回程的路比去时更加沉闷。每个人都各怀心事，脚步却不敢放慢。绕开黑水窖那片不祥的洼地，沿着荒野小径疾行了大半，灰岩城那灰黑色的城墙终于在暮色中浮现。
远远地，就能看见城门口比往多了不少兵丁，盘查得也更加仔细，气氛紧绷。城头上旗帜低垂，偶有披甲持戈的身影来回巡视。
韩瘸子示意众人在城外一片小树林边稍作停留。“情况有点不对。”他低声道，独眼警惕地扫视着城门方向，“进城前，咱们得对好说辞。就按路上商量的，只说在丙三坑道遭遇大量‘铁鬼’和少量‘锈尸’，被迫逃入一条偶然发现的旧通风道，侥幸逃生。样本……”他看向陈锈。
陈锈从背囊外层取出那个装有活性锈泥、仍在微微鼓动的特制皮袋，又拿出几块沿路收集的、相对普通的黑色矿石和岩屑样本。
韩瘸子点点头：“就这些。其他的，一个字别提。”他的目光特意在瘦高个和年轻矿工脸上停留片刻，带着警告。老郎中哆嗦着点头，瘦高个眼神闪烁，也勉强应了。
一行人这才走向城门。果然，守门兵丁拦下他们，仔细查验了身份和那张代表任务的铁牌，又用那发光的“验金石”在每个人身上和行李外扫了一遍。轮到陈锈时，验金石靠近他背后的油布包裹，荧光明显闪烁了几下。兵丁多看了几眼，但见包裹形状规整，用油布缠得严实，不似活物或大量金属，又见陈锈是个聋哑人，韩瘸子上前解释是逃命时捡到的旧矿图（他拿出了那张古矿图，但只展开一角显示是地图），兵丁皱了皱眉，最终还是挥手放行。
进城后，他们直接被带到了锈窑侧门的那个小院。王队正早已等在那里，脸色阴沉。院中还有其他两组人的零星幸存者，个个带伤，神情惊惶，显然也经历了惨烈之事。清点下来，三组二十余人，活着回来的不足十个，且几乎人人带伤，神情恍惚。
王队正的目光冰冷地扫过韩瘸子这一组相对完整的五人，尤其是在陈锈身上停顿了一瞬，然后才沉声道：“交样本，述经过。”
韩瘸子上前，将陈锈取出的样本皮袋和矿石奉上，然后按照商量好的说辞，简略汇报了遭遇。他刻意淡化了陈锈发现暗门和击溃锈尸的关键作用，只说是众人合力，慌不择路闯入旧道侥幸逃生。
王队正听着，不置可否，只是仔细检查了那些样本，尤其是那袋活性锈泥。当看到皮袋表面细微的凸起仍在缓慢进行时，他的眉头紧锁，眼神深处闪过一丝凝重。
“丙三坑道深处，确实有高活性锈毒聚集的迹象。”王队正将样本交给旁边一个文书模样的人登记封存，然后看向韩瘸子，“你们运气不错。其他两组，一组在二号坑道遭遇‘锈’，几乎全军覆没；另一组虽然抵达预定区域，却引发未知反应，折损大半，只带回些普通矿样。”
他顿了顿，话锋一转：“不过，城主有令，此次探查，凡有重大发现或异常经历者，需详细面陈。你们几个，尤其是……”他看向陈锈，“这个哑巴，还有你，韩老三，随我去见城主府来的‘上差’。其他人，领了酬劳，各自散去，管好嘴巴。”
韩瘸子心中一紧，但不敢违抗。陈锈面色平静。瘦高个和年轻矿工、老郎中则如蒙大赦，赶紧去旁边领了约定好的银钱，头也不回地匆匆离开，生怕再被留下。
王队正带着韩瘸子和陈锈，穿过锈窑内部几条守卫更加森严的通道，来到一处相对整洁的石厅。厅内已有几人等候。
主位上坐着一个面白无须、穿着锦缎常服的中年人，神色矜持，手指轻轻敲着扶手，正是城主府派来的“上差”李管事。他身后站着两个目光精悍、太阳微微鼓起的随从，气息沉稳，显然是练家子，与寻常兵丁截然不同。
更引人注目的是厅中另外两人。
左首边坐着一位年约三旬的蓝衫文士，面容清癯，三缕长髯，手指修长净，正捧着一杯茶慢慢啜饮，气度闲雅，但偶尔抬起的眼帘中，精光湛然。他腰间悬着一柄连鞘长剑，剑鞘古朴，无甚装饰，却自有一股渊渟岳峙的沉静气度。
