鬼杀队总部，产屋敷宅邸的和室内，榻榻米上铺着素色软垫，空气中弥漫着淡淡的香薰气息，静谧得能听见窗外风吹竹叶的轻响
一位身穿白色常服的少年跪坐在软垫中央，面容俊朗，温润如玉
清澈明亮的眼眸里藏着与年龄不符的沉稳
只是那光洁的额头左侧，自左眼上方蔓延开一缕紫色瘢痕，像是瓷器上一道浅浅的裂痕，添了几分残缺的宿命感
他正是鬼杀队当主，产屋敷耀哉
跪坐在他对面的，是刚晋升为岩柱的悲鸣屿行冥
这位盲僧身着鬼杀队队服，披着一件棕色羽织，羽织两边皆写有‘南無阿弥陀仏’，双手合十置于膝前，粗糙的手掌间握着一串木质念珠，每一次轻微的动作，念珠都会发出 “啪、啪” 的轻响，带着安抚人心的韵律
“主公大人，还请多多保重身体啊”
行冥的声音低沉而厚重，纯白色的眼眸虽看不见，却仿佛能穿透一切，落在耀哉那略显苍白的面容上，满是关切
耀哉闻言，嘴角勾起一抹温和的笑，声音轻缓如流水：“好的，谢谢你的关心，行冥”
他顿了顿，话锋一转，语气里多了几分郑重，“还是要先恭喜你，成为新任的岩柱”
话音落，耀哉轻轻叹了口气，眼底掠过一丝忧虑：“如今鬼杀队青黄不接，柱级成员只剩你和炎柱两位，这样的光景，真不知道要等到何时，才能彻底诛杀鬼舞辻无惨，终结这场人与鬼的纷争”
行冥听罢，缓缓念了句 “阿弥陀佛”，慈悲的眼泪从他失明的眼眸中无声滑落，顺着脸颊滴落在衣襟上，他虽看不见，却能共情耀哉的沉重，更能体会鬼杀队肩上的重担
就在这时，一阵急促的振翅声从窗外传来，一只黑色的鎹鸦冲破天际，如一道黑色闪电般疾驰而来，精准地落在耀哉面前的矮几上，爪子还带着几分赶路的急促
“主公大人！有好消息！”
鎹鸦开口，声音低沉而富有磁性，与寻常乌鸦的聒噪截然不同，“今年的藤袭山最终选拔，存活率达到百分之百！二十三位参与者，全部活了下来！”
“百分之百？”
耀哉心中猛地一颤，即使是早已习惯沉稳的他，也忍不住攥紧了指尖，眼底闪过一丝难以掩饰的激动
他抬手从鎹鸦腿上取下信纸
鎹鸦完成任务，随即伸展双翅，“嘎” 地叫了一声，扶摇而上，很快便消失在庭院的天际线后
耀哉展开信纸，目光扫过上面的字迹，原本平静的脸色渐渐泛起波澜，嘴角甚至忍不住微微抽搐了两下
他轻声念出疑惑：“全程没有拔刀的剑士，杀死了潜伏在藤袭山四十年之久的恶鬼？”
“主公大人，是有什么问题吗？” 行冥敏锐地察觉到耀哉气息的变化，念珠的轻响微微一顿，出声询问
“报告上说，炎柱的继子霜月未来，与鳞泷左近次先生的两位弟子联手，杀光了藤袭山上所有的鬼”
耀哉将信纸上的内容缓缓读给行冥听，语气里带着一丝惊叹，“更让人意外的是，因工作人员的失误，藤袭山竟潜伏着一只吃过不下五十人的恶鬼，且已在此盘踞四十年…… 最终也被霜月未来斩杀”
“霜月未来吗？”
行冥的声音里多了几分思索，他保持着合十的姿势，眼泪仍在无声流淌，“我听炼狱先生提起过这个孩子，他对这个继子赞誉有加，说其天赋远超常人”
耀哉继续读着报告，语气愈发不可思议：“最奇怪的是，报告明确写着，此次试炼中，霜月未来全程没有拔出过日轮刀，他使用的是一种从未见过的武器，一种威力惊人的火铳”
