咸丰十一年七月十七日，热河避暑山庄的天，阴得能挤出水来。
烟波致爽殿里的哭声刚歇下去没多久，又被一阵压抑的抽泣声填满。咸丰皇帝的遗体已经被擦洗干净，换上了明黄色的龙袍，安放在大殿中央的灵榻上，周围摆满了白色的挽帐，烛火摇曳，把每个人的影子拉得长长的，看着既凄凉又诡异。
小载淳穿着一身孝服，被嬷嬷紧紧拉着，站在灵榻前。他的眼睛红肿得像核桃，脸上还挂着泪痕，刚才哭哑了嗓子，现在只能小声地抽噎着。他还是不太明白 “驾崩” 到底意味着什么，只知道父皇再也不会睁开眼睛看他，再也不会问他读书怎么样，再也不会听他说要打败洋人的话了。
“殿下，该举行继位大典了。” 肃顺走到小载淳身边，声音低沉，带着一丝不容置疑的威严。
这时候的肃顺，头发乱糟糟的，眼睛里布满血丝，显然也是一夜没合眼。可他脸上没有太多的悲伤，更多的是一种如释重负，还有一丝隐藏不住的野心 —— 咸丰走了，八大臣辅政，他就是朝堂上最有权势的人了。
小载淳被肃顺的声音吓了一跳，下意识地往嬷嬷身后躲了躲。他有点怕这个总是板着脸的叔叔，尤其是上次看到他跟娘吵架的样子，更是让他心里发怵。
“肃大人，皇子还小，刚经历丧父之痛，继位大典能不能缓一缓？” 懿贵妃走了过来，她也穿着一身素服，脸上带着泪痕，可眼神里却透着一股韧劲。
自从咸丰驾崩，她就没怎么合过眼，一边要照顾小载淳，一边要应付顾命八大臣，还要偷偷跟北京的奕訢联络，脑子像上了发条的钟表，一刻也不敢停。她知道，现在不是悲伤的时候，儿子能不能顺利继位，能不能保住性命，全看她这一步走得对不对。
肃顺皱了皱眉，说：“圣母皇太后，国不可一日无君，先帝遗诏已立皇子为太子，早日继位，才能稳定朝野人心，安抚天下百姓。”
他这话听起来冠冕堂皇，其实心里打着自己的小算盘 —— 早点让小载淳继位，八大臣就能名正言顺地执掌朝政，把权力牢牢抓在手里。
慈安皇后也走了过来，她的脸色苍白，声音带着颤抖：“肃大人说的是，可皇子毕竟才五岁，这么大的仪式，他怕是承受不住。”
“皇后娘娘放心，臣等会安排妥当，不会让殿下太过劳累。” 肃顺说着，朝身后的太监使了个眼色。
很快，太监们就抬着一套缩小版的龙袍走了过来。这套龙袍跟咸丰穿的一模一样，明黄色的面料上绣着九条龙，缀着密密麻麻的珍珠和宝石，看着就沉甸甸的。
小载淳看着那套龙袍，心里有点害怕，又有点好奇。他以前见过父皇穿龙袍的样子，觉得特别威风，可现在让他自己穿，他却怎么也高兴不起来。
“殿下，该换龙袍了。” 嬷嬷轻声说，伸手想帮他脱孝服。
小载淳往后一缩，摇了摇头：“我不穿，我要穿孝服，我要陪父皇。”
“放肆！” 肃顺的声音一下子严厉起来，“殿下已是太子，即将登基为帝，岂能任性？穿龙袍是天意，是先帝的遗愿，你必须穿！”
小载淳被他吼得一哆嗦，眼圈又红了，眼泪差点掉下来。懿贵妃赶紧把他搂在怀里，拍了拍他的背，轻声说：“淳儿，听话，穿上龙袍，你就是皇帝了，父皇在天上看着你呢，他希望你做个好皇帝。”
慈安皇后也柔声劝说：“淳儿，穿上吧，这样父皇才能安心。”
小载淳看着娘和皇后娘娘的眼睛，又看了看灵榻上父皇的遗体，似懂非懂地点了点头。嬷嬷赶紧上前，小心翼翼地帮他换上龙袍。
龙袍太重了，压得小载淳有点喘不过气，领口的珍珠硌得他脖子疼，可他不敢说话，只能乖乖地站着。他觉得，这龙袍不是威风，而是枷锁，沉甸甸地压在他身上，让他动弹不得。
继位大典就在烟波致爽殿举行，一切从简，却依旧透着皇家的威严。
八大臣跪在最前面，后面是行宫的官员、太监和宫女，所有人都低着头，齐声高喊：“吾皇万岁万岁万万岁！”
声音震得大殿嗡嗡作响，小载淳被这阵仗吓傻了，站在龙椅前，不知道该怎么办。懿贵妃在旁边悄悄推了他一下，小声说：“淳儿，坐上龙椅。”
小载淳这才慢慢爬上龙椅，龙椅太高太大，他坐上去，脚都碰不到地面，只能紧紧抓住扶手，身体微微发抖。
“众卿平身。” 肃顺上前一步，高声说道，然后转过身，对着小载淳行了个大礼，“臣等恭请皇上颁诏，昭告天下。”
