“血狼”的尸体如同破败的麻袋，歪斜在浑浊的溪水中。那颗狰狞的头颅被砸得稀烂，红的白的混着溪水蜿蜒流淌，将身下的卵石染得一片污浊。沉重的鬼头大刀脱手飞出，斜插在远处的泥地里，刀身兀自嗡鸣。
山谷里死寂一片。风似乎都凝固了，只剩下溪水呜咽着冲刷血腥。
剩余的七八个血刀寨喽啰，如同被抽掉了脊梁骨，僵立在原地，脸上残留的嗜血和淫邪彻底被一种深入骨髓的、源于本能的恐惧所取代。他们看着那个站在溪边、手持滴血狼牙棒的纤细身影，如同看着从地狱血池中爬出来的修罗！那少女脸上的泥灰遮掩不住她冰冷的眼神，那眼神比最锋利的刀锋更让人胆寒！
不知是谁手中的钢刀“哐当”一声掉在地上，如同打破了某种魔咒。
“鬼……鬼啊！”
“跑！快跑！”
“三当家……死了！三当家被那妖女……”
惊恐到变调的嘶喊声骤然爆发！幸存的凶徒们彻底崩溃，再也顾不上什么寨主重赏，什么镖物，只恨爹娘少生了两条腿，连滚带爬，哭爹喊娘地朝着山谷两侧的密林深处亡命奔逃！只恨不能肋生双翼，逃离这血腥的修罗场！
林挽月没有追。她甚至没有看那些逃窜的背影一眼。手中的狼牙棒依旧沉重，滴落的鲜血在脚下的石头上晕开小小的暗红花纹。丹田内的气旋缓缓平复，奔流的灵力如同退潮般收敛。刚才那狂暴的杀戮，仿佛只是拂去了几粒尘埃。
她微微蹙眉，低头看着自己沾满血污和脑浆的双手。粘稠、温热、带着浓烈的腥气。胃里一阵翻涌，强烈的恶心感涌上喉咙。前世今生，这是她第一次……亲手杀人。而且是以如此暴烈的方式。那骨骼碎裂、脑浆迸裂的触感和声音，如同烙印般刻在感官深处。
她深吸一口气，强行压下那股翻江倒海的恶心感。冰冷山风灌入肺腑，带着血腥味，也带来一丝清醒。在这乱世江湖，不是你死，就是我亡。软弱和仁慈，只会让自己死得更快。这个道理，她懂。
“呕……”
身后传来压抑不住的呕吐声。冷秋靠着巨石，脸色比死人还白，正对着溪水剧烈地干呕，身体抖得像风中的落叶。她行走江湖，刀头舔血，生死搏杀也经历过不少，但从未见过如此干净利落、又如此暴虐血腥的杀戮！那少女纤弱的身躯里，究竟藏着怎样一头凶兽？刚才那冰冷的眼神，让她现在想起来都遍体生寒！
林挽月走到溪边，将狼牙棒随手扔开，蹲下身，用力搓洗着双手和脸上溅到的血污。冰凉的溪水冲刷着粘稠的污秽，却洗不掉那股萦绕不散的血腥气，也洗不掉心底那丝刚刚萌芽的、对力量的冰冷认知。
“你……你……”冷秋好不容易止住呕吐，声音嘶哑颤抖，看着林挽月的背影，眼神复杂到了极点，有劫后余生的庆幸，有难以言喻的恐惧，更有一种面对非人存在的敬畏，“林姑娘……多谢……你又救了我一次……” 她挣扎着想站起来行礼，却再次跌坐回去。
“不必。”林挽月站起身，甩了甩手上的水珠，脸上重新恢复了那种刻意为之的平静，只是眼底深处，多了一抹挥之不去的冷冽。她走到冷秋身边，重新将她背起。“走吧，此地不宜久留。”
这一次，冷秋伏在她背上，身体僵硬，大气都不敢喘。之前那种劫后余生的放松感荡然无存，取而代之的是一种如履薄冰的紧张。这少女……太可怕了！她真的是人吗？
