船行至第三，出了京畿地界。
两岸景色从繁华市镇渐变为连绵丘陵，河道也宽了许多。正是春夏之交，草木疯长，绿意浓得泼墨一般，偶尔能看见农人在田埂上劳作，远处村庄升起袅袅炊烟。
阮君玉扒在船舷边，眼睛亮晶晶地看着这一切。他自出生起就没离开过京城，看什么都新鲜。
“姐姐，你看那边！水牛！真的有水牛！”
瑶光顺着他指的方向看去，果然见几头水牛在河边浅滩里打滚，甩着尾巴驱赶蚊蝇。牧童骑在牛背上，吹着不成调的柳笛。
这景象平凡得近乎俗气，可君玉看得入神。
“喜欢？”瑶光走到他身边。
“喜欢。”君玉用力点头，“京城里没有这些。只有高高的墙，还有……很多人。”
他说“很多人”时，声音低了下去，眼神也黯了。
瑶光明白他的意思。阮府里那些或虚伪或恶意的面孔，那些明里暗里的欺辱，让这个本就敏感的少年更加畏缩。
她伸手揉了揉他的头发：“到了熙郡，你就不用怕了。那里是母亲长大的地方，也是顾家的基所在。你会喜欢的。”
“真的吗？”君玉转过头，眼里重新燃起光，“母亲……是个什么样的人？”
这个问题让瑶光怔了怔。
母亲去世时她才七岁，记忆其实已经模糊。只记得母亲身上总有淡淡的药香，手指很凉，但抚摸她脸颊时很温柔。还有那双眼睛——总是含着愁绪，像江南连绵的雨。
“她是个……很温柔，也很坚强的人。”瑶光轻声说，“外祖父说，母亲十七岁时就能独自撑起半条商路。她聪明，果决，但心太软。所以才会……”
才会被阮秉衡和许氏算计，才会抑郁而终。
后半句她没有说出口。
君玉似乎明白了什么，低下头：“要是母亲还活着就好了。”
是啊。
要是母亲还活着，她就不会在阮府受尽欺凌，君玉也不会被养成这般怯懦性子。顾家那庞大的产业，也不会被许氏一点点侵吞。
可惜，没有如果。
“大小姐。”
青霖从船舱里出来，脸色有些凝重：“船老大说，前面快到黑风峡了。那里水流湍急，暗礁多，是这段水路最险的地方。而且……”
她顿了顿，压低声音：“最近不太平，听说有几伙水匪在那儿出没。”
瑶光眉头微蹙。
黑风峡她知道。前世顾家商行的船队经常走这条水路，外祖父曾说过，那里地势险要，易守难攻，确实是水匪盘踞的好地方。
“顾家的船，以前走这条水路，也要交买路钱吗？”她问。
青霖点头：“交的。顾家和黑风峡的大当家有些交情，每年给一笔‘平安银’，船只挂顾家旗帜，水匪就不会为难。但那是老当家在世时的事了。听说去年老当家病逝，现在是他儿子接手，性子……不太一样。”
不太一样，通常意味着更贪婪，更不讲规矩。
瑶光沉吟片刻：“船上有多少护卫？”
“八个。都是顾家老护卫，身手不错，但……对方若人多，恐怕寡不敌众。”
八个对可能几十甚至上百的水匪，确实不够看。
瑶光走到船头，看向前方。
河道在这里收窄，两岸是陡峭的崖壁，怪石嶙峋。水流变得湍急，打着旋儿往前冲，撞在礁石上溅起白色浪花。天色也不知何时暗了下来，乌云低垂，一副山雨欲来的架势。
确实是个人的好地方。
“让护卫都打起精神。”她吩咐，“另外，把顾家的旗帜挂得高一些，醒目一些。”
青霖应声去了。
君玉有些害怕：“姐姐，会有危险吗？”
“也许有，也许没有。”瑶光平静地说，“但无论有没有，我们都不能退。因为退后一步，就是死路。”
这话说给君玉听，也说给她自己听。
从决定离开京城那一刻起，她就知道前路不会平坦。阮琢玉入了东宫，许氏在府里虎视眈眈，太子和李怀周在朝堂博弈……所有这些人，都不会让她安安稳稳到达熙郡。
水匪？不过是第一道坎罢了。
