿想试试育苗移栽”
“移栽？”老人布满沟壑的脸满是疑惑：“稻种撒进田里便是祖祖辈辈的种法。”
“您看这稻种。”沈时砚从布袋倒出浸胀的谷粒，“若直接撒种，出苗疏密不均。若先在苗床育苗，待三叶期再分株移栽……”见沈爷爷仍茫然，他改口道：“就像咱家移栽菜苗，挑壮实的苗子种。”
沈爷爷蹲身摩挲着田埂，掌心老茧刮过田埂上野草：“要不拿三亩试试？”
第二日晨雾散尽时，沈家男丁已在田里筑起了苗床。沈时砚将浸好的稻种均匀洒在沃土上，动作熟稔得仿佛做过千百回——事实上，在祖父家时，他最爱的便是和祖父一起下地干活。
“砚小子这架势，一点都不像个读书人，反倒是像庄稼老把式。”路过的沈水生拄着钉耙打趣，眼底却闪着疑虑。几个老农围在田埂指指点点，议论声随晨风飘来：“读书人手无缚鸡之力……”
沈时砚恍若未闻，仔细将芦苇帘盖在苗床上。这些质疑与前世他成为学院教授时遭遇的嘲笑何其相似，只是如今他掌心也磨出了薄茧，指尖泥土的温度真实得让人心安。