读到这里，耀哉像是突然想到了什么，原本沉稳的呼吸骤然急促起来，指尖甚至有些微微颤抖，连带着声音都多了几分抑制不住的兴奋：“天音！天音！”
一阵轻柔的脚步声从走廊传来，一位身着雅致和服的白发女子端着一沓文件走了进来。
她风姿绰约，气质如月下寒梅般出尘，绝美的面容上带着温柔的笑意，正是耀哉的妻子，产屋敷天音
“有什么事吗？”
天音将文件放在矮几上，看着耀哉少见的激动模样，眼底满是好奇，“你已经很久没有这样兴奋了”
“麻烦你安排鎹鸦去炼狱家传信，让炼狱先生的继子霜月未来，尽快来宅邸见我一面”
耀哉深吸一口气，努力平复翻涌的情绪，语气却仍难掩急切
“好” 天音温顺地点头，随即像是想起什么，笑着补充道，“正好，我这里也有两个好消息要告诉你”
又有好消息？耀哉心中一动
今日的好运，似乎比以往任何时候都要密集
他伸手接过天音递来的文件，指尖划过纸张上的字迹，目光一点点亮了起来
一份报告上写着：一年前加入鬼杀队的 “前忍者” 宇髄天元，从雷之呼吸中领悟出独属于自己的音之呼吸，近日接连斩杀五十只恶鬼，正式提交晋升柱级的申请
另一份则是关于甲级剑士蝴蝶香奈惠的，她距离斩杀满五十只恶鬼，仅有一步之遥，很快便能晋升为柱级剑士
耀哉看得连连点头，没等行冥开口询问，便将两份报告的内容细细讲予他听
行冥听完，白色的眼眸微微一动，脑海中瞬间浮现出多年前的记忆，那时他还是甲级剑士，在泷野川村救下的那两个药师蝴蝶家的孩子，其中一个，便是如今的蝴蝶香奈惠
他轻声感慨：“若我没记错，去年香奈惠才刚通过最终试炼吧？没想到不到一年的时间，竟已快要成为柱级剑士，后生可畏”
耀哉放下文件，眼底的忧虑早已被欣慰取代，语气也变得轻快起来：“行冥，我收回之前说鬼杀队青黄不接的话，你看，霜月未来崭露头角，宇髄天元、蝴蝶香奈惠即将晋升…… 鬼杀队的未来，或许将无比光明”
行冥郑重地点了点头，念珠再次发出 “啪” 的轻响，像是在为这份希望祈福
一旁的天音上前，轻轻挽住耀哉的手臂，掌心的温度透过衣袖传递过来，眉宇间满是温柔
她没有说话，却用动作无声地支撑着自己的丈夫
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狭雾山的夜，总被一层常年不散的雾气裹着
朦胧的雾气像稀释的墨汁，将山峦的轮廓晕染成一幅写意的水墨画，连清冷的月光洒下来，都变得柔柔和和
今夜，这幅静谧的画卷里，多了两道归来的身影，锖兔与义勇，正并肩朝着山腰的木屋走去
他们身上还带着藤袭山的尘土，却难掩平安归来的踏实
木屋的灯还亮着，鳞泷左近次跪坐在火炉旁，背脊挺得笔直，身形像一尊沉稳的石雕，可放在膝上的双手，却在微微颤抖，暴露了他心底翻涌的不安
红色的天狗面具遮住了他的面容，却遮不住面具下那双忧心忡忡的眼睛，他已经在炉边坐了整整一夜，耳朵始终紧绷着，捕捉着山间每一丝可能的脚步声
“吱呀” 一声，木屋的门被轻轻推开，真菰端着一个黑漆托盘走进来，托盘上放着刚泡好的热茶，氤氲的热气模糊了她的眉眼