船驶入峡谷。
光线一下子暗了下来。两岸崖壁高耸，几乎遮天蔽，只留下一线灰蒙蒙的天空。水声轰隆，像千军万马在奔腾，说话都要扯着嗓子。
护卫们手持刀剑，警惕地站在船舷两侧。船老大亲自掌舵，额头沁出细密的汗珠。
瑶光把君玉护在身后，自己站在船舱门口，手里握着一把短刃——那是离开京城前，李怀周派人送来的，说是用。
刀刃很薄，很锋利，在昏暗的光线里泛着幽蓝的冷光。
时间一分一秒过去。
船在激流中艰难前行，几次险些撞上礁石，都被船老大险险避开。
就在所有人都以为能平安通过时，前方突然传来一声尖锐的哨响。
紧接着，七八艘小船从两侧的岩洞里冲出来，像蝗虫一样围了上来。
小船上站着二三十个汉子，个个精瘦黝黑，手持鱼叉、砍刀，眼神凶狠。为首的是个独眼龙，脸上有道狰狞的刀疤，从额角一直划到下巴。
“停船！”独眼龙大喊，“交出买路钱，饶你们不死！”
船老大连忙让船工降帆减速，自己走到船头，拱手道：“这位好汉，我们是熙郡顾家的船，挂的是顾家旗帜。按照老规矩，顾家的船路过黑风峡，只需报备一声，不必交钱。”
“顾家？”独眼龙嗤笑，“哪个顾家？顾鸿舟那个老家伙都死了多少年了，还拿他说事？”
船老大脸色一变：“好汉，话不能这么说。顾家与黑风峡的交情——”
“交情？”独眼龙打断他，“老子只认钱，不认交情！要么交钱，要么……留命！”
他身后的水匪们齐声吆喝，挥动手里的武器，气势汹汹。
护卫们握紧了刀剑，看向船老大。
船老大额头冷汗涔涔，回头看向瑶光：“小姐，您看……”
瑶光从船舱里走出来。
她一出现，所有水匪都愣了一下。
深青色衣裙，素银簪，一张脸在昏暗的光线里白得发光，尤其那双眼睛，黑得像深渊，冷得像寒潭。
这样容貌气度的女子，不该出现在这险恶的水路上。
“顾家现任家主，顾瑶光。”她开口，声音清冷，却清晰地压过了水声，“敢问好汉，黑风峡现在是谁当家？”
独眼龙眯起独眼打量她：“小娘子胆子不小。现在当家的是我们大当家，黑阎罗。怎么，想攀交情？”
“不是攀交情。”瑶光平静地说，“是想做生意。”
“做生意？”独眼龙乐了，“小娘子，你看清楚，我们是水匪，不是商人！”
“水匪也要吃饭，也要银子。”瑶光往前走了两步，站在船舷边，与独眼龙隔着几丈水面对视，“黑风峡地势险要，易守难攻，确实是个好地方。但好汉有没有想过，靠劫掠过路船只，能挣多少钱？”
独眼龙笑容一滞。
“这段水路，一天最多过十几艘船。其中大半是穷苦渔民的渔船，劫了也榨不出几两油水。真正有钱的商船，要么有护卫护送，要么走官道陆路。你们能劫到的，不过是些不上不下的货船。”瑶光继续说，“一次劫掠，少则几十两，多则几百两。还要分给几十号兄弟，落到每个人手里，够吃几顿肉？”
水匪们面面相觑，有人小声嘀咕：“这小娘们说得有点道理……”
独眼龙脸色阴沉：“你到底想说什么？”
“我想说，与其做这刀口舔血的买卖，不如换条路。”瑶光从袖中取出一枚令牌——正是李怀周给她的那枚无间令牌，但刻意隐去了背面的字，只露出海东青的图案。
“这是顾家商行的信物。”她将令牌举高，“顾家商行正在重组，需要一条从熙郡到京城的稳定水路。如果黑风峡愿意，我可以保证，每个月至少有十艘货船经过这里。每艘船，按货物价值抽一成作为‘过路费’。算下来，一个月至少……三千两。”
“三千两？！”有水匪惊呼。
独眼龙也动容了：“你说的是真的？”
“千真万确。”瑶光收起令牌，“但有个条件——黑风峡要负责这段水路的安全。不止是顾家的船，所有经过的船只，都要保护。不准再有劫掠之事。”