右首边则是一个身材魁伟的虬髯大汉，穿着半旧武士服，敞着怀，露出浓密的毛和几道狰狞的旧疤。他抱臂而立，脚下放着一对乌沉沉的八角铜锤，锤头有海碗大小，看着分量极重。他眼神肆无忌惮地打量着进来的韩瘸子和陈锈，尤其在陈锈背后的包袱和手中的铁尺上多看了几眼，鼻子里轻轻哼了一声。
武林中人！而且看样子，绝非庸手。陈锈心中微凛。灰岩城的锈毒，果然已经引起了这些人的注意。
“王队正，这就是丙三组生还的人？”李管事开口，声音有些尖细。
“回李管事，正是。这是斥候韩勇，这是……”王队正看了一眼陈锈。
“哑巴，叫陈锈。”韩瘸子连忙补充。
“哦？”李管事挑了挑眉，看向陈锈，目光在他耳朵和嘴巴处停留，“真是个哑巴？倒是稀奇。韩勇，你把经过再说一遍，详细些。”
韩瘸子只好又将经过叙述一遍，这次稍微详细了点，提到了坑道内锈尸的异动和旧通风道的发现，但仍然隐去了灰白锈尸指引和陆文渊遗物等关键。
李管事听罢，不置可否，反而看向那蓝衫文士和虬髯大汉：“宋先生，雷兄，你们怎么看？”
蓝衫文士宋先生放下茶杯，缓声道：“锈尸依本能行动，多凭锈毒驱动，灵智低下。韩兄弟所言遭遇，与锈毒特性相符。那旧通风道未被侵蚀，倒是个有趣的现象，或许说明锈毒蔓延有其特定路径或条件。”他的声音平和清晰，措辞文雅。
虬髯大汉雷兄则粗声道：“管他什么路径条件！这劳什子锈毒烦死个人！老子从北边过来，一路上尽是这些鬼东西，砍不完不尽，连口好铁刀都快锈没了！要我说，找到源头，一把火烧个净！”他声若洪钟，震得厅内嗡嗡作响。
李管事笑了笑：“雷兄快人快语。不过此事急不得。”他又看向陈锈，“哑巴，我听说……是你最先发现暗门，也是你击溃了那具锈尸？”
陈锈点头。
“用的就是这把尺子？”李管事目光落在陈锈手中用粗布缠着的铁尺上。
陈锈再次点头。
“可否借来一观？”李管事语气温和，但带着不容拒绝的味道。
陈锈略一迟疑，解开粗布，将黝黑的铁尺递了过去。李管事接过，入手微微一沉，眼中闪过一丝讶色。他仔细端详尺身，用手指轻弹，声音沉闷，非金非玉。他又试图运起一丝内力透入，却如石沉大海，毫无反应。
“奇哉。”李管事将铁尺递给旁边的宋先生，“宋先生见识广博，请看此物。”
宋先生接过铁尺，入手也是微微一怔。他凝视尺身片刻，又用手指细细摩挲，甚至凑近闻了闻，眉头微蹙。“此物……材质特异，似铁非铁，似石非石。浑然一体，毫无锻打痕迹，亦无锋刃。在下孤陋寡闻，从未见过此种兵器，或说……器物。”他将铁尺递还，看向陈锈的目光多了几分探究，“小兄弟，此物从何而来？”
陈锈比划了一下，表示是家传旧物。
“家传？”雷兄凑过来，大大咧咧地也想拿铁尺看看，陈锈却已收回，重新用粗布缠上。雷兄撇撇嘴，倒也没强求。
李管事眼中光芒闪动，不知在想什么。他挥挥手：“韩勇，你先退下，酬劳加倍，下去领赏吧。哑巴……陈锈，你留下，本官还有话问你。”
韩瘸子担忧地看了陈锈一眼，无奈退下。
厅内只剩下李管事、宋先生、雷兄、王队正和陈锈五人。
李管事起身，踱了两步，忽然道：“陈锈，你既能对付锈尸，又带着这奇特铁尺，看来对锈毒颇有了解。城主府如今正是用人之际，尤其需要你这种有特殊本领的人才。你可愿为城主效力？待遇自然从优。”
陈锈摇头，指了指北方，做了个离开的手势。
“你要走？”李管事脸色微沉，“北边？北边如今锈毒弥漫，凶险更甚，你一个人，还是个聋哑人，去送死吗？”
陈锈神色平静，不为所动。
雷兄哈哈一笑：“小子有点意思！北边是凶险，但也是个锤炼人的好地方！老子就是从北边出来的！不过，就凭你这把尺子，怕是走不到地头！”
宋先生则温言道：“小兄弟，北行艰难，锈毒只是其一。如今北地因锈毒之故，龙蛇混杂，各方势力都在探查，冲突渐起。你孤身上路，恐惹麻烦。不如暂且留下，待城主府查明更多锈毒源，再做打算不迟。”
陈锈依旧摇头，态度明确。