* * *
顺着溪流下行，终于在午后时分，踏上了那条还算平整的官道。黄土夯实的路面，车辙交错，延伸向远方。
官道上行人不多，偶尔有风尘仆仆的商队或骑马赶路的旅人经过。当看到林挽月背着一个浑身是血、气息奄奄的女子时，无不投来惊疑、警惕甚至厌恶的目光，纷纷避让，仿佛她们身上带着瘟疫。
林挽月对此视若无睹。她背着冷秋，步履沉稳地沿着官道前行。体内灵力在《青木长生功》的引动下缓缓流转，滋养着筋骨，也让她背负着重伤号长途跋涉的负担大大减轻。只是丹田气旋中的灵力，在经历了山谷那场暴烈杀戮后，似乎消耗了不少，光泽略显黯淡，需要时间恢复。
冷秋伏在她背上，感受着伤口处传来的温润暖意，心中惊涛骇浪。这少女的体力……简直深不见底！而且，她似乎有种奇异的“气”，在缓解自己的伤痛？这绝非寻常内力！她到底是什么人？
日头偏西时，一座依山而建的城镇轮廓，终于在官道的尽头显现。青灰色的城墙不算高大，却带着一种历经风雨的沧桑感。城门上方，两个斑驳却遒劲的古篆大字：青阳。
青阳镇到了。
城门口站着几个懒散的兵丁，检查着稀稀拉拉入城的行人。看到林挽月背着个血葫芦似的女人过来，一个领头的兵痞立刻皱着眉头，捂着鼻子上前呵斥：“站住！干什么的？背个半死的人进城？晦气！滚滚滚！”
林挽月脚步不停，眼皮都没抬一下。冷秋却挣扎着抬起头，用尽力气嘶哑喊道：“长风镖局……冷秋……求见……周总镖头……” 她声音微弱，却带着一股镖师特有的硬气。
“长风镖局？”那兵痞一愣，狐疑地打量着两人。一个衣衫褴褛、满脸灰土的少女，背着一个重伤垂死、自称镖师的女人？怎么看怎么可疑。他正要再刁难。
“冷镖头？！”一个带着惊疑和焦急的声音从城门内传来。只见一个穿着青色短打、腰间挎刀、风尘仆仆的精壮汉子快步跑了过来，看到冷秋的惨状，脸色大变，“真是冷镖头！您这是……快！快进城！” 他显然是认识冷秋的长风镖局趟子手。
有熟人作保，兵痞撇撇嘴，不再阻拦。那趟子手帮忙扶着冷秋，引着林挽月急匆匆进了城。
青阳镇不大，街道狭窄而拥挤。两旁是高低错落的土木房屋，挂着褪色的酒旗、药幡和杂货招牌。空气里混杂着牲畜粪便、劣质酒水、食物油烟和各种汗味体臭的气息，喧嚣而市侩。吆喝声、讨价还价声、孩童的哭闹声不绝于耳。
这与林挽月想象中的江湖重镇相去甚远，更接近于一个放大了的、肮脏混乱的集市。她微微皱眉，小心地避开街边流淌的污水和堆积的垃圾，背着冷秋，在趟子手的引领下，穿过几条七拐八绕的小巷。
最终，停在了一处相对宽敞的院落前。黑漆大门紧闭，门楣上挂着一块乌木牌匾，上书四个铁画银钩的大字：长风镖局。门旁还蹲着两尊半人高的石狮子，虽有些年头，却依旧威猛。
趟子手上前急促地拍门：“开门！快开门！冷镖头回来了！重伤！”
大门“吱呀”一声打开一条缝，露出一张警惕的脸。看清门外情况，门房脸色也是一变，连忙将门彻底拉开：“快！快进来！冷镖头这是怎么了？” 他帮忙搀扶冷秋，目光扫过林挽月时，带着毫不掩饰的惊异和审视——这少女的容貌气质，与这混乱肮脏的街巷、与重伤的冷镖头，都显得格格不入。
