人镖，也称客镖。
护的不是金银财货，而是活生生的人。
核心在于确保所护之人安然无恙。
陈皓看着眼前浮现的任务提示，心头却泛起一丝疑惑。
照理说，这该是杨家自家人出行才对。
可杨振生家底殷实，府中武师护院成群，何须外人出手？
但转念一想，再看看陈正英神色，顿时明白过来。
这分明是一次历练。
路途不长，风险不大，既能顺利完成，又能积累独自走镖的经验。
恐怕也是杨振生给足了父亲面子，才特意安排自己接手。
这种稳当顺遂的差事，哪有拒绝的道理？
他当即选择接下任务，转身对陈正英道：“孩儿知道了，定不负所托。”
陈正英欣慰地点点头，抬手抛来一个布包。
陈皓掀开一角，只见银光闪烁，粗略估计有二三十两纹银。
“这是你的镖金，先付后行。
这次是你单独押镖，这笔钱全归你支配，路上吃住都靠它。”
顿了顿，他又叮嘱道：“江湖险恶，切记不可露财。”
陈皓应了一声，从中取出一锭约十两的银子，其余递还给父亲：“这些足够用了，剩下的劳烦父亲替我收着，将来娶媳妇时添箱。”
陈正英又好气又好笑，瞪了他一眼。
杨振生却是抚掌大笑：“贤侄思虑周全，世伯真是佩服，实在佩服！”
“叫杨兄取笑了。”
陈正英无奈摇头。
杨振生仍笑着接口：“贤侄品貌出众，心思缜密，偏生我没个闺女，否则非得上门提亲，结个儿女亲家不可。”
这话不过是玩笑话，众人一笑而过。
随后，杨振生唤出一人，向陈皓引荐：
“这位便是杨湛。
贤侄只需将他平安送到天曲城，交到他姑母手中便可。”
“好。”
陈皓应下，顺势打量了对方一眼——是个眉清目秀的少年郎，约莫十五六岁，比自己小上一两岁的模样。
双手环抱，神情冷淡，满脸写着不耐烦。
对此，陈皓并不在意。
任务已接，两天而已，短得很。
管他是心高气傲也好，脾气乖戾也罢，这两日行程里，终究得听他的安排。
等到了地头，各走各路，谁也不碍着谁。
“事不宜迟，早点启程吧。
虽说路程不长，但沿途仍需谨慎。”
陈正英望着儿子，语重心长地嘱咐。
陈皓点头称是。
杨振生亲自送至大门外，陈正英翻身上马，领着镖队先行离去。
陈皓与杨振生告辞后，牵出备好的马匹，带着杨湛翻身而上，却朝着与镖队相反的方向策马而去。
……
离开天衡城一段路后，杨湛终于开口：
“你是沧海镖局的少当家？”
陈皓斜睨他一眼，并未回应。
“我问你话，你怎么不理人？”
杨湛立刻火起，“我花钱雇你送我去天曲，可不是花钱受气来的！”
“既然知道是花钱请我护送，那就搞清楚——我是保你平安，不是做你奴才。
这一路上，我只管你安危，别的，概不负责。”
陈皓斜睨了杨湛一眼，眼皮轻轻一压：“你若乖乖听令，自然万事大吉；要是不识好歹，我打断你的手脚，捆在马背上，两天照样把你送到你姑母家。”
杨湛瞪圆了眼睛：“你们沧海镖局，个个都这么蛮横不讲理？”
“那得看你乖不乖。”
这话本就是吓唬他，免得这毛头小子路上惹是生非。
不过是个十五六岁的少年郎，哄着点、镇着点，这一路也能太平些。
杨湛果然被唬住了，生怕真挨上一顿打，嘴巴立马紧了许多。
偶尔还是憋不住问几句，可陈皓大多只当没听见。
小公子气得嘴角都能挂个油瓶，偏偏拿陈皓一点辙也没有。
出了天衡城，走了还不到两个时辰，杨湛终于撑不住了：“我饿了，渴了，要吃饭，要喝水！”
陈皓扫了眼脚力，马也确实该歇了。
正巧道旁有座茶棚，便点头道：“行，前头歇一会儿。
可记好了——我没让你吃的，不准动一口；我没让你喝的，不准沾一滴。”
“凭什么？”
杨湛脱口而出，话音未落，却见陈皓眼角微敛，眸光冷了下来，像刀锋擦过皮肤。
他心头一凛，连忙摆手：“好好好，我听还不成吗！”