李管事眼神冷了下来：“既如此，人各有志，本官也不强留。不过，你从矿坑带出的东西，除了样本，应该还有别的吧？”他目光如刀，射向陈锈背后的油布包裹，“那验金石反应异常，里面是什么？”
气氛骤然紧张。王队正的手按上了腰刀。雷兄抱起双臂，一副看好戏的样子。宋先生也放下茶杯，目光变得锐利。
陈锈心中一沉，知道终究瞒不过。他缓缓解下背后的油布包裹，放在地上，但没有打开。
“打开。”李管事命令道。
陈锈犹豫了一下，还是解开了牛筋绳，掀开油布一角，露出里面的皮纸古矿图和那几个装着矿石样本的小布袋，硬木扁匣则被皮纸遮掩了大半。
李管事示意王队正上前检查。王队正拿起古矿图展开，李管事和宋先生、雷兄都围了过来。看到那详细到惊人的矿脉图和密密麻麻的注释，几人脸色都是剧变！
“黑水泣血，金石成痾……贪掘地髓，触怒阴魄……龙陨之墟……”李管事念着那些触目惊心的词句，呼吸都急促了几分，“这是……百年前黑水窖矿难的真相记录！还有‘龙陨之墟’的线索！”
宋先生更是飞快地扫视着注释，眼神中充满了震惊和某种炽热：“源毒……活石……这锈毒竟是人为开采‘异层’矿脉引发？龙陨之墟……难道真是锈毒源头？”
雷兄虽然不太懂文绉绉的东西，但“龙陨”、“源头”几个字也让他瞪大了眼睛：“娘的！原来子在这里！找到那什么墟，是不是就能解决了这鬼锈毒？”
李管事猛地看向陈锈，眼神无比锐利：“这东西，你从何处得来？”
陈锈指了指地图，又做了个挖掘和发现骸骨的手势。
“矿坑深处？一具骸骨身边？”李管事追问，“只有这些？没有别的？”他的目光扫向油布包裹，显然怀疑还有东西。
陈锈心中念头急转，知道硬木扁匣瞒不住了。他伸手，拨开皮纸，露出了下面那个深色硬木扁匣。
看到这匣子，李管事、宋先生、雷兄三人的眼神同时一凝！他们都能感觉到，这看似普通的木匣，散发着一股难以言喻的、冰冷的、仿佛与周围锈毒隐隐呼应的气息。尤其那把锈死的小铜锁，锁孔周围似乎有极其细微的暗色纹路。
“打开它。”李管事的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
陈锈摇头，指了指匣子，又指了指自己的头，摆了摆手，模仿陆文渊警告的“慎之”口型。
“他说有危险，不能开。”宋先生翻译道，但他看着木匣的眼神也充满了探究和渴望。
雷兄不耐烦道：“一个破木头盒子，能有什么危险？砸开看看！”
李管事却摆了摆手，制止了雷兄。他死死盯着木匣，眼中光芒变幻不定，似乎在权衡利弊。这突如其来的发现太过重大，不仅涉及锈毒源，更牵扯到传说中的“龙陨之墟”和可能存在的、与锈毒相关的秘宝或禁忌知识。这已不是他一个管事能独自决断的了。
“此物……连同古图，关系重大，必须立刻呈报城主！”李管事当机立断，“王队正，将陈锈和这些东西，严密看管起来，没有我的命令，任何人不得接近！宋先生，雷兄，还请暂且留步，此事还需二位相助。”
他显然不放心将陈锈和如此重要的东西分开，也信不过锈窑的普通守卫，需要借助宋、雷二人的武力。
宋先生拱手：“理应效力。”雷兄也哼了一声，没反对。
王队正应诺，正要招呼兵丁。
就在这时，厅外突然传来一阵急促的脚步声和短促的呼喝打斗声！
“什么人！” “拦住他！”
砰！咔嚓！
几声闷响和惨叫，厅门被一股巨力猛地撞开！木屑纷飞中，一道黑影如鬼魅般掠了进来，直扑地上那摊开的油布包裹！
此人一身黑衣，面罩黑巾，只露出一双精光四射的眼睛，身法快得惊人，在空中留下道道残影，显然轻功极高！
“好胆！”雷兄怒吼一声，反应极快，一脚踢起身旁的八角铜锤，抓在手中，顺势就向那黑衣人横扫过去！劲风呼啸！
黑衣人似乎对那沉重的铜锤颇为忌惮，不敢硬接，身形在空中诡异一折，如同没有骨头一般，堪堪避过锤风，右手五指成爪，依旧抓向地上的古矿图和木匣！