“那我们还做什么水匪？！”有人嚷嚷。
“做护卫。”瑶光说，“正正经经的护卫。拿固定的月钱，不必担心官府围剿，不必夜提心吊胆。老了、伤了，还有抚恤。不比现在强？”
这话戳中了很多人的软肋。
做水匪看起来威风，实则朝不保夕。官府三天两头来清剿，一旦被抓就是死路一条。年纪大了，受伤了，就只能等死。
独眼龙显然也心动了，但他还在犹豫：“我怎么知道你不是在骗我们？万一我们放了你们，你转头就去报官——”
“我现在就可以付定金。”瑶光从怀中取出一张银票，让青霖用竹竿递过去，“这是一千两。到了熙郡，我再付两千两。三个月内，若顾家的船没有按时经过，你们大可以继续做回老本行。”
独眼龙接过银票，仔细看了看——是真的，京城最大的钱庄汇丰号的银票，见票即兑。
他抬头，重新打量瑶光。
这个看起来不过十七八岁的女子，站在摇晃的船头，面对几十个凶神恶煞的水匪，神色平静，眼神锐利，说话条理清晰，句句切中要害。
不是普通人。
“你真是顾家现在的家主？”他问。
“如假包换。”瑶光说，“顾鸿舟是我外祖父，顾窈如是我母亲。顾家商行虽然沉寂了几年，但基还在。我这次回熙郡，就是要重振家业。”
独眼龙沉吟良久。
最后，他收起银票，挥了挥手。
围着商船的小船立刻散开，让出一条水道。
“顾小姐，我信你一次。”独眼龙抱拳，“三个月，我等你兑现诺言。若是骗我……黑风峡的兄弟，天涯海角也会找到你。”
“一言为定。”瑶光也抱拳回礼。
船重新起航，缓缓通过峡谷。
水匪们站在小船上目送，眼神复杂——有怀疑，有期待，也有不甘。
直到商船驶出峡谷，重新见到天光，青霖才长舒一口气，腿一软差点坐在地上。
“大小姐……您、您真是吓死奴婢了！”她拍着口，“万一那些水匪不讲信用……”
“他们讲信用。”瑶光扶着船舷，看着逐渐远去的黑风峡，“因为他们也需要一条生路。”
君玉从船舱里探出头，小脸还是白的：“姐姐，你刚才……好厉害。”
瑶光摸摸他的头：“记住，这世上没有永远的敌人，只有永远的利益。只要你能给对方想要的，仇人也能变成盟友。”
这话说得冷酷，却是她在前世飘荡五年，看尽人性冷暖得出的结论。
阮秉衡为了权势可以抛弃发妻，许氏为了利益可以害人性命，太子为了皇位可以手足相残……
利益，才是这世间最牢固的纽带。
“大小姐，前面就是熙郡了！”船老大兴奋的声音传来。
瑶光抬头望去。
远处，地平线上出现了一座城池的轮廓。青灰色的城墙依山而建，城楼高耸，旌旗飘扬。更远处，是浩渺的烟波——那是东海。
风从海上来，带着咸湿的气息。
那是母亲长大的地方，也是顾家百年基业所在。
她终于回来了。
—
熙郡码头比京城码头还要繁忙。
大大小小的船只停泊在港湾里，桅杆如林。码头工人喊着号子装卸货物，商贩的叫卖声此起彼伏，空气中混杂着鱼腥味、香料味、汗味，嘈杂而鲜活。
顾家的人早已等在码头。
为首的是个五十来岁的老者，穿着深蓝长衫，须发花白但精神矍铄。看见瑶光下船，他眼眶一红，快步上前：
“老奴顾忠，见过大小姐！”
他身后十几个人齐刷刷跪下：“见过大小姐！”
瑶光连忙扶起顾忠：“忠叔快请起，诸位请起。”
顾忠是顾家的老管家，跟着外祖父顾鸿舟几十年，是顾家最忠心的老人。前世母亲去世后，许氏想方设法要除掉他，最后得他带着一部分家产离开顾家，不知所踪。
瑶光后来听说，他去了东濮，在那里重新经营起顾家的生意。但那时她已经嫁入瑄王府，自顾不暇，也就没有联系。