她将托盘放在矮桌上，轻声劝道：“师父，天快亮了，他们两个一定能平安回来的，您早点睡吧，别熬坏了身子”
鳞泷左近次伸手接过茶碗，指尖触到温热的瓷壁，心中的焦虑稍稍缓解了些
他轻抿一口热茶，茶水的暖意顺着喉咙滑进胃里，声音也变得柔和：“不用担心为师，师父年纪大了，觉本就少，再等一会儿就好”
真菰看着师父固执的模样，轻轻叹了口气，也不再多劝，只是跪坐在他身旁的软垫上
其实她又何尝不是担心得睡不着？每一分每一秒，都在盼着门外传来熟悉的脚步声
就在这时，鳞泷左近次的耳朵突然动了动，他的听力早已因常年修炼变得极其敏锐，哪怕是雾气掩盖下的轻微脚步声，也能清晰捕捉
他猛地站起身，几乎是踉跄着推开木门，只见雾气中，锖兔和义勇正朝着木屋走来，身影虽有些疲惫，却稳稳当当
看到两人毫发无损，鳞泷左近次悬了一夜的心，终于 “咚” 地落回原地
他张了张嘴，半天只说出一句：“回来就好，回来就好……” 这句话在嘴边反复念叨了两遍，直到锖兔和义勇走到他面前，他才回过神来，伸手拍了拍两人的肩膀
“师父！我们回来了！”
锖兔上前一步，小心翼翼地将怀里裹得严实的羽织递过去，声音轻得像怕惊扰了什么，“我们…… 把师兄师姐们也接回来了”
鳞泷左近次颤抖着接过羽织，缓缓展开，里面整整齐齐放着十一个狐狸面具，有的边缘带着裂痕，有的还沾着早已干涸的暗褐色污渍，正是他当年亲手交给弟子们的 ‘消灾符’
看着这些面具，这位平日里沉稳的老者再也忍不住，老泪从面具的缝隙中滚落，滴在面具上
许久之后，木屋的矮桌旁围坐了四人
真菰给每个人都倒了一杯热茶，氤氲的热气在灯光下升腾
锖兔端起茶碗，轻声道谢后，便将这次藤袭山试炼的经过缓缓道来，从遇到村田，到遭遇手鬼，再到霜月未来出手相助，每一个细节都说得清晰
义勇坐在一旁，偶尔会补充一两句他记得的细节
只是，锖兔刻意避开了手鬼与师父的旧怨，只轻描淡写地说，是因为鬼杀队工作人员的失误，藤袭山才潜伏着一只吃了五十人以上、活了至少四十年的恶鬼
当鳞泷左近次追问恶鬼的具体细节时，他也只是含糊其辞，匆匆带过，不愿让师父再想起过往的伤痛
义勇自然明白锖兔的苦心，也没有多言
他虽不善言辞，却不是傻
聊到一半，义勇像是突然想起什么，转头看向真菰，语气带着几分认真：“师姐，你听过霜月未来这个人吗？”
“霜月未来？” 真菰愣了愣，茫然地摇了摇头，眼里满是疑惑
义勇见状，立刻转头看向锖兔，好像在说：你看，我就说吧！
他就知道自己记性没错，师父之前根本没跟他们提起过这个名字！
锖兔看着义勇这副较真的模样，忍不住扶额，一阵无语
他无奈地叹了口气，才将霜月未来如何斩杀手鬼、两人又是如何认识的过程详细说了出来，连 “光之呼吸・巴雷特之怒” 的戏称也一并讲了
鳞泷左近次和真菰听完，都愣住了，用从未见过的 “火铳” 杀鬼，还全程没拔刀？这实在超出了他们对剑士的认知
鳞泷左近次笑着揉了揉义勇的头，语气里满是感慨：“那个孩子啊，当年我去锻刀村的时候，一眼就看中了他的天赋，本来想收他当你们的师弟，没想到被炼狱槙寿郎那家伙抢先一步，把人收作了继子”