院内比外面整洁许多，青石板铺地，两侧是练武场和厢房。正对着大门是一间宽敞的厅堂，门楣上挂着“承运厅”的牌匾。此刻，厅内似乎有人正在议事，听到动静，几个人影快步走了出来。
为首一人，约莫五十上下，身材高大，骨架宽厚，穿着一身洗得发白的靛蓝色劲装，腰间束着一条宽厚的牛皮板带。国字脸，浓眉如墨，一双虎目开合间精光四射，不怒自威。只是此刻，他脸上带着浓浓的惊愕和担忧。
“冷秋？！” 他大步上前，声音洪亮，带着急切，“怎么回事？其他人呢？镖呢？” 此人正是长风镖局青阳镇分号的总镖头，周铁山。
“总镖头……咳咳……”冷秋看到周铁山，紧绷的心神一松，剧痛和疲惫瞬间涌上，又是一阵剧烈的咳嗽，嘴角溢出鲜血，“我们……在苍莽山……遭遇血刀寨……伏击……镖队……全军覆没……镖物……镖物被劫……属下……属下拼死……才……” 她气息微弱，话未说完，便彻底昏死过去。
“冷镖头！” “快！抬进去！请孙大夫！快！” 周铁山脸色铁青，眼中怒火升腾，立刻指挥手下将冷秋小心抬往后院厢房。他这才将目光转向一直沉默站在一旁的林挽月。
“这位姑娘是？” 周铁山锐利的目光如同实质，上下打量着林挽月。这少女虽然衣衫破旧，脸上沾灰，但身姿挺拔，气质沉静，尤其是那双眼睛……清澈得惊人，又深不见底。更让他心惊的是，冷秋何等身手？竟伤重至此！这少女却能将她从血刀寨的魔爪下救出，并一路背回青阳镇？此女……绝不简单！
“林挽月。”林挽月迎上他的目光，声音平静无波，“路上遇见冷镖头遇险，顺手搭救。她答应引荐我加入镖局。”她说着，从怀中取出那块刻着“镖”字和“长风”的古朴令牌，递了过去。
周铁山接过令牌，入手温润沉重，确是真品无疑。他看着令牌，又看看林挽月，浓眉紧锁。冷秋在昏迷前提及血刀寨伏击、镖物被劫，显然情况危急万分。这少女来历不明，却偏偏在此时出现，还持有冷秋的令牌……是巧合？还是别有用心？
“林姑娘救命之恩，长风镖局铭记在心！”周铁山抱拳，语气郑重，带着江湖人的豪气，“周某代冷秋先行谢过！至于加入镖局一事……”他顿了顿，眼中精光闪烁，“镖局正值多事之秋，血刀寨猖獗，冷秋重伤，人手奇缺！按理说，姑娘身手不凡，正是我镖局急需之人！但……”
他话锋一转，带着一丝不容置疑的威严：“镖局走镖，事关身家性命，托付的是信任！姑娘身手，周某虽未亲见，但能将冷秋救回，想必不凡。只是，姑娘来历、师承、根底，周某一概不知。这令牌，是冷秋所借，周某认。但姑娘要入我长风镖局，还需按规矩来！”
“什么规矩？”林挽月问道，脸上依旧没什么表情。
“三日之后，镖局会有一场‘趟子手’选拔。”周铁山沉声道，“能打，敢拼，根脚清白，能通过考核，便可入镖局，从趟子手做起！届时，姑娘可凭本事入局！若真有过人之能，周某绝不亏待！若不能……”他目光炯炯地看着林挽月，“救命之恩，镖局自会奉上丰厚谢仪，保姑娘在青阳镇衣食无忧，但镖局之事，便请姑娘莫要再提！”