见他服软，陈皓这才牵马走近茶棚，翻身下鞍。
……
“店家，两碗茶。”
进了棚子坐下，陈皓开口唤人，目光却不动声色地扫过四周。
三五客人散坐着，有的啃饼喝酒，有的扒拉饭食，看着像是跑单帮的商旅。
可陈皓眉头悄然一皱。
天龙八音功已入经脉，耳力远胜常人。
他听得真切——这些人呼吸沉浮有异，节奏诡异，分明练过内息。
若只是一两人倒也罢了，偏生个个如此，这就蹊跷了。
“莫非是冲我们来的？”
转念一想，又觉不像。
这一趟护的是人身镖，事出突然，并非要紧差事。
虽说难保有山匪得了风声，想掳走杨湛去逼杨振生就范……但那些草莽之徒，哪会费心藏形匿迹？
“兴许是我多疑了。”
心里虽这么劝自己，手上却未曾放松警惕。
江湖行走，最忌自恃武功高强便掉以轻心。
明处的刀剑尚可防，暗里的毒箭才致命。
正思量间，小二已端来两碗清茶。
“客官要不要添点别的？咱们这儿的大饼夹熏肉香酥入味，陈年花雕更是十里飘香。”
小伙计殷勤推销。
“不必了，清茶即可。”
陈皓不等杨湛张嘴，顺手将包袱搁在桌上，取出两个粗面馍，递了一个过去：“吃吧。”
杨湛接过馍，咬得愤愤，眼神直往隔壁桌的大饼上瞟，显然馋得很。
只是碍于陈皓威势，不敢吭声。
陈皓将两碗茶推到面前，略一查验。
杨湛刚伸手要去拿，手腕忽地被拍开。
“你干嘛！”
杨湛跳起来怒视。
陈皓语气平淡：“吃你的馍就行。”
“哦……”
杨湛缩回手，居然没再闹腾，反而低头啃了起来。
陈皓略感意外，但心里更清楚——这茶，绝不能碰。
里面下了迷子。
所谓迷子，不单指蒙汗药，凡能迷晕人的手段，在江湖人口中皆可称“迷子”。
只是眼下这两碗掺了料的茶，究竟是专为他二人准备的杀招，还是这群人另有所图，怕他们撞破行事，所以一并放倒？
念头转动之际，他并未声张，只淡淡道：“算了，赶路要紧，别耽误太久，馍咱们边走边吃。”
“好。”
杨湛应得干脆，跟着起身就走。
这般乖顺，反倒让陈皓心中警铃微响。
而就在两人即将跨出茶棚时，一道锐响破空而来！
陈皓头颅微偏，一枚乌沉沉的飞镖“哆”一声钉进木柱，离他耳侧不过寸许。
“这两个雏儿不上道，亮家伙！”
不知谁吼了一嗓子，紧接着“呛啷”之声四起，刀剑出鞘，寒光乍现。
酒楼里零星坐着的客人纷纷起身，桌下暗藏杀机，刀刃寒光闪烁，将陈皓与杨湛团团围住。
“小子，别怪我没提醒你——把这孩子交出来，还能留你全尸。
否则，来年今日，便是你的祭日！”
一名壮汉提着厚背大砍刀，冲着陈皓厉声喝道。
事到如今，已无需再多验证，这些人显然是有备而来。
可此事透着蹊跷。
这一趟护送本是临时起意，消息尚未外泄，怎会如此迅速便被人截住？
再者，不过是个杨家后生罢了，值得他们倾巢出动、煞费苦心？
陈皓目光微凝，从这些人吐纳沉稳、步履如风的架势来看，绝非寻常江湖散修。
他眉峰一动，不动声色地将杨湛挡在身后，右手轻搭剑柄：“诸位且慢动手，在下沧海镖局陈皓，敢问贵姓高名？”
“废话少说，杀了再说！”
一声暴喝撕裂空气，刀影如电劈落！
陈皓冷哼一声，剑鞘猛然弹开，长剑疾出，后发而先至。
这些人行事诡秘，出手狠辣，显然不打算留下活口。
既如此，他也无需顾忌。
体内真气奔涌而出，剑锋破空而行，瞬间刺穿对方刀势，一剑封喉，鲜血喷涌。
“好一手沧海剑法！”
忽有一人纵身跃起，手中单刀连斩数记，刀光交错如网，凌厉无比。
“刀意化形！”
陈皓心头一震，来不及细想，手腕一翻，使出绝学——沧海笑！
此招他曾练得三尺剑气外放，如今内力贯通经脉，剑势一出，浩然剑意轰然炸开，不仅击溃对方刀劲，余威更横扫半空，竟将那人自腰间生生劈作两段！
血雨纷飞，剑气未止，直冲云霄。
……