钢铁城邦的战争机器，如同缓慢但不可阻挡的冰川，正碾过荒原，朝着遗落之城的方向移动。虽然距离尚远，但那无形的肃杀之气，已经如同冰冷的潮水，提前漫过了废墟的边缘，渗透进希望角的每一寸空气。
阿石通过“大地之眼”网络感受到的压力与日俱增。那不再是之前小股部队渗透时的阴冷，而是一种纯粹的、毁灭性的力量感，沉重、庞大，带着钢铁摩擦的刺耳噪音和浓重的燃油与硝烟气息。他甚至能模糊地感知到，在那股力量的核心，有一个异常灼热、如同熔炉般的存在，散发着令人心悸的能量波动。
“战争工匠……”阿石在心中默念着从林启那里得知的称谓，光是这个名字，就足以让人不寒而栗。
希望角进入了最高级别的战备状态。所有非必要的劳作全部停止。老陈将所有人手重新编组，守卫组轮班警戒，眼睛熬得通红；建设组日夜不停地加固防御工事，将矮墙加厚加高，并在关键位置用碎石和废弃金属构筑了简易的掩体；耕种组则将剩余的“希望苗”果实和所有能收获的作物全部采摘储存，并开始将重要的物资向更深、更隐蔽的地下避难所转移。
连孩子们也感受到了紧张的气氛，不再嬉闹，默默地帮助大人搬运小件物品。整个聚落像一架绷紧到极限的弓弦，寂静无声，却又充满了火山爆发前的不安。
阿石几乎不眠不休。他游走在希望角的各个防御节点，将自身的大地能量尽可能地注入关键位置的土壤和岩石中，进行临时性的加固。他尝试着在聚落外围布设更多的、触发更灵敏的陷阱区域。每一次能力的使用都让他精神疲惫，但他不敢停下。他知道，自己每多加固一寸土地，多设下一个陷阱，或许就能在即将到来的风暴中多挽救一条生命。
“禁区之主，”在一次短暂的休息间隙，阿石忍不住在心中问道，“我们……能撑过去吗？”
林启的回应没有立刻到来，仿佛在衡量着什么。片刻后，那冰冷而平静的声音才响起：“概率低于百分之三十。”
阿石的心猛地一沉。
“但是，”林启继续说道，“概率是基于现有数据的计算。而变数，往往诞生于绝望之中。你的成长，这些人的坚韧，以及……这片土地本身蕴含的未知，都是计算之外的因子。”
就在希望角紧锣密鼓地准备迎接毁灭性打击的同时，远在数十公里外的钢铁城邦先遣军营地，却发生了一场不大不小的风波。
营地中央，最大的那顶指挥帐篷内。一名身材异常高大、穿着厚重金属外骨骼、脸上有一道狰狞灼烧疤痕的光头壮汉，正对着全息地图咆哮。他便是此次清剿行动的指挥官，战争工匠——巴顿。他的声音如同砂石摩擦，充满了暴戾。
“什么？‘学院’的苍蝇发来了通讯？他们想干什么？！”巴顿铜铃般的眼睛瞪着通讯兵。
通讯兵紧张地汇报：“是……是的，将军。是墨菲斯博士的加密通讯。他……他警告我们，要求我们在行动中，必须确保目标个体‘阿石’以及其培育的特殊植物的……完整性。他说，那是极其珍贵的……研究样本。”
“放他娘的狗屁！”巴顿一拳砸在金属桌面上，发出巨响，“老子的任务是碾平那个该死的虫子窝！把那个装神弄鬼的小崽子和他那些杂草一起轰上天！‘学院’算个什么东西？也敢对老子指手画脚？！”
“可是将军，”副官小心翼翼地提醒，“最高议会似乎对‘学院’的‘研究合作’很重视……我们是否……”
“议会那帮老不死的，就知道躲在后面耍嘴皮子！”巴顿不耐烦地打断他，但眼中闪过一丝忌惮。他可以不把“学院”放在眼里，却不能完全无视最高议会的态度。他盯着地图上那个被标记为“希望角”的红点，眼中凶光闪烁。
“妈的，真晦气！”他啐了一口，“告诉墨菲斯那只老狐狸，老子尽量留那小崽子一条狗命！但他要是敢碍事，老子连他的破实验室一起端了！”
他转过身，对着帐篷外吼道：“都给老子听好了！计划不变！明天拂晓，准时发动总攻！第一波，重炮覆盖！把那些老鼠洞给老子炸平！第二波，装甲突击队清扫战场！活要见人，死要见尸！动作都他妈给老子快点！”
战争的齿轮，在利益的博弈和粗暴的意志驱动下，无情地向前碾压。巴顿的妥协是有限的，他所谓的“留一条狗命”，在钢铁洪流的践踏下，与死亡并无本质区别。
希望角，深夜。
最后一处陷阱布置完成，阿石几乎虚脱，靠在一段矮墙上喘息。夜空无星无月，厚重的乌云低垂，仿佛天穹都要塌陷下来。空气中弥漫着令人窒息的压抑。
老陈默默走到他身边，递过来一个水囊。他的眼中布满血丝，但眼神依旧坚定。
“都准备好了。”老陈的声音沙哑，“能做的，我们都做了。”
阿石接过水囊，喝了一口冰凉的水，点了点头。他看向黑暗中那些蜷缩在掩体后、抱着简陋武器、眼神中充满恐惧却无人退缩的同伴，心中涌起一股复杂的情绪。是悲壮，是不舍，也是一种奇异的平静。
他抬起头，望向废墟深处那片永恒的黑暗，在心中无声地问道：“禁区之主，您还有什么要指引我们的吗？”
这一次，林启的回应很快，却带着一种前所未有的肃穆。
“记住，阿石。”林启的声音仿佛直接响彻在他的灵魂深处，“无论发生什么，守住你的本心。你是大地之子，是希望之种。毁灭可以摧毁形体，却无法磨灭扎根于土地与信念中的生机。”
“如果……如果最后守不住呢？”阿石问出了最坏的可能。
林启沉默了片刻，缓缓道：“那么，就让你的牺牲，如同种子深埋。只要这片土地还在，只要文明的星火未绝，终有破土重生之日。”
这不是安慰，而是陈述一个冰冷而残酷的可能。阿石听懂了。他握紧了拳头，感受着掌心泥土的粗糙触感。
“我明白了。”他轻声说，像是在对林启说，也像是在对自己和所有即将赴死的同伴宣誓。
他站起身，走到聚落中央的空地上。所有还能行动的人都默默地看着他。
阿石没有慷慨激昂的演讲，他只是平静地扫过每一张熟悉或陌生的面孔，然后缓缓抬起双手，按在大地上。
一股温和而坚定的能量波动，以他为中心，如同涟漪般扩散开来，轻柔地拂过每一个人的身体。这不是攻击，也不是治疗，而是一种纯粹的、安抚与连接的力量。是大地母亲在风暴来临前，给予孩子们最后的慰藉与勇气。
感受到这股力量，人们眼中的恐惧似乎消散了一些，取而代之的是一种与脚下土地共存亡的决绝。
风暴，即将来临。黎明前的黑暗，浓重如墨。
希望角，这片在废墟中艰难绽放的微光，已然做好了燃尽一切、照亮这最后时刻的准备。无论结局如何，他们的存在本身，已是对这个绝望世界最响亮的回答。