早就准备好的诏书被呈了上来，上面写着立载淳为帝，由八大臣辅政，尊慈安为母后皇太后，懿贵妃为圣母皇太后。小载淳根本看不懂上面的字，只是按照懿贵妃事先教他的样子，点了点头，说：“准奏。”
声音小小的，带着点颤音，一点也没有帝王的威严，反而透着一股可怜劲儿。
可没人敢笑，所有人都低着头，恭敬地听着。
大典结束后，小载淳被嬷嬷从龙椅上抱下来，他第一件事就是想脱掉身上的龙袍，却被懿贵妃拦住了。
“淳儿，以后你就是皇帝了，要习惯穿龙袍。” 懿贵妃摸了摸他的头，眼神里满是复杂的情绪 —— 有欣慰，有担忧，还有一丝不易察觉的野心。
小载淳似懂非懂地点点头，他看着眼前这些跪着的人，看着肃顺那张严肃的脸，看着娘和皇后娘娘担忧的眼神，突然觉得，做皇帝一点也不好玩，还不如以前在园子里抓兔子、跟先生读书自在。
当天下午，咸丰驾崩、载淳继位的消息，就以八百里加急的速度传遍了全国。
北京的官员们接到消息，有的悲伤，有的焦虑，有的则在暗中盘算着自己的前程。恭亲王奕訢接到消息后，心里又喜又忧 —— 喜的是咸丰走了，他终于有机会摆脱被排挤的命运；忧的是肃顺等人掌权，自己能不能斗得过他们，能不能顺利和懿贵妃联手。
南方的曾国藩、李鸿章等人接到消息后，一边上表恭贺新帝登基，一边加紧了对太平天国的进攻。他们知道，新帝年幼，朝政不稳，只有尽快平定叛乱，才能保住大清的江山，也才能保住自己的地位。
洋人那边也得到了消息，他们静观其变，等着看大清的新朝廷会是什么样子，会不会满足他们的要求。
而热河行宫这边，气氛越来越紧张。
顾命八大臣以 “辅佐新帝” 为名，开始全面接管朝政，所有的奏折都要先经过他们批阅，才能呈给小皇帝；所有的政令都要由他们拟定，再让小皇帝盖章生效。小载淳完全成了一个傀儡，每天只是坐在龙椅上，听着八大臣议事，然后按照他们的意思点头、盖章。
懿贵妃看着这一切，心里急得像热锅上的蚂蚁。她知道，再这样下去，她和儿子迟早会被肃顺等人架空，甚至可能有性命之忧。她必须尽快行动，和奕訢联手，除掉这八个绊脚石。
可她现在没有实权，只能暂时隐忍。她每天依旧扮演着 “贤妻良母” 的角色，照顾小载淳的饮食起居，陪着他读书，暗地里却通过心腹太监，不断给奕訢传递消息，商量着回京后的行动计划。
慈安皇后则每天沉浸在悲伤中，很少过问朝政。可她也看出来了，肃顺等人太过专权，懿贵妃野心勃勃，小皇帝处境艰难。她手里握着咸丰的密诏，心里很矛盾 —— 她不想伤害懿贵妃，可也不想让小皇帝受到伤害，更不想让大清陷入内乱。
小载淳每天的生活，除了读书，就是参加各种繁琐的仪式。他听不懂大臣们在说什么，也不明白那些奏折上写的是什么，只是觉得每天都很累，很无聊。他想念父皇，想念以前在紫禁城里的日子，甚至想念那些被他扔在一边的玩具。
有一次，他趁嬷嬷不注意，偷偷跑到咸丰的灵榻前，趴在灵榻上小声哭着说：“父皇，我不想做皇帝了，做皇帝一点也不好玩，我想你了，你回来好不好？”
他的哭声被懿贵妃听到了，懿贵妃走过来，把他搂在怀里，眼泪也掉了下来：“淳儿，娘知道你苦，可你没得选。你是大清的皇帝，你必须撑下去，娘会一直陪着你，保护你。”
小载淳靠在娘的怀里，哭得更伤心了。他不知道，娘说的 “保护”，需要付出怎样的代价，需要经历怎样的血雨腥风。
咸丰十一年七月十七日，这个阴沉沉的日子，注定要被载入史册。
这一天，咸丰皇帝龙驭上宾，结束了他无奈又悲凉的一生；这一天，五岁的载淳登上了大清的龙椅，成为了同治皇帝，开始了他傀儡又坎坷的帝王生涯；这一天，权力的天平开始倾斜，一场惊心动魄的权力斗争，即将在回京的路上，在紫禁城的深处，正式拉开序幕。
热河的风，依旧吹着，带着湿冷的气息，像是在预示着这场斗争的残酷。而那个坐在龙椅上、还在想念父皇的小皇帝，还不知道自己即将成为这场斗争中最重要的棋子，也不知道自己的命运，将会被牢牢地掌控在别人的手中。