他顿了顿，眼神变得格外郑重，“说起来，未来那孩子在水之呼吸上的天赋，是老夫这辈子见过最高的，没有之一”
锖兔和真菰对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶，他们从未听过师父用这样绝对的语气夸赞一个人，可见霜月未来的天赋是真的惊艳
“那他为什么用的是光之呼吸啊？” 义勇皱着眉，闷闷地问道，显然还在纠结这个细节
锖兔撇了撇嘴，小声嘀咕：“什么光之呼吸，根本就是那小子瞎喊的，就是为了让招式听起来厉害点” 说着，他又把霜月未来用沙漠之鹰和巴雷特杀鬼的细节补充了一遍，听得鳞泷和真菰更是错愕不已
这一夜，鳞泷左近次终究还是没睡
天快亮时，他独自踏着月光，提着一盏纸灯笼，来到狭雾山后山的一片墓地
雾气比夜里更浓了，将墓碑都裹得朦朦胧胧，他小心翼翼地打开怀里的羽织，将那十一个狐狸面具一一取出，动作轻柔得像在呵护易碎的珍宝
浓郁的雾气遮不住老者的哀伤
他蹲下身，用袖子仔细擦拭着每一块墓碑，碑上刻着的，都是他曾经视如己出的弟子的名字
擦干净一块墓碑，他便将对应的面具轻轻埋进墓碑后的土包里，指尖触到冰冷的泥土时，又忍不住红了眼眶
“孩子们，是为师的错……”
他的声音带着哽咽，泪水顺着天狗面具的边缘不断滑落，滴进泥土里，“当初师父就该亲手斩杀那只恶鬼的，不该让它留在藤袭山，害了你们……”
他又怎会听不出锖兔话语里的善意？当他看到那些面具的瞬间，就猜到了大概
当听到 “四十年的恶鬼” 时，所有的过往都清晰地涌上心头，那是他心底埋藏了四十年的愧疚啊
可他不愿辜负弟子的好意，只能装作毫不知情，让这份善意有处安放
“师父！”
隐约间，他好像听到了熟悉的呼唤，鳞泷左近次茫然地抬起头，泪眼模糊中，只见朦胧的雾气里，似乎站着十一个戴着狐狸面具的少年少女，他们朝着自己挥了挥手，脸上带着温和的笑，随即转身，慢慢走进浓雾深处，身影渐渐消散
他下意识地伸出手，想要抓住什么，却只抓碎了一把雾霭
不远处的树下，锖兔、义勇和真菰正静静地站着
他们偷偷跟了过来，看着师父独自在墓前哀伤的模样，心里像堵了一块石头，如鲠在喉
泪水无声地从他们眼角滑落，却谁也没有上前，他们知道，此刻的师父，需要一点独自缅怀的时间
雾气还在弥漫，月光依旧清冷，可这片墓地里的哀伤，却像一缕缕丝线，缠绕在每个人的心头，久久不散
今夜，似乎从一开始就注定是个无眠之夜
霜月未来跟在炼狱槙寿郎身后，刚走出藤袭山的范围，就察觉出不对劲
师父的脚步越来越快，原本还算从容的步伐，渐渐带上了柱级剑士独有的爆发力，显然是有意在考验他的脚力
炼狱槙寿郎作为炎柱，速度本就快得惊人，此刻更是毫无保留地全力狂奔
山间的风在耳边呼啸，树木的影子飞速向后倒退，他时不时侧头瞥一眼身后的未来，见对方快要追上，便又悄悄加快几分速度
可让槙寿郎意外的是，无论他怎么提速，身后那个看似瘦弱的少年，始终能不紧不慢地跟在他身后，呼吸平稳得像是在散步，连衣角的摆动都没有丝毫慌乱
没过多久，炼狱家那座气派的宅邸便出现在视野里
