李怀周的回信在十后送到。
信不长，只有寥寥数语，却字字关键：
“孙通判已调离熙郡，新任者乃我门生，可信。许家与太子近往来频繁，意在盐铁专营之权。北境军务有变，太子欲以‘御北’为名，加征盐铁税。顾家盐场乃重中之重，务必守住。另：黑风峡之事办得漂亮，然水匪终非长久之计，当寻正道。三月之期将半，绸缎可备妥？”
瑶光将信在烛火上烧掉，看着灰烬落入笔洗，化作一团浑浊。
李怀周的消息比她预想的更快、更准。孙通判调离，许家与太子勾结，北境军务……这些京城的暗流，他竟了如指掌。
“正道……”她低声重复这两个字，唇角勾起一抹苦笑。
何谓正道？像顾家这样老老实实做生意，最后被许氏侵吞产业，被官府栽赃陷害，就是正道吗？
黑风峡的水匪至少明码标价，给钱就办事。而那些衣冠楚楚的官员、权贵，表面道貌岸然，背地里吃人都不吐骨头。
“大小姐。”顾忠的声音从门外传来，“新来的刘通判到了，说要见您。”
瑶光收敛心神：“请他去正厅。”
刘通判是个四十来岁的中年人，瘦削精，眼神清明。见到瑶光，他起身行礼，姿态恭敬却不谄媚：“下官刘文谦，奉瑄王殿下之命，前来熙郡赴任。殿下有交代，顾家之事，下官当尽力周全。”
瑶光打量他片刻，缓缓开口：“刘大人请坐。不知殿下还交代了什么？”
刘文谦坐下，从袖中取出一封密函：“殿下说，顾小姐看了便知。”
瑶光接过，打开。
里面是李怀周亲笔所写的北境局势分析，还有一份……许家与太子近期的往来账目副本。
账目显示，许家这三个月向太子“进献”了五万两白银，而太子则承诺，一旦盐铁专营权到手，分三成利润给许家。
五万两，换三成盐铁利润。
好大的手笔。
“殿下还说，”刘文谦压低声音，“太子以‘御北’为名，已在朝中提出加征盐铁税。若此策通过，云极州所有盐场、铁矿，都要向朝廷缴纳三成收益作为‘军饷’。顾家盐场首当其冲。”
瑶光握紧了手中的信纸。
三成收益。
顾家盐场年盈利约八万两，三成就是两万四千两。若真被征走，顾家本就艰难的处境，将雪上加霜。
“朝廷……会通过此策吗？”她问。
“八成会。”刘文谦神色凝重，“太子监国，陛下病重，朝中已无人敢公然反对。而且‘御北’之名正当，北凛确实在边境蠢蠢欲动，加征军饷师出有名。”
瑶光闭上眼。
前世也有这么一出。承平二十四年夏，太子以抵御北凛为名，加征盐铁税。那时她已嫁入瑄王府，对此事并不上心。只记得李怀周在朝堂上反对，被太子斥为“不顾国事”，罚俸半年。
后来税还是加了，顾家盐场每年多交两万多两银子。许氏趁机在父亲面前挑拨，说顾家产业已是累赘，不如早早转手。
现在想来，从那时起，顾家就已经被盯上了。
“殿下可有对策？”她睁开眼，问。
刘文谦摇头：“殿下说，此乃阳谋，避无可避。只能……早做准备。”
早做准备。
怎么准备？
要么接受，每年白白交出两万多两银子。要么……另寻出路。
瑶光忽然想起李怀周信中的另一句话：“黑风峡之事办得漂亮，然水匪终非长久之计，当寻正道。”
正道……
她心中一动：“刘大人，熙郡到东濮的海路，现在可还通畅？”
刘文谦一愣：“海路？顾小姐是想……”
“盐场产的盐，在云极州卖，要交三成税。”瑶光站起身，走到窗边，看向东海的方向，“可若是卖到东濮呢？东濮不产盐，盐价是云极州的两倍。而且……不需要交‘御北税’。”
刘文谦倒抽一口冷气：“顾小姐，这……这可是走私啊！若被查获，满门抄斩！”
“谁说我要走私？”瑶光转身，眼神锐利，“顾家有正规的盐引，有漕运许可。我把盐从熙郡运到东濮，在东濮合法售卖，何罪之有？”
“可是……盐铁专营，历来不许出境……”
“那是以前。”瑶光打断他，“太子加征盐铁税，名义上是为‘御北’。可若我能证明，顾家的盐卖到东濮，换回的银钱能买来更多的军需物资——比如，西岚的战马，东濮的精铁——那这生意，是不是就变成了‘为国筹饷’？”
刘文谦怔住了。
他仔细琢磨这番话，越想越心惊。
这女子……胆子太大了，可思路……又确实巧妙。
若真能打通东濮的盐路，用盐换马换铁，再把这些军需物资运回云极州，那顾家就不再是普通的盐商，而是……为朝廷筹办军资的功臣。
