前往狭雾山的路，比炭治郎想象的还要漫长。
他本就是个半大的孩子，连日来的巨大变故与悲伤早已耗尽了他的心力，此刻背上还多了两个“家人”。竹筐里的祢豆子陷入了沉睡，这让他稍感安心。可趴在他背上、几乎毫无重量的少女，却让他感到一种前所未有的压力。
这位名叫继国理奈的少女，自从被他背起来后，就再也没有醒过。她的呼吸平稳悠长，仿佛不是在赶路，而是在自家最舒适的被窝里安眠。温热的鼻息一下下喷在炭治郎的脖颈上，痒痒的，却也带来一丝奇异的暖意，驱散了风雪中的些许寒冷。
“那个……理奈小姐？”炭治郎尝试着小声呼唤，脚下深一脚浅一脚地踩在积雪里，“您……您饿不饿？要不要先停下来吃点东西？”
背上的少女毫无反应，只是把脸往他的围巾里埋得更深了些，发出了一声满足的、软糯的鼻音。
炭治郎：“……”
好吧，看来是叫不醒了。
他叹了口气，认命地调整了一下背上之人的姿势，让她能趴得更舒服一些。他不知道这位神秘的少女是谁，也不知道她口中的“缘一哥哥”是谁，但他能感觉到，祢豆子很亲近她。只要理奈在身边，竹筐里的妹妹就格外安稳。
就凭这一点，无论如何，他都不能丢下她。
夜幕降临又被黎明取代，当炭治郎拖着灌了铅的双腿，终于看到那座云雾缭绕的狭雾山时，他差点喜极而泣。按照富冈先生的指示，他循着山路，很快就找到了一间孤零零的小屋。
屋前，一个戴着红色天狗面具、身穿蓝色云纹甚平的男人正静静地站着，仿佛已经等候多时。他身材不算高大，但那股子从骨子里透出来的沉稳与威严，却让人不敢有丝毫小觑。
“我叫灶门炭治郎！”炭治郎将竹筐和理奈小心翼翼地靠在屋檐下，猛地跪倒在地，额头重重磕在冰冷的地面上，“我和妹妹是富冈义勇先生介绍来的！求求您！求求您收我为徒！”
鳞泷左近次没有说话。
他的目光锐利如鹰，先是落在了炭治郎身上。这个少年身上混杂着浓重的悲伤、疲惫和一丝挥之不去的血腥味，但那双赫灼色的眼睛里，却燃烧着不肯熄灭的顽固火焰。是个好苗子。
接着，他的视线移到了那个靠墙的竹筐上。即便隔着竹筐，他也能闻到里面那股属于鬼的、令人不悦的气息。
富冈那小子，真是给他找了个天大的麻烦。让一个鬼和猎鬼人待在一起？简直是疯了。
然而，当他的目光最终落在趴在炭治郎背上、此刻正被少年费力地安置在屋檐下的那个少女身上时，他那古井无波的心境，第一次出现了剧烈的晃动。
那少女穿着一身他不认识的古老款式的和服，深紫色与酒红色渐变的羽织上，纹路繁复而典雅，散发着一种仿佛被岁月沉淀了数百年的古朴气息。她怀里抱着一把刀，刀鞘漆黑，上面有月亮盈亏的暗纹，同样是闻所未闻的样式。
但最让鳞泷左近次心头一震的，是少女身上那股若有若无的味道。
那不是香味，也不是什么气息，而是一种……感觉。
就像是冬日里最温暖的太阳，干净、纯粹、浩瀚，带着一种让万物都为之亲近的生命力。他甚至能感觉到，旁边竹筐里那个鬼躁动不安的气息，在这股“太阳”感觉的笼罩下，都平息了许多。
这是什么？
还有，少女左边脖颈到下巴处那火焰般的纹路……是胎记吗？可为什么，那纹路让他这个身经百战的前水柱，都感到了一丝源自灵魂深处的悸动？
“那个……她是继国理奈小姐。”炭治郎见鳞泷一直盯着理奈，连忙解释道，“是我在后山……挖出来的。她身体很虚弱，一直在睡觉。”
挖出来的？
鳞泷左近次的面具下，眉头皱得更紧了。这个组合，真是越来越离奇了。
“你，”鳞泷终于开口，声音苍老而沙哑，带着不容置喙的威严，“想成为鬼杀队剑士，就要有赌上性命的觉悟。我来判断你究竟有没有那个资格。”
他的目光转向炭治郎：“背上你的妹妹，还有……她，跟我来。”
炭治郎心中一紧，知道考验要来了。他不敢耽搁，再次吃力地背好理奈，又把竹筐背到胸前，踉踉跄跄地跟上鳞泷的脚步。
鳞泷的步伐看似不快，却总能和炭治郎保持着一段固定的距离。他带着一人一鬼一“睡神”，在布满陷阱的山林里穿行。炭治郎很快就气喘吁吁，好几次都差点踩中致命的机关，摔得鼻青脸肿。
“太慢了！太弱了！太迟钝了！”鳞泷的呵斥声毫不留情，“连在这种程度的山路上保护她们都做不到，还谈什么保护妹妹，谈什么为家人报仇！”
炭治郎咬紧牙关，哪怕肺部像要炸开，双腿抖得筛糠一样，也没有吭一声。他只是死死地护住胸前的竹筐，同时不断调整背上理奈的姿势，生怕把她颠簸得不舒服。
就在这时，理奈似乎是被吵醒了，在他背上动了动，发出梦呓般的呢喃：“……吵。”
炭治郎顿时紧张起来：“对、对不起，理奈小姐！是我不好，我尽量走稳一点！”
鳞泷左近次：“……”
他停下脚步，回头看着这个奇怪的组合，内心的疑惑已经累积到了顶点。
这个少年，明明自己都快到极限了，却还在优先考虑别人的感受。这种温柔，在残酷的战场上，既是优点，也是最致命的弱点。
“天亮之前，从这里回到我山脚的屋子。”鳞泷指向山林深处一座小小的佛堂，语气冰冷，“我就认可你。”
说完，他身影一闪，便消失在了原地。
炭治郎愣在原地，看着那远处的佛堂，又看了看天边泛起的鱼肚白，心中一片冰凉。山里的空气本就稀薄，他已经筋疲力尽，怎么可能在天亮前赶回去？
“吼……”
就在他绝望之际，那座看似平静的佛堂里，突然传来了一声不似人类的嘶吼。一股浓郁的、令人作呕的血腥味，顺着山风飘了过来。
是鬼！
炭治郎的脸“唰”地一下白了。他下意识地将祢豆子的竹筐抱得更紧，同时伸手想去摸自己腰间的斧头。
他死了不要紧，可是祢豆子……还有理奈小姐……
“嗯……？”
他背上的理奈，似乎也闻到了这股味道。她的小鼻子在空气中嗅了嗅，像是闻到了什么讨厌的东西，眉头微微蹙起。
然后，她那双沉睡了许久的、透着暗红色光泽的眸子，缓缓睁开了一条缝。