这是要验她的成色，也要查她的根底。
林挽月沉默了片刻。周铁山的态度在她意料之中。江湖险恶，信任岂能轻易交付？趟子手选拔……正合她意。用拳头说话，比任何解释都直接。
“好。”她干脆利落地点头，“三日之后，我来参加选拔。”
“痛快！”周铁山眼中闪过一丝赞赏，“阿福！”他唤过旁边一个机灵的趟子手，“带林姑娘去‘悦来客栈’安顿，记镖局的账！好生伺候着！”
“是，总镖头！”叫阿福的趟子手连忙应声，有些敬畏地看了林挽月一眼，“林姑娘，这边请。”
林挽月不再多言，跟着阿福转身离开镖局。周铁山站在原地，看着少女消失在门口的背影，浓眉紧锁，眼神凝重。他低头摩挲着手中那块属于冷秋的令牌，又想起冷秋昏迷前提及的“妖藤”、“撕裂”等只言片语，心中疑云更重。
“林挽月……你到底……是什么人？”
* * *
悦来客栈位于青阳镇相对热闹的西街。两层木楼，门前挂着褪色的酒旗。虽然也透着陈旧，但比起街边那些大通铺的脚店，已是干净整洁许多。
阿福显然和掌柜很熟，很快给林挽月安排了一间二楼临街的上房，付了定金，又低声嘱咐了几句才离开。
房间不大，陈设简单。一张木床，一张桌子，两把椅子。但胜在窗明几净，被褥也还算干净。林挽月关上房门，插好门栓，走到窗边推开木窗。
喧嚣的市井声浪瞬间涌入。夕阳的余晖给杂乱的小镇镀上一层暖金色。街道对面，是一家挂着“黑虎武馆”招牌的大院，门口站着两个膀大腰圆、抱着胳膊、一脸横肉的汉子，正眼神不善地盯着悦来客栈这边，目光扫过林挽月打开的窗户时，带着毫不掩饰的挑衅和淫邪。
黑虎帮？林挽月想起入城时听到的只言片语，似乎是青阳镇的地头蛇，与长风镖局素有摩擦。她面无表情地关上窗户，隔绝了外面的喧嚣和那令人不快的目光。
她走到床边坐下，没有立刻休息，而是盘膝闭目。意念沉入丹田。
淡金翠绿的气旋缓缓旋转，光泽比之前凝实了一丝，但消耗的灵力恢复缓慢。外界稀薄的灵气，对于修炼杯水车薪。
她再次将意念沉入葫芦空间。
灰雾空间静谧而充满生机。进化后的息壤流淌着温润的光晕，面积扩大了不少。那三颗红玉髓般的血玉息壤藤种，依旧静静地躺在黑土中央，散发着纯净磅礴的生命气息。她能清晰地感受到它们传递来的“渴求”——对灵气，对能量的渴求！它们需要破土生长！但仅凭空间内自然弥散的灵气和石盆中那点初阳玉髓，远远不够！
灵种难养！没有足够的能量，它们只能沉睡。
林挽月心中微沉。青木长生功的修炼需要灵气，灵种的培育更需要海量的能量。这凡俗江湖，灵气稀薄，去哪里找？
她退出空间，睁开眼。窗外传来对面武馆汉子粗野的划拳笑骂声，夹杂着对长风镖局和“新来的小白脸”（显然指她）的污言秽语。
林挽月眼神微冷。江湖，果然处处是麻烦。
她起身，准备下楼让小二送些热水和吃食。刚走到门边。
“笃！笃！笃！”
粗暴的敲门声响起，力道之大，震得门板都在颤抖。
“开门！里面的小子！给爷滚出来！”一个粗嘎嚣张的声音在门外响起，带着浓浓的酒气和恶意。
林挽月脚步一顿，眼神瞬间变得如同寒潭。