到那时，别说加征三成税，太子说不定还要嘉奖。
“可东濮那边……”刘文谦迟疑，“顾家在东濮还有门路吗？”
“有。”瑶光肯定地说，“顾家商行当年遍布五国，东濮的生意做了几十年。虽然这些年衰落了，但人脉还在。而且……”
她顿了顿，想起李怀周的母亲，那位东濮贡女出身的秦妃。
“瑄王殿下，应该也有东濮的人脉吧？”
刘文谦明白了。
这是要借李怀周的势，打通东濮的关节。
“此事……下官需请示殿下。”他谨慎地说。
“自然。”瑶光点头，“但时间不等人。刘大人，烦请您尽快传信给殿下。另外，盐场那边，还请大人多多照应。”
“分内之事。”刘文谦起身告辞。
送走刘文谦，瑶光独自站在庭院里。
海风吹来，带着咸湿的气息。远处传来海浪拍岸的声音，一声声，像心跳。
这个计划很冒险。
一旦失败，就是走私重罪，满门抄斩。
可若成功……
不仅能保住顾家盐场，还能让顾家在这场权力博弈中，占据一席之地。
“姐姐。”
君玉的声音从身后传来。
瑶光回头，看见少年抱着一本书，有些怯生生地看着她：“我……我是不是打扰你了？”
“没有。”瑶光招手让他过来，“在看什么书？”
“《云极州舆地志》。”君玉把书递给她，“先生说，要了解天下大势，先要了解山川地理。我看到北境这一章，上面说……北凛人很凶，经常来抢东西。”
瑶光接过书，翻到北境那一页。
上面绘着连绵的雪山、广袤的草原，还有……散落的烽燧和戍堡。
“北凛确实很凶。”她轻声说，“但他们抢东西，不是因为生性凶残，而是因为……活不下去。”
君玉不解：“为什么活不下去？”
“因为北凛地处苦寒，粮食产量极低。一到冬天，牛羊冻死，草场枯萎，很多人就会饿死。”瑶光合上书，“为了活下去，他们只能来抢。抢粮食，抢布匹，抢一切能让他们活命的东西。”
君玉似懂非懂：“那……我们为什么不给他们呢？”
这个问题让瑶光愣住了。
为什么不给？
因为云极州也并非人人富足。因为朝廷要维持庞大的军队和官僚体系。因为……人心总是自私的，自己的东西，凭什么白白给别人？
“因为……”她不知道该如何解释。
“因为不够分吗？”君玉自己找到了答案，“就像在府里，许姨娘总说，月钱就那么多，给了这个，那个就没有了。”
瑶光心头一酸。
是啊，就像在阮府。许氏掌家，克扣她和君玉的月钱，拿去贴补阮琢玉。明明府里不缺那点银子，可她就是要争，要抢。
“君玉，”她蹲下身，与少年平视，“你要记住，这世上的资源总是有限的。有人多拿，就有人少拿。而我们要做的，不是等着别人施舍，而是……让自己变得强大，强大到没有人敢抢我们的东西。”
君玉用力点头：“我记住了。姐姐，我会好好读书，好好习武。以后……我保护你。”
瑶光眼眶微热，摸了摸他的头：“好。”
—
三天后，李怀周的回信到了。
只有四个字：
“可行。已安排。”
瑶光看着那四个字，悬着的心终于落下一半。
李怀周同意了，并且已经着手安排东濮那边的事。
接下来，就是她这边的工作了。
首先要解决的，是运输问题。
从熙郡到东濮，走海路大约需要半个月。这段海路并不太平，不仅有风浪，还有……海盗。
顾家原本的船队有三十六艘船，现在只剩下二十四艘。其中能远航的海船，只有八艘。
不够。
远远不够。
“忠叔，”瑶光召集顾忠和几位老船工，“如果要组建一支能往返东濮的船队，至少需要多少船？”
顾忠沉吟：“至少要二十艘海船，每艘船配三十名水手，还要有护卫船护航。这样一支船队，一次性可以运五万石盐。”
五万石盐，运到东濮，能换回至少十万两白银。
除去成本，净利五万两。
而这，还只是一趟的利润。
如果能形成固定航线，一个月跑两趟……
“船从哪里来？”瑶光问。
“现成的船，买不到这么多。”一位老船工说，“海船建造周期长，一艘至少要半年。而且……现在朝廷对海船管制严格，没有官府的许可，私造海船是重罪。”
瑶光蹙眉。
这确实是个问题。
没有船，一切计划都是空谈。
“大小姐，”顾忠忽然说，“老奴倒是知道一个地方……可能有船。”