没想到今生，还能再见。
“大小姐，您……您长得真像小姐。”顾忠抹了抹眼角，“眼睛，鼻子，尤其是这倔强的眼神，简直一模一样。”
瑶光心头一酸：“忠叔，这些年……辛苦您了。”
“不辛苦，不辛苦。”顾忠连连摆手，“老奴只是守着顾家的一点基业，等大小姐回来。现在您回来了，老奴这颗心，总算放下了。”
他引着瑶光上了一辆马车，边走边介绍熙郡的情况。
顾家在熙郡的产业，主要分三块：一是绸缎庄和染坊，二是漕运船队，三是盐场和海货生意。
许氏这些年虽然侵吞了不少，但顾忠暗中周旋，保住了核心部分。十二间绸缎庄还剩八间，船队还剩二十四艘船，盐场和海货生意也还在运作。
“只是……”顾忠叹了口气，“人心散了。很多老伙计被许氏走，剩下的也人心惶惶。大小姐要想重振顾家，得先把人心聚起来。”
瑶光点头：“忠叔说得对。我这次来，就是要重整顾家。不仅要拿回被侵吞的产业，还要让顾家比以前更强大。”
她说这话时，眼神坚定，语气不容置疑。
顾忠看着她，仿佛看到了年轻时的顾鸿舟——那个白手起家、一手建立起顾家商业帝国的传奇人物。
“大小姐有这份心，老奴就是拼了这条命，也一定帮您办到！”
马车驶入顾府。
那是一座临海而建的宅院，白墙黑瓦，飞檐翘角，风格与京城的深宅大院完全不同，更加开阔，也更加……自由。
推开大门，迎面是一个巨大的庭院，种满了各种花草。最引人注目的是院中那棵老槐树，枝繁叶茂，怕是有上百年了。
“这棵树，是老太爷亲手种的。”顾忠说，“他说，树在，就在。顾家的，永远在熙郡。”
瑶光走到树下，伸手抚摸粗糙的树。
外祖父，母亲……
我回来了。
我会让顾家重新站起来。
会让那些伤害过我们的人，付出代价。
—
接下来的子，瑶光忙得脚不沾地。
她先是召集了顾家所有铺子的掌柜、管事，在顾府正厅开会。
来了三十多人，大多年纪在四十岁以上，是顾家的老人。但也有几个年轻的，是许氏安进来的眼线。
瑶光坐在主位，一身深青色衣裙，神色平静地扫过众人。
“诸位都是顾家的老人，有些甚至跟着我外祖父打拼过。”她开口，声音不大，却清晰地传遍整个大厅，“顾家这些年什么情况，大家心里都清楚。许氏侵吞产业，排挤忠良，顾家已经到了生死存亡的关头。”
有人低下头，有人眼神闪烁。
“我今天把大家叫来，是要说三件事。”瑶光继续说，“第一，从今天起，顾家所有产业，由我亲自掌管。许氏派来的人，愿意留下的，可以留下，但必须遵守顾家的规矩。不愿意的，现在就可以走，我发三个月月钱，好聚好散。”
这话一出，那几个年轻管事面面相觑。
“第二，”瑶光看向顾忠，“忠叔依然是大管家，总领一切事务。各铺子的掌柜，这个月底交一份详细的账目和经营计划给我。做得好，有赏；做得不好，换人。”
掌柜们神色一凛。
“第三，”瑶光站起身，走到厅中央，“顾家要重组商行，不仅要恢复往的荣光，还要开辟新的商路。我需要人手，需要能做事、敢做事的人。愿意跟着我的，顾家不会亏待。不愿意的，我也不强求。”
她顿了顿，目光锐利如刀：
“但有一条——吃里扒外、出卖顾家的，别怪我翻脸无情。”
最后几个字说得极冷，厅里温度都仿佛降了几分。
一个年轻管事忍不住开口：“大小姐，您说得轻巧。顾家现在什么情况您也知道，要钱没钱，要人没人，拿什么重振？”
瑶光看向他：“你叫什么名字？”
“王、王贵。”
“王贵，许姨娘的表侄，去年进的绸缎庄，三个月就升了管事。”瑶光淡淡道，“你管的那间铺子，账面亏损五百两，可库房里的存货，价值至少一千两。这中间的差价，去哪儿了？”