与此同时，宋先生也动了！他并未拔剑，只是并指如剑，隔空一点，一道无形却凌厉的指风破空而出，直射黑衣人肋下要害！指风未至，寒意已生！
黑衣人显然没料到厅内还有如此高手，惊“咦”一声，不得不再次变向，放弃抓取，身形如陀螺般旋转，袖中滑出一柄细窄的软剑，剑光如毒蛇吐信，点向宋先生指尖，同时左手一扬，一片灰蒙蒙的粉末罩向扑来的王队正和门口冲进来的兵丁。
“小心毒粉！”宋先生低喝，指风与软剑相交，发出“叮”一声轻响，两人身形都是一晃。黑衣人借力向后飘退。
雷兄的第二锤已然赶到，封死了黑衣人退向窗口的路线。黑衣人无奈，软剑在铜锤上一点，发出刺耳摩擦声，身形借力向上拔起，竟如壁虎般贴上了厅堂高高的石质屋顶！
“哪里走！”李管事又惊又怒，他本身似乎也练过武，手腕一翻，几枚乌光闪闪的菱形镖激射而出，直取黑衣人背心要！
黑衣人头也不回，反手软剑舞出一团光幕，“叮叮”几声将飞镖磕飞。但他身形也因此一滞。
趁此机会，宋先生长剑终于出鞘！没有惊天动地的声势，只一道清冷如秋水的剑光，似缓实疾，仿佛跨越了空间，直刺黑衣人后心！这一剑，已然用上了真功夫！
黑衣人感受到背后致命的锋锐，厉啸一声，再也顾不得其他，全力向旁边横移，同时将手中软剑向后掷出，试图阻挡宋先生的剑势。
“嗤啦！”软剑被宋先生的剑光绞得粉碎。黑衣人虽然避开了要害，但肋下仍被剑气划破，鲜血迸溅。他闷哼一声，身形踉跄落地，却正好落在靠近陈锈的方向。
他一眼瞥见陈锈脚边的油布包裹，眼中闪过一丝狠厉和贪婪，竟不顾伤势，再次扑来，目标赫然是陈锈本人！显然是想挟持陈锈，或者抢夺他身上的东西（他可能以为更重要的东西在陈锈身上）。
陈锈一直冷静地观察着这场突如其来的激斗。见黑衣人受伤后仍朝自己扑来，眼中凶光毕露，他毫不迟疑，脚步一错，侧身避开正面扑击，同时一直握在手中的铁尺，悄无声息地自下而上撩起，击向黑衣人受伤流血的肋下空门！
这一下时机把握得极准，正是黑衣人旧力已尽、新力未生，且注意力大半在身后追兵之时。
黑衣人万万没想到这个看似不起眼的聋哑小子出手如此刁钻狠辣，再想闪避已是不及。
“砰！”
铁尺结实实地击中黑衣人肋下伤口。陈锈这一击并未用上全力，但铁尺本身的沉重和击打位置的精准，让黑衣人痛彻心肺，一口鲜血喷出，身形彻底失衡，向前扑倒。
不等他倒地，雷兄的铜锤和宋先生的剑光已然再次笼罩而至！
黑衣人眼中露出绝望之色，知道再无幸理。他猛地一咬牙，口中似乎用力嚼碎了什么。
“他要服毒！”宋先生急喝。
但已来不及。黑衣人身体剧烈抽搐几下，七窍中流出黑血，顷刻间气绝身亡，脸上黑巾滑落，露出一张颇为普通、但眉宇间带着戾气的陌生面孔。
厅内瞬间安静下来，只有兵丁的呻吟和李管事粗重的喘息。
宋先生上前，仔细检查了一下黑衣人尸体，摇了摇头：“死透了。用的是见血封喉的剧毒，江湖下九流手常用的路数。身上除了破烂兵刃和一点毒药暗器，没有能表明身份的东西。”
雷兄收起铜锤，骂道：“哪来的蟊贼！身手倒是不弱，差点让他得手！”
李管事脸色铁青，快步走到油布包裹前，见古矿图和木匣都完好，这才松了口气，但眼神更加阴鸷。“竟然有人敢在锈窑动手！还知道我们得了东西！消息走漏得好快！”
他猛地看向陈锈，眼神复杂。刚才陈锈那一下反击，冷静果断，绝非普通聋哑匠人所能为。这小子，果然不简单。
“看来，你和你带来的东西，都成了烫手山芋。”李管事缓缓道，“想独自北上，恐怕是痴人说梦了。”
陈锈默然。他收起铁尺，看了一眼地上的黑衣人尸体，又看了看神色各异的李管事、宋先生和雷兄。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
这灰岩城的水，比他想象的还要深。
而北上的路，似乎从这一刻起，才真正变得机四伏。