锦衣卫北镇抚司，诏狱。
空气中铁锈味和霉味混合在一起。
指挥使毛骧刚从审讯室出来，脸上还带着未散的煞气。
胡惟庸案牵连甚广，他奉旨追查余党，已经连续三天三夜没有合眼。
突然想到皇上命他查询那孩子的身世。
他的眉心拧成了一个疙瘩。
他知道主子爷因为皇后娘娘的离去，心里有多苦。
可从河里捞个孩子回来算怎么回事？
这差事，透着一股邪门。
查吧，一个弃婴，能有什么惊天动地的身世？顶天了就是个穷苦人家的孩子。
查不出什么东西，显得锦衣卫无能。
查出点什么……万一是什么见不得光的腌臢事，捅到皇上那，是功是过还两说。
他现在手头上的空印案和胡党余孽案，哪一件都比这事重要百倍。
毛骧揉了揉发胀的太阳穴，把指挥佥事叫了过来。
“这事，你去找个得力的人去办。”
指挥佥事也是个人精，一听就知道这不是什么美差。
他满口答应，一转身就把这活儿派给了自己手下的一个镇抚使。
镇抚使又把皮球踢给了千户。
一层一层往下，这件“皇上亲派”的差事，就成了一个人人避之不及的烫手山芋。
最后，这差事落到了一个名叫宋忠的千户头上。
宋忠在北镇抚司里，算是个异类。
他业务能力不差，破过几个大案，可就是不怎么会来事，平日里又跟自己的顶头上司有些不对付。
这种吃力不讨好，还可能惹一身骚的活，自然就扣到了他的脑袋上。
“宋千户，这可是皇上亲自交办的案子，你可得尽心办呐。”上司拍着他的肩膀，话说得冠冕堂皇。
宋忠心里骂了句娘，脸上却挤出个僵硬的笑容。
“卑职，遵命。”
他能做的有限，毕竟上面有人说了算。
宋忠点了七八个手下，连夜出了应天府，沿着青溪河向上游摸排。
秋风吹在身上，凉飕飕的。
一个校尉搓着手，嘴里抱怨道：“头儿，这叫什么事儿啊，大半夜不睡，来这荒郊野岭喝西北风。”
另一个也附和：“就是，找个娃的身世，这玩意儿怎么找？总不能挨家挨户去问，你家是不是丢了个儿子吧？”
“行了，都少说两句。”
宋忠呵斥了一句，心里的烦躁不比他们少。
他们是锦衣卫，是天子亲军。
现在却干着跟村口长舌妇差不多的活计。
这事传出去，脸都丢尽了。
一连查了两天，沿着河岸走了几十里路，盘问了七八个村子。
结果，一无所获。
倒是问出了一个旧案，说三年前下游有个村子，一户人家生了女娃，嫌是个赔钱货，趁着夜里给扔河里了。
可他们要找的，是个男婴，还是活的。
手下人的怨气越来越重，连宋忠自己都有些泄气了。
这根本就是大海捞针。
第三天，他们走到了青溪河的一处分叉口。
这里有个不大的村落，三四十户人家，依山傍水。
宋忠带着人进村，照例盘问。
村民们都很淳朴，或者说，是对他们身上这身飞鱼服感到畏惧。
问什么答什么，不敢有半点隐瞒。
眼看又是一无所获，宋忠准备带人离开。
就在村口，他看到一个皮肤黝黑的老农，挑着一担空空的柴火筐，正准备进村。
那老农看到他们这群人，脚步明显停滞了一下，随即又若无其事地埋头往前走。
这个微小的动作，被宋忠捕捉到了。
他干了十几年锦衣卫，审过的犯人，见过的鬼蜮伎俩，比手下这帮小子吃的盐都多。
这老头，有问题。
宋忠不动声色，迎了上去。
“老丈，问个事。”
“官……官爷，您问。”老农把头埋得很低，声音有些发颤。
手下的校尉不耐烦地想把他推开：“去去去，一个糟老头子，能知道什么。”
“住手。”宋忠喝止了手下。
他盯着老农那双躲闪的眼睛，缓缓开口。
“老丈，我们是奉命查案，不是来找麻烦的。”
“我只问你，前几日，这河里是不是漂走过一个孩子？”
宋忠问得很巧。
他没有问“你是不是丢过孩子”，而是问“河里是不是漂走过孩子”。
老农的身体猛地一抖，手里的扁担都差点掉在地上。
他抬起头，满是褶子的脸上全是惊恐。
“官爷……俺，俺不知道你在说啥……”
看到他这个反应，宋忠心里就有底了。
他挥了挥手，让手下人散开些。
他蹲下身，尽量让自己的语气平和一些。
“老丈，你别怕。”
“那孩子，现在好得很，被一位天大的贵人收养了。”
“我们来，就是想弄清楚他的身世，没有恶意。”
“你若是知道什么，说了，是功劳一件。”
“可你若是不说，那就是欺君之罪。”
"欺君之罪的代价，你可承担得起？"
宋忠的话，软中带硬，每一个字都敲在老农的心坎上。
老农的嘴唇哆嗦着，浑浊的眼睛里全是挣扎。
过了好一阵，他扑通一声跪在了地上。
“官爷，我说，我全说！”
“不是俺要害那娃啊，是……是族里长老的意思！”
宋忠把他扶了起来，带到一处僻静的角落。
老农哭得一把鼻涕一把泪，把事情的原委都倒了出来。
原来，这孩子是村里一个叫甄大丫头的姑娘未婚先孕生下的。
那姑娘前些日子难产走了。
村里的宗族长老们开了祠堂，说这孩子是个孽种，会给村子带来晦气，要按族规，将孩子沉河溺死。
行刑的活，就派给了他这个无儿无女的孤寡老头。
“俺……俺实在下不去那个手啊。”老农抹着眼泪，“那也是一条人命，俺就把他放在摇篮里，让他顺水漂下去，是死是活，全看他的命了。”
“求求官爷，这事千万不能让族里知道啊！”
“要是让他们知道俺没把娃弄死，他们会把俺活活打死的！”
老农磕头如捣蒜，哀求着宋忠。
宋忠听完，心里也是一阵唏嘘。
他见过朝堂的残酷，也见过诏狱的黑暗，却没想到，这乡野之间的宗族私刑，竟也如此狠毒。
一个鲜活的生命，就因为一个“野种”的名头，险些被断送。
他看着老农，心里想着这案子总算能交差了。
一个乡野弃婴，被皇上收养，也算是这孩子天大的造化。
“那孩子的生母，叫甄大丫头？”宋忠确认道，“是哪个字？”
“就是那个……甄别是非的甄。”老农想了想，又补充了一句，像是在为那死去的姑娘惋惜。
“唉，这甄家大丫头，也是个苦命人。”
“早些年还被选进宫里头伺候过皇爷，都说她家要出贵人了，谁晓得……会是这么个下场。”
老农的话，像是一道惊雷，在宋忠的脑子里轰然炸开。
进……进过宫？
伺候皇爷？
他脸上的血色褪得一干二净。
这案子，不是查清了。
是捅破天了。
宋忠猛地抓住老农的肩膀，声音都变了调。
“你说什么？她进宫伺候过谁？！”
老农被他这副模样吓得魂飞魄散，张着嘴，一个字也说不出来了。