景隆帝笑道：“杜浩奏报，说你在柳河村墩 斩敌骑六百余，毙其勇士五人，连贼酋之子也丧于你手，赞你是我朝冠军侯。
不想荣国府竟养出这般虎子，老国公泉下有知，也当欣慰。”
贾链躬身答道：“陛下明鉴。
柳河村一战，臣所斩敌骑实为五百有余，余下百骑乃墩台众将士合力剿。
冠军侯之称，臣万万不敢当。
唯求不负皇恩、不辱先人，于愿足矣。”
景隆帝闻言笑意愈深，心下又添赞许。
他忽生好奇：“听闻爱卿有万夫莫敌之勇，不知虚实如何？”
“总兵大人过誉了。
臣不过略有些气力罢了。”
“略有些气力？”
皇帝兴致盎然，“爱卿气力几何？可能让朕一开眼界？”
贾链暗忖这天子倒有童趣，转念又想：能在皇宫之内显些本事，倒也是桩趣事。
遂拱手道：“臣斗胆，请陛下移步殿外。”
景隆帝虽不明所以，仍起身随他出殿。
贾链立于丹墀之下，目光巡睃片刻，忽而走向殿前空地。
那里置一尊三足铜鼎，鼎内着三柱臂粗高香，青烟袅袅盘绕。
他朝皇帝深深一揖：“臣愿举此鼎为陛下助兴，伏请陛下恩准。”
景隆帝愕然：“爱卿是说……要举起这尊铜鼎？”
景隆帝微微颔首：“可。”
年轻天子随即又道：“既如此，卿若能当殿举起此鼎，朕便许你一事，无有不允。”
贾链郑重施礼：“臣，谢陛下。”
他缓步绕那青铜巨鼎行走一周，目光沉凝。
蓦地，他脚步一顿，身形微沉，左臂抵住鼎足，右掌托向鼎腹。
“起——！”
一声低喝自丹田而起，劲力贯透全身。
只见那尊庞然重器竟缓缓离地，一寸寸升高，终被稳稳举过头顶，纹丝不动。
殿中骤然寂静。
景隆帝怔在御座之上，半