王贵脸色大变：“你、你血口喷人！”
“是不是血口喷人，查查账就知道了。”瑶光从袖中取出一本账册，“这是你做的假账，这是真实的库存记录。需要我念给大家听吗？”
王贵腿一软，瘫坐在地上。
瑶光没看他，目光扫过其他人：“还有谁有问题？”
一片死寂。
所有人都被这个年轻女子的手段震慑住了。
她不仅对顾家的情况了如指掌，连许氏安的人、做的假账都一清二楚。这哪是个不谙世事的闺阁小姐？分明是个深藏不露的掌权者。
“既然没问题，那就散会。”瑶光重新坐回主位，“月底之前，我要看到你们的账目和计划。散了吧。”
众人鱼贯而出，个个神色凝重。
顾忠走到瑶光身边，低声道：“大小姐，您这招敲山震虎，高明。但……会不会太急了？那些人里有几个确实是人才，万一被吓跑了……”
“忠叔，顾家现在缺的不是人才，是忠心。”瑶光说，“能被我几句话吓跑的，也不是真心为顾家做事的人。留下来的，才是我们需要的。”
她顿了顿：“况且，我们时间不多。太子监国，京城那边局势瞬息万变。我必须尽快让顾家站稳脚跟，才有资本和李怀周，才有能力……自保。”
顾忠明白了，神色更加凝重：“大小姐，您这次回来，是不是……得罪了什么人？”
瑶光笑了笑，那笑容有些冷：
“不是得罪，是有些人，从一开始就不想让我活。”
—
接下来的半个月，瑶光忙得几乎没时间睡觉。
白天她要巡视各个铺子、码头、盐场，晚上要看账目、制定计划、写信给李怀周汇报进展。
君玉很懂事，不吵不闹，自己读书练字。顾忠给他请了个西席，是熙郡有名的老秀才，学问扎实，人也和善。
青霖则成了瑶光的得力助手，学着打理内务、核对账目，进步飞快。
一切都在往好的方向发展。
直到第二十天，出了事。
那天瑶光正在码头查看新到的一批东濮香料，顾忠急匆匆赶来，脸色铁青：
“大小姐，出事了！我们在东海的盐场……被官府查封了！”
瑶光心头一沉：“为什么？”
“说是……私贩官盐！”顾忠咬牙切齿，“可我们顾家的盐引是齐全的，每年该交的税一文不少！这分明是栽赃陷害！”
“谁带人去查封的？”
“熙郡新任的通判，姓孙。”顾忠说，“这人三个月前才调来，一来就处处针对顾家。老奴打听过，他……是许氏娘家那边的人。”
许氏。
瑶光眼神冷了下来。
她就知道，许氏不会善罢甘休。
“走，去盐场。”
盐场在熙郡东边三十里的海边，规模很大，有上百口盐井，雇工近千人。是顾家最重要的产业之一。
瑶光赶到时，盐场已经被官兵围了起来。工人们被赶到一边，蹲在地上，神情惶恐。几个管事被绑着，跪在盐场中央。
一个穿着青色官服的中年男人坐在太师椅上，慢悠悠地喝着茶。他长得肥头大耳，一双小眼睛眯着，看人时总带着几分算计。
“孙大人。”瑶光走上前，行礼，“不知顾家盐场犯了何罪，劳烦大人亲自来查封？”
孙通判抬眼看她，眼中闪过一丝惊艳，随即被贪婪取代：“你就是顾家现在的主事人？来得正好。本官接到举报，顾家盐场私贩官盐，偷逃税款。按律，查封盐场，主事者下狱，财产充公。”
“可有证据？”瑶光问。
“证据？”孙通判笑了，从袖中取出一本账册，“这是从盐场搜出的私账，上面清清楚楚写着，顾家这三年私贩官盐五万石，偷逃税款……十万两！”
瑶光接过账册，翻开看了几眼，笑了。
“大人，这账册是假的。”
“假的？！”孙通判脸色一沉，“你说是假的就是假的？本官查出来的证据，岂容你质疑！”
