赤岩部落的冬季狩猎祭，在连续几的风雪暂歇后举行。这并非盛大的庆典，而是严酷季节里，检验部落储备、提振士气、并重新分配部分资源的必要仪式。
祭祀广场中央的图腾柱下，堆起了比平时更高大的篝火。猎获的、最健壮的几头雪鹿和长毛野牛被处理净，架在特制的粗大木架上，由专司祭祀的兽人进行繁琐的祈福和分割仪式。空气中弥漫着血腥、脂肪燃烧和某种特殊熏香的混合气味。
赤岩本族的兽人们穿着相对整洁的兽皮衣物，围聚在广场内圈，低声交谈，眼神里带着与有荣焉的骄傲和对即将分得肉食的期待。雄性战士们尤其昂首挺，狩猎祭的成绩直接关系到他们在部落中的地位和荣耀。
而附庸族的兽人们，则被允许聚集在广场更外围的区域。他们大多沉默，裹着单薄破旧的衣物，伸长了脖子，眼巴巴地望着内圈那些油光发亮、冒着热气的巨大肉块。对他们而言，这不是荣耀的展示，而是生存资源的、一次至关重要的、公开的再分配。
苏雅站在赤狐族的人群中，站在兽父苏烈身侧稍后的位置。她穿着墨用鞣制得最软的一块皮子给她改的、加了毛皮内衬的坎肩，依旧显得有些臃肿，但至少暖和了不少。火红色的辫子盘在脑后，露出被寒风吹得微红但不再皴裂的脸颊——墨给的蜂胶起了作用。
她的目光平静地扫过内圈那些意气风发的面孔，掠过祭司台上神情肃穆的鹰眼大祭司，掠过站在大族长身侧、穿着崭新皮甲、金色鬃毛在火光下熠熠生辉的雷炎，也掠过人群中几个气息格外沉凝、姿态各异的强大兽人——那是赤岩真正的精锐。
然后，她的目光回到自己族人身上。小苔紧张地攥着衣角，几个半大崽子咽着口水，雄性们努力挺直脊背却难掩伤病带来的佝偻。兽父苏烈的背挺得笔直，脸上那道疤在跳跃的火光下像一条蛰伏的伤龙，他的目光深沉，望着祭祀的方向，也望着内圈与外围之间那道无形的鸿沟。
冗长的祈福仪式终于结束。大族长——一位毛发灰白、眼神却锐利如鹰的狮族老兽人——走到台前，声音洪钟般传开：
“兽神庇佑！赤岩的勇士们，在这个冬天，再次用獠牙和利爪，为部落带回了生存的资本！今，依照旧例，论功行赏，共享猎获！”
欢呼声从内圈响起。附庸族这边，只有零星的、压抑的附和。
分割开始了。最肥美的腿肉、里脊、上好的肋排，被优先分给了狩猎队中功劳最著的战士及其家属。雷炎的名字被高声念出数次，他上前领取属于他的那份时，姿态从容，目光不经意般扫过外围，似乎在寻找什么，最终与苏雅平静回望的视线短暂一触，随即不动声色地移开。
接着是其他有功战士，赤岩本族的各家族长，祭司所的成员……如同精密的齿轮，按照地位、功劳、亲疏，一块块血肉被分走。
轮到附庸族时，剩下的已经是大量的骨头、内脏、筋腱和品质较差的部位。负责分发的兽人开始念附庸族名单和分量。
“灰鼠附庸族，成年雄性十二，雌性九，幼崽五……骨二十斤，杂碎十五斤，下肉十斤。”
“岩羊附庸族……”
“黑蹄附庸族……”
分量被严格计算，精确到斤两。得到的附庸族代表默默上前，领取那堆与内圈光鲜肉块形成鲜明对比的“物资”，脸上没什么表情，只有眼底深处的麻木和一丝认命。
“赤狐附庸族，”念到他们时，那兽人的声音顿了一下，似乎看了看手中的记录，“成年雄性八（含伤者），雌性七，幼崽三。骨十五斤，杂碎十斤，下肉八斤。”
比灰鼠族还少。显然，他们的人数、特别是“有价值的”成年健康雄性数量，被压到了最低评估。
苏烈脸上的肌肉绷紧了，但他什么也没说，只是上前一步，准备领取。
就在这时，内圈突然传来一阵动和惊呼！
只见一个刚刚领到一大块上等后腿肉、正喜滋滋往回走的狼族年轻战士，突然身体一晃，脸色瞬间变得惨白，额头上冷汗涔涔。他手里的肉“啪”地掉在地上，整个人捂着腹部，痛苦地蜷缩下去，发出压抑的呻吟。
“阿朗！你怎么了？！”旁边他的同伴连忙扶住他。
“肚子……像刀绞……”叫阿朗的战士牙关紧咬，话都说不利索，身体开始不受控制地痉挛。
附近的兽人围拢过来，场面有些混乱。祭司台那边，鹰眼大祭司皱了皱眉，示意一个年轻祭司过去查看。
年轻祭司检查了一下，翻了翻阿朗的眼皮，又看了看他掉落的那块肉（肉本身并无异样），脸色变得有些凝重：“像是急性的肠腹绞毒……可能吃了不洁或相冲的东西。需要‘清肠草’和‘宁神叶’熬煮急服，再用‘暖石’敷腹缓解痉挛。”
“清肠草和宁神叶药棚有，我立刻去取！”另一个祭司说道。
“暖石呢？谁有经过祭司祝福的暖石？”有人急问。暖石是一种特殊的、能长时间保持温和热度的石头，通常由祭司处理过，用于治疗寒症或腹痛，并非家家常备。
人群面面相觑。事发突然，又是年轻的单身战士，哪里会随身带这个？