“哪里？”
“黑风峡。”
瑶光一怔。
“黑风峡那些水匪，常年在水上讨生活，手里肯定有船。”顾忠继续说，“而且他们熟悉这段水路，哪里有暗礁，哪里有风浪，比谁都清楚。如果能说服他们……”
瑶光明白了。
李怀周说“水匪终非长久之计，当寻正道”，或许……这就是他指的“正道”。
把水匪变成船员，把抢劫变成运输。
既解决了船和人手的问题，又给了黑风峡一条生路。
“忠叔，备船。”她站起身，“我去一趟黑风峡。”
“大小姐！”顾忠急了，“那太危险了！那些水匪……”
“上次我们已经谈妥了。”瑶光平静地说，“而且，我手里有他们想要的东西——一条正经的生路。”
她看向窗外的大海，眼神坚定：
“这世上没有人天生想做强盗。如果有选择，谁都愿意堂堂正正地活着。”
—
再临黑风峡，是五后。
这次瑶光只带了两艘船，八个护卫，轻装简行。
独眼龙听说她来了，亲自到码头迎接。这次他的态度恭敬了许多，不再叫“小娘子”，而是规规矩矩地喊“顾小姐”。
“顾小姐上次说的生意，我们兄弟都听说了。”独眼龙引着她往寨子里走，“三个月，三千两。顾小姐说话算话，我们黑风峡的兄弟，也讲信用。”
瑶光点头：“我今天来，是想谈一笔更大的生意。”
“更大的？”独眼龙眼睛一亮，“顾小姐请说。”
两人在寨子正厅落座。瑶光也不绕弯子，直接说明来意：
“我要组建一支船队，往返熙郡和东濮，运盐过去，换马和铁回来。需要二十艘海船，至少六百名水手。船，你们有。人，你们也有。我想请黑风峡的兄弟，加入顾家船队。”
独眼龙愣住了。
他身后的几个头目也面面相觑。
“顾小姐的意思是……让我们……做船员？”独眼龙不敢相信。
“不止是船员。”瑶光说，“船队需要船长、舵手、水手长。你们熟悉水路，有经验，这些位置，可以由你们的人担任。每个月，固定月钱。跑一趟，还有分红。老了、伤了，顾家负责养老送终。”
她顿了顿，补充道：
“而且，是堂堂正正地做事，不用再担惊受怕，不用再被官府追剿。你们的家人，也可以接来熙郡，顾家安排住处，孩子可以读书。”
这番话说完，厅里一片寂静。
几个头目呼吸都粗重起来。
他们做水匪，谁不是被无奈？谁不想堂堂正正活着？可是没有门路，没有选择。
现在，一条路摆在眼前。
“顾小姐……”独眼龙声音有些发颤，“您……您说的是真的？”
“千真万确。”瑶光从袖中取出一份契约，“这是顾家船队的雇佣契约，上面写得清清楚楚。愿意的，签字画押。不愿意的，我也不强求，上次说好的三千两，照给。”
独眼龙接过契约，仔细看了一遍。
条款清晰，待遇优厚，甚至比他们想象的更好。
他抬头，看向瑶光：“顾小姐，您……为什么要帮我们？”
“不是帮，是。”瑶光直视他的眼睛，“顾家需要船和人，你们需要一条生路。我们各取所需。”
独眼龙沉默良久。
最后，他单膝跪下，抱拳：
“顾小姐，从今天起，黑风峡三百七十二个兄弟，任凭差遣！”
他身后，所有头目齐刷刷跪下：
“任凭差遣！”
瑶光扶起独眼龙：“不必如此。从今天起，你们就是顾家船队的人。过去的身份，一笔勾销。我会让刘通判给你们办理新的户籍，从此以后，你们就是熙郡的良民。”
独眼龙眼眶红了。
做了十几年水匪，背了十几年骂名，终于……可以重新做人了。
“顾小姐大恩，黑风峡永世不忘！”
—
船队组建得很顺利。
黑风峡有十八艘海船，虽然有些老旧，但修修补补还能用。加上顾家原有的八艘，总共二十六艘，比预想的还多。
人手更不是问题。黑风峡三百多人，个个熟悉水性，稍加训练就是合格的水手。
瑶光又从顾家盐场和码头挑选了两百多人，凑足了六百之数。
船队命名为“沧海”，寓意乘风破浪，直济沧海。
一切准备就绪，只等东濮那边的消息。
十天后，消息来了。
不是信，是人。
一个穿着东濮服饰的中年男人，在傍晚时分来到顾府。他自称姓朴，是东濮朴氏商行的主事，奉“秦夫人”之命，来与顾家洽谈盐贸。
“秦夫人？”瑶光心中一动。
“是瑄王殿下的吩咐。”朴主事恭敬地说，“夫人说，顾家与殿下有姻亲之谊，东濮这边的事，她会尽力周全。”
