咸丰十一年七月十八日，热河的天依旧没放晴，反而飘起了毛毛细雨，打在避暑山庄的青石板上，湿漉漉的，透着一股说不出的黏腻 —— 就像八大臣们此刻的心思，又黏又硬，满脑子都是怎么把权力攥紧。
头天刚办完咸丰的丧礼和载淳的继位大典，宫里的人还没缓过劲来，肃顺就带着另外七位顾命大臣，一大早堵在了烟波致爽殿的门口。这七位分别是载垣、端华、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，清一色的咸丰亲信，要么是宗室子弟，要么是军机重臣，个个都不是善茬。
这会儿的小载淳，刚被嬷嬷叫醒，还揉着眼睛打哈欠，嘴里念叨着要吃奶糕。他穿着一身小小的龙袍，昨晚没睡好，眼睛下面还有淡淡的青影，哪有半点帝王的样子，活脱脱一个没睡醒的普通娃娃。
“皇上，臣等有本启奏。” 肃顺领头，八个人齐刷刷地跪在殿外，声音洪亮，震得雨丝都跟着发抖。
小载淳被这阵仗吓了一跳，下意识地往懿贵妃身后躲。懿贵妃扶着他的肩膀，脸上带着恰到好处的悲伤，心里却明镜似的 —— 这八位是来 “定规矩” 的，说白了，就是要把权力彻底拿到手。
慈安皇后也坐在一旁，手里捏着一方手帕，轻轻擦着眼角，看似沉浸在丧夫之痛里，实则耳朵竖得高高的，听着外面的动静。
“众卿平身，有话进来说吧。” 懿贵妃替小载淳开口，声音柔和，却带着一丝不容拒绝的威严。
八大臣这才起身，鱼贯而入，偌大的烟波致爽殿，瞬间被他们占去了大半。肃顺走到殿中央，从怀里掏出一份早已拟好的章程，高声念道：“先帝遗诏，命臣等八人赞襄一切政务。为稳定朝局，臣等拟定辅政章程十条，请皇上御览。”
这十条章程，说穿了就一个意思：所有权力归八大臣，小皇帝只管盖章，两宫太后只管享福，不准插手朝政。
里面写着：“凡内外奏折，皆由八大臣拟定批答意见，呈皇上朱批；凡任免官员，皆由八大臣商议决定，皇上只需点头；凡军国大事，皆由八大臣会议裁决，太后不得干预……”
一条一条念下来，懿贵妃的脸色越来越沉。她心里暗骂：肃顺这老狐狸，胃口也太大了！这是要把皇上当成盖章机器，把我们太后当成摆设啊！
可她没发作，只是转头看向小载淳，柔声说：“淳儿，你看，各位大臣是为了帮你打理朝政，你觉得可行吗？”
小载淳哪懂什么章程，他看着肃顺等人虎视眈眈的样子，又看了看娘的眼睛，小声说：“娘说可行，就可行。”
“皇上圣明！” 肃顺立刻高声附和，然后看向懿贵妃和慈安，“既然皇上准奏，还请两位太后懿旨，昭告天下，即日起，一切政务皆按此章程办理。”
慈安皇后抬起头，犹豫了一下，说：“这章程是不是太急了点？先帝刚驾崩，皇上还小，不如缓一缓，再商议商议？”
“皇后娘娘此言差矣！” 肃顺立刻反驳，“国不可一日无纲，现在朝野上下人心惶惶，南方‘长毛’未平，北方洋人虎视眈眈，若不尽快确立辅政体系，恐生变故！”
载垣也跟着帮腔：“是啊，太后娘娘，臣等都是先帝信任之人，必定尽心辅佐皇上，绝无半分私心！”
这话说得冠冕堂皇，可谁都听得出来，他们是怕夜长梦多，想尽快把生米煮成熟饭。
懿贵妃心里清楚，现在不是硬碰硬的时候。八大臣手握先帝遗诏，又掌控着行宫的兵权，真要是闹僵了，吃亏的是自己和儿子。她只能暂时隐忍，对慈安说：“姐姐，肃大人说得也有道理，就按他们说的办吧，只要能为皇上好，为大清好，我们做太后的，多省心也是好事。”
慈安见懿贵妃都这么说，也不好再反对，点了点头：“那就依各位大臣所奏。”
八大臣一听，脸上都露出了得意的笑容。肃顺立刻让人把章程拿去盖章，然后又说：“皇上，为了方便处理政务，臣等恳请皇上移居避暑山庄的‘勤政殿’，以后所有议事、批阅奏折，都在那里进行。”
这又是一招 —— 把小皇帝搬到自己眼皮子底下看着，方便随时掌控。懿贵妃心里清楚，这是阳谋，却不得不答应。
就这样，八大臣的辅政体系，在咸丰驾崩后的第二天，就以一种近乎 “逼宫” 的方式确立了下来。
接下来的日子，热河行宫彻底变成了八大臣的天下。
勤政殿里，每天都能听到他们议事的声音，吵吵嚷嚷，比菜市场还热闹。小载淳被按在龙椅上，从早坐到晚，听着他们讨论怎么镇压 “长毛”，怎么应对洋人，怎么任免官员，听得头都大了。他听不懂那些复杂的术语，也不明白为什么一件小事，他们能吵上大半天，只觉得屁股坐得生疼，想念嬷嬷做的奶糕，想念李鸿藻先生教他的唐诗 —— 至少唐诗还押韵，比这些大臣的争吵好听多了。