阿朗的痛苦呻吟越来越大，身体痉挛得几乎抱不住。
就在众人焦急时，一个声音从外围附庸族的方向传来，声音不大，却清晰地穿过嘈杂：
“用烧热的净石块，裹上厚布，可以代替。但要快，他痉挛太厉害，久了伤内腑。”
所有的目光瞬间聚焦过去。
说话的是苏雅。她不知何时已经从赤狐族的队伍里往前走了几步，目光落在那痛苦的年轻战士身上，眉头微蹙。
“你是什么人？附庸族也敢妄言治疗方法？”一个赤岩的雌性立刻尖声质疑，带着毫不掩饰的轻蔑。
苏雅没有理会那雌性，而是看向那个检查的年轻祭司，语速平稳：“他脸色青白，冷汗如浆，指尖发冷，是内寒急痛。清肠草和宁神叶没错，但熬煮需要时间。先用热石外敷关元（她指了指战士小腹下方一个位置），能最快缓解痉挛，为服药争取时间。石块用火烤热，裹上多层净的软布，温度以手背试不烫为准。”
她的话条理清晰，指出症状关键，甚至给出了具体的替代方法和作细节。那年轻祭司愣了一下，看着阿朗越来越糟的状况，当机立断：“快！照她说的，找净石头烧热！”
立刻有兽人跑去办。
苏雅又补充了一句：“如果有晒的‘姜’（她用了赤狐部落的称呼，实为），切一小片让他含着，也能散寒止痛。”
这次，连鹰眼大祭司的目光都落到了苏雅身上，带着审视。
很快，烧热的石头裹着布送来了。在祭司的指挥下，敷在阿朗的小腹上。阿朗剧烈的痉挛果然慢慢缓和了一些，虽然依旧痛苦，但至少不再抽搐得那么厉害。药也很快熬好灌下。
一场突发的小风波，在苏雅的建议下被迅速控制。阿朗被抬下去休息，显然已无大碍。
广场上安静了许多。许多目光再次落在苏雅身上，含义复杂。有惊讶，有怀疑，有探究，也有像之前那个雌性一样的不屑——不过是凑巧知道点土方罢了。
苏雅退回赤狐族的队伍，重新站到兽父身后，垂下眼帘，仿佛刚才出声的不是她。
但刚才那一幕，显然已被很多人记下。
分割继续。赤狐族领到了他们那份寒酸的物资。苏烈默不作声地带着族人往回走。
离开广场时，苏雅感觉到一道格外有分量的视线落在背上。她微微侧头，用眼角余光瞥去，只见人群边缘，蛇族的幽影不知何时站在那里，正静静地看着她离开的方向，竖瞳在火光映照下，幽深难测。
回到边缘区棚屋，族人们看着那堆骨头和杂碎，沉默地开始处理。这些东西需要花更多时间熬煮，才能得到有限的肉味和油脂。
苏烈将苏雅叫到一边，低声问：“你如何知道那些？”
“在后勤区看河爪处理过类似的急腹痛伤员，听他说过两句。……我们自己也在用。”苏雅回答得很简单。
苏烈看着她，眼中闪过欣慰，但更多的是凝重：“今天你出了风头。好事，也是坏事。以后……更要谨言慎行。”
“我明白，兽父。”苏雅点头。她本不欲出头，但看到那个年轻战士痛苦的样子，想到若是墨或兽父……话便脱口而出了。
夜晚，墨悄悄找到苏雅，塞给她一小块用叶子包好的、烤得焦香的肉。那是他今天作为辅助劳力参与祭祀准备工作，被赏赐的一点点好肉，自己一口没舍得吃。
“你吃，”墨的眼睛在黑暗中亮晶晶的，“今天……你很厉害。”
苏雅看着那块小小的肉，又看看墨清瘦却满是关切的脸，心里暖暖的，又酸酸的。她把肉掰成两半，将大的那块塞回墨手里：“一起吃。你也要吃东西。”
两人躲在背风的棚屋角落，就着一点点雪水，珍惜地分食了那块难得的烤肉。肉很香，油脂在口中化开，是久违的满足感。
“墨，”苏雅低声说，“今天那个战士，可能是吃了和体质相冲的东西，也可能是有人……”
她没说完，但墨懂了。他神色严肃起来：“赤岩内部，也不是铁板一块。”
苏雅点点头，将最后一点肉屑舔净。她想起幽影那深不可测的眼神，想起雷炎审视的目光，想起内圈外圈那道泾渭分明的界限。
狩猎祭像一面镜子，照出了赤岩的光鲜与疮疤，也让她更清楚地看到了自己所处的位置和潜在的漩涡。
平静的冰面下，暗流从未停止涌动。而她那点微弱的、刚刚开始被人注意到的“用处”，在这暗流中，究竟是救命的浮木，还是催命的漩涡？
她不知道。
但她知道，自己和族人要活下去，就不能只低头熬煮骨头汤。必须看得更清，想得更多，在夹缝中，找到那一线细微的、可能向上的路径。
远处，赤岩部落核心区的喧嚣渐渐平息，唯有祭祀广场的图腾柱下，那堆巨大的篝火依旧在寒风中熊熊燃烧，映照着这个森严世界的夜晚，也映照着边缘区棚屋里，那些在寒冷与饥饿中，依然顽强跳动的心脏。
属于苏雅的挑战，才刚刚开始。而她无意中展现的、那点关于草药和急治的“小聪明”，或许已经像一颗投入深潭的石子，激起的涟漪，将比她想象的传得更远，更深。