瑶光明白了。
这位“秦夫人”，应该就是李怀周在东濮的亲人，或许是他母亲的姊妹，或许……就是无间在东濮的负责人。
“朴主事请坐。”瑶光引他入座，“不知东濮那边，盐价如何？”
“上等海盐，一斤五十文。”朴主事说，“若顾家的盐能保证品质，我们可以按这个价格收。第一批，先要五万石。”
五万石，一斤五十文，总计……二十五万两白银。
瑶光心头一震。
这数目，比她预想的还要高。
“但我们有一个条件。”朴主事继续说，“盐要用顾家的船运到东濮，在东濮的码头交货。运输风险，由顾家承担。”
这是惯例。海运风险大，海盗、风浪、触礁……都有可能让整船货血本无归。
“可以。”瑶光点头，“但我们也有一个条件——东濮那边，要用战马和精铁支付，不要白银。”
朴主事一愣：“战马和精铁？”
“对。”瑶光取出一份清单，“西岚的良马，东濮的精铁。按市价折算，有多少要多少。”
朴主事接过清单，仔细看了看，神色变得凝重：“顾小姐，这……恐怕不容易。战马和精铁都是战略物资，各国管制严格。大量采购，会引起官府注意。”
“所以才需要‘秦夫人’帮忙。”瑶光直视他，“我相信，以夫人的能力，这点事应该不难。”
朴主事沉吟片刻：“我需要请示夫人。”
“请便。”瑶光说，“但我希望三天内能有答复。船队已经准备好，随时可以出发。”
朴主事告辞后，瑶光独自坐在书房里，心起伏。
二十五万两的生意。
成了，顾家就能一举翻身。不成……就是倾家荡产。
她在赌。
赌李怀周在东濮的影响力，赌那位“秦夫人”的能力，也赌……自己的眼光。
窗外，夜色渐深。
海风呼啸，像无数亡魂在哭泣。
瑶光忽然想起前世，她死后的第五年，魂魄飘到东濮海边。
那时她看见一艘船，船头着顾家的海东青旗帜，正缓缓驶入港口。
船上下来一个人，穿着东濮服饰，却长着一张云极州人的脸。
那是……顾忠。
原来前世，顾忠真的去了东濮，重新经营起顾家的生意。
可他一个人，如何撑得起偌大的顾家？
又如何面对许氏和太子的步步紧？
瑶光不知道。
她只知道，今生，她不会再让顾忠一个人扛起所有。
顾家是她的责任，是母亲和外祖父的心血。
她必须守住。
—
三天后，朴主事带来了好消息。
“夫人同意了。”他说，“第一批，可以用一百匹西岚战马和五千斤东濮精铁支付。后续的，再看情况。”
一百匹战马，按市价一匹二百两，就是两万两。五千斤精铁，一斤一两，又是五千两。
加起来两万五千两，只够支付一成货款。
但瑶光已经很满意了。
战马和精铁在云极州是紧俏物资，有价无市。只要能运回来，转手就能赚一倍。
“成交。”她伸出手，“愉快。”
朴主事与她握手：“愉快。夫人还说，如果这次顺利，以后顾家的船，可以在东濮所有港口自由通行。东濮的海货、香料、珍珠，也可以交给顾家代理。”
这承诺，比金子还贵重。
这意味着顾家将重新打通东濮的商路，甚至可能……比当年更盛。
“替我谢谢夫人。”瑶光真诚地说。
“夫人说，都是一家人，不必客气。”朴主事意味深长地看了她一眼，“夫人很期待见到您。”
瑶光心中微动。
这位秦夫人，似乎……知道她和李怀周的关系。
送走朴主事，瑶光立刻召集顾忠和独眼龙——现在应该叫周大眼了，他已经改了名字，在官府登记了新的户籍。
“船队三后出发。”她下令，“周船长，这次你亲自带队。务必把盐安全运到东濮，把马和铁安全运回来。”
周大眼抱拳：“大小姐放心！我周大眼拿性命担保，一定完成任务！”
“我不要你的性命。”瑶光看着他，“我要你，还有船队所有人，都平安回来。记住，货丢了可以再赚，人没了，就什么都没了。”
周大眼眼眶一热，重重点头。
三后，沧海船队扬帆起航。
二十六艘海船，浩浩荡荡驶出熙郡港口，向着东边的海平线进发。
瑶光站在码头上，目送船队远去。
海风猎猎，吹起她的衣裙和长发。
这一去，生死未卜。
但这是顾家唯一的路。
也是她……唯一的路。
“姐姐，船会回来吗？”君玉小声问。
“会的。”瑶光握紧他的手，“一定会。”
因为她们没有退路。
只能向前。
无论前方是风浪，还是……更大的风暴。