有一次，八大臣因为要不要给曾国藩加官进爵的事吵了起来。肃顺主张给曾国藩封王，说他平定 “长毛” 有功，能鼓舞士气；载垣却反对，说曾国藩手握重兵，再封王，恐尾大不掉。两个人吵得面红耳赤，唾沫星子横飞，差点动手。
小载淳被吓得缩在龙椅上，小声说：“别吵了，都给曾国藩封王好不好？这样他就能快点打败‘长毛’，朕也能早点回宫了。”
这话一出，殿里瞬间安静了下来。肃顺看了看小载淳，嘴角撇了撇，没说话，心里却在想：一个毛孩子懂什么！载垣则直接说：“皇上，军国大事，不可儿戏，岂能凭一己之愿决定？”
小载淳被他说得脸一红，低下头，再也不敢说话了。他觉得很委屈，自己明明是皇帝，却连说话都没人听。
懿贵妃看在眼里，疼在心里。她知道，儿子在勤政殿受了委屈，可她也没办法，只能每天晚上给儿子做点好吃的，安慰他说：“淳儿，再忍忍，等我们回到北京，一切就会好起来的。”
她没告诉儿子，回到北京，等待他们的不是安稳，而是一场更大的风暴。
这段时间，懿贵妃和奕訢的联络也越来越频繁。她通过心腹太监安得海，把热河的情况一一告诉奕訢，包括八大臣的嚣张跋扈，包括小皇帝的处境，包括自己的担忧和计划。奕訢也回信，说他已经在北京联络了不少反对八大臣的官员，控制了京城的兵权，就等他们回京，一起动手。
可这些，都不能让小载淳知道。他还是每天去勤政殿 “上班”，听大臣们吵架，盖章，然后回家读书，睡觉。只是他脸上的笑容越来越少，眼神里的懵懂，渐渐多了一丝不易察觉的怯懦和迷茫。
李鸿藻看着小载淳的变化，心里很不是滋味。他想劝劝八大臣，让他们对小皇帝尊重一点，可他人微言轻，根本没人听他的。有一次，他趁给小载淳上课的机会，悄悄说：“皇上，读书不仅是为了识字，更是为了明辨是非，将来才能掌握自己的命运。”
小载淳似懂非懂地点点头，问：“先生，什么是自己的命运？朕的命运，不是早就被父皇定好了吗？”
李鸿藻叹了口气，说：“命运掌握在自己手里，皇上只要好好读书，将来就能亲理朝政，做自己想做的事，保护自己想保护的人。”
小载淳看着先生，眼神里闪过一丝光亮。他想起娘说的话，想起自己要打败洋人、重建圆明园的誓言，握紧了小拳头：“先生，我会好好读书的，将来一定要自己做主！”
可他不知道，这 “自己做主” 四个字，对他来说，是多么遥远的奢望。
八大臣这边，也不是铁板一块。肃顺仗着自己是领头的，越来越专横，什么事都自己说了算，不把其他七位放在眼里。载垣、端华心里不服气，私下里也抱怨过好几次，说肃顺 “独断专行”。这一切，都被懿贵妃看在眼里，记在心里 —— 敌人的矛盾，就是自己的机会。
七月底，八大臣终于决定，九月初，护送咸丰的灵柩，带着小皇帝和两宫太后，回北京。
消息传来，懿贵妃心里松了一口气 —— 北京是奕訢的地盘，回到北京，她的胜算就大了很多。可她也知道，这一路凶险重重，肃顺等人肯定不会善罢甘休，说不定会在半路动手。她必须更加小心，不能露出任何破绽。
小载淳听说要回北京，却高兴得跳了起来。他拉着懿贵妃的手，兴奋地说：“娘，我们要回宫了吗？是不是可以见到以前的嬷嬷，是不是可以去园子里抓兔子了？”
懿贵妃摸了摸他的头，笑着说：“是啊，淳儿，我们要回宫了。” 可她心里却在想：回的不仅是紫禁城，更是权力的战场。
咸丰十一年七月十八日，这一天确立的顾命之局，看似稳固，实则早已埋下了分裂的种子。八大臣的专权，两宫太后的隐忍，小皇帝的懵懂，恭亲王的蛰伏，所有的一切，都在朝着一场不可避免的冲突发展。
热河的雨还在下，冲刷着行宫的尘埃，却冲不掉权力的欲望，也冲不掉即将到来的血雨腥风。小载淳还在盼着回北京抓兔子，他不知道，等待他的，将是一场惊心动魄的政变，一场改变他一生，也改变大清命运的权力洗牌。
而肃顺等人，还沉浸在掌控权力的喜悦中，他们以为，只要把小皇帝和太后牢牢控制在手里，就能高枕无忧。可他们忘了，兔子急了还会咬人，更何况，他们面对的，是一个野心勃勃、手段狠辣的女人，和一个隐忍多年、蓄势待发的亲王。
这场顾命之局，从一开始，就注定是一场短命的游戏。而游戏的结局，将在回京的路上，在紫禁城的金銮殿上，彻底揭晓。