槙寿郎猛地停下脚步，转过身，看着紧随其后的未来，爽朗的笑声在夜空中炸开：“行！你小子可以啊！年纪轻轻就能跟上柱的速度，这份体力和耐力，了不起！”
“嘿嘿。” 未来摸了摸后脑勺，略带尴尬地笑了笑
他常年保持冥想吐纳，体内的灵气早已积攒得无比充沛，看似单薄的身躯里，藏着远超常人的力量与速度，跟上槙寿郎的步伐，对他来说并不算难事
“从藤袭山全速奔跑到您家，您是真一点都没考虑过我能不能坚持下来啊” 未来故意苦着脸抱怨
“哈哈！” 槙寿郎拍了拍他的肩膀，“可你这不是坚持下来了嘛！不愧是我炼狱槙寿郎的继子！走，带你进去认识认识你师娘，还有我那两个儿子！”
说着，他大步流星地走到炼狱家大门前，一把推开沉重的木门，朝着宅邸内朗声喊道：“瑠火！快看谁来啦！”
然而，回应他的，只有满院的寂静
没有熟悉的应答声，没有孩子们的喧闹声，连平日里总会传来的柴火噼啪声都消失不见
此时已是傍晚，夕阳的余晖早已散尽，只有清冷的月光洒在庭院里，将地面照得一片惨白，这个时间，正是恶鬼最活跃的觅食之时
炼狱槙寿郎脸上的笑容瞬间消失，心猛地一沉，手下意识地按在了腰间的日轮刀柄上
他强压着心底那股毛骨悚然的不安，目光警惕地扫过宅邸的每一个角落，生怕看到什么不愿意见到的景象
就在这时，天空中一个黑点迅速放大，伴随着急促的振翅声，一只黑色的鎹鸦稳稳地落在了槙寿郎的肩头，翅膀还在微微颤抖，显然是赶路赶得急了
“你们俩…… 你们俩也太快了！我都来不及提前通知你！” 鎹鸦喘着粗气，声音里满是急促
“别着急，慢慢说”
槙寿郎的目光突然落在庭院四周，那里点燃着几盏紫藤花香薰，淡淡的香气在空气中弥漫
看到这熟悉的驱鬼香气，他悬着的心稍稍放下些，至少不是最坏的结果
“你妻子瑠火夫人病重昏过去了！”
鎹鸦终于缓过气，语速飞快地说道，“是‘隐’的不知火丽小姐发现的，已经把人送到医疗部去了，现在你的两个儿子和瑠火夫人，都在医疗部那边”
说完，它还不满地瞪了槙寿郎一眼，随即扑棱着翅膀飞走了
像是在责怪他赶路太急，害自己都快飞断了翅膀
不知火家与炼狱家本就是世交
不知火丽作为未来母亲生前最好的挚友，这些年来，她一直把未来当成自己的孩子看待，算着藤袭山试炼结束的日子，得知未来平安通过后，便早早来到炼狱家，想等着见他一面
没想到刚到不久，就碰到瑠火突然病倒
好在医疗部离炼狱家不算远，不知火丽一边让附近的鎹鸦去通知槙寿郎的鎹鸦，一边带着炼狱家的两个小子，急急忙忙将瑠火送往医疗部救治，才没耽误病情
“未来，你还跑的动吗？”
槙寿郎猛地转过身，语气里带着几分急切，又有一丝顾虑，“要是实在跑不动，你就先在家里歇着，我得先过去看看瑠火的情况”
“没问题！”
未来脸上的轻松早已褪去，取而代之的是和槙寿郎一样的急切，“快走吧，咱们赶紧去看看师娘！”
好！”
槙寿郎话音刚落，整个人便像一发蓄势待发的炮弹，猛地朝着医疗部的方向冲了出去，羽织在夜风中划出一道耀眼的弧线
霜月未来紧随其后，脚步轻快却不失沉稳，两人的身影很快便消失在夜色深处，只留下空荡荡的炼狱家宅邸，在月光下静静矗立