“是不是假的，一看便知。”瑶光指着账册上的字迹，“这笔迹，是三个月前才练成的馆阁体。可这账册却写着是三年前的记录。难道顾家的账房先生，能未卜先知，三年前就用上了现在才流行的字体？”
孙通判脸色一变。
瑶光又翻开一页：“还有这里。三年前东海盐价，一斤盐二十文。可这账册上写的进货价是十五文，售价却是二十五文。大人，三年前若真有这样的差价，全熙郡的盐商早就挤破头了，还用等到现在才被举报？”
她每说一句，孙通判的脸色就难看一分。
周围的官兵和工人们也窃窃私语起来。
“这……这分明是栽赃！”
“顾家这些年老老实实做生意，怎么会私贩官盐？”
“就是！孙大人一来就针对顾家，肯定有猫腻！”
孙通判猛地站起身：“住口！本官办案，岂容你们置喙！来人，把这妖言惑众的女子给我拿下！”
几个官兵就要上前。
瑶光却笑了。
那笑容冰冷刺骨：“孙大人，我劝你想清楚再动手。顾家虽然现在式微，但在熙郡经营百年，也不是任人拿捏的软柿子。你今天若敢动我一手指，明天……你这通判的位置，恐怕就坐不稳了。”
“你敢威胁本官？！”孙通判暴怒。
“不是威胁，是提醒。”瑶光从袖中取出一封信，“这是瑄王殿下亲笔信，让我全权处理顾家产业。孙大人，你查封顾家盐场，可有陛下的旨意？可有太子的手谕？若都没有……那就是擅权！”
她把“擅权”两个字咬得极重。
孙通判脸色煞白。
他确实没有上面的旨意，只是收了许家的钱，来给顾家一个下马威。本以为顾家现在没落，好拿捏，没想到……
“你、你和瑄王……”
“陛下赐婚，我是未来的瑄王妃。”瑶光收起信，一字一句，“孙大人，现在，还要抓我吗？”
孙通判额头冒出冷汗。
他看看瑶光，看看周围虎视眈眈的顾家护卫，再看看那些愤愤不平的工人……
最后，他一咬牙：“撤！都给我撤！”
官兵们如蒙大赦，赶紧解开工人的绑绳，灰溜溜地走了。
孙通判临走前，狠狠瞪了瑶光一眼：“顾瑶光，你别得意得太早！这事没完！”
瑶光面无表情地看着他：“我等着。”
盐场危机暂时解除。
但瑶光知道，这只是一个开始。
许氏的手已经伸到了熙郡，太子那边恐怕也不会坐视顾家重振。
而她，必须在这四面楚歌中，出一条血路。
当天晚上，她给李怀周写了一封密信。
信中详细说了盐场之事，并请求他帮忙查孙通判的底细，以及……许家最近的动作。
信送出去后，她独自坐在书房里，看着窗外的海。
夜色深沉，海面上一片漆黑，只有远处灯塔的光，像一只孤独的眼睛。
前路艰险，步步机。
但她不能退。
因为退一步，就是万丈深渊。
“姐姐。”
君玉的声音从门外传来。
瑶光收敛心神，转头看他：“怎么还没睡？”
“我……我有点怕。”君玉走进来，手里抱着枕头，“今天那些人，好凶。”
瑶光心里一软，拉他坐到身边：“不怕，有姐姐在。”
君玉靠在她肩上，小声说：“姐姐，我们会一直在这里吗？”
“不会。”瑶光摸着他的头发，“等顾家稳定了，我们还要回京城。那里还有很多事要做，很多人……要见。”
“包括那个瑄王殿下吗？”
瑶光动作一顿：“……嗯。”
“姐姐喜欢他吗？”
这个问题让瑶光沉默了。
喜欢李怀周？
前世他们只是名义夫妻，今生也只是利益联盟。谈喜欢，太奢侈了。
“姐姐和他，是。”她最终说，“就像做生意，各取所需。”
君玉似懂非懂地点点头，又问：“那完了呢？姐姐要去哪里？”
瑶光看向窗外，看向那片深不可测的海：
“去一个……自由的地方。”
那里没有算计，没有背叛，没有无休止的争斗。
只有她自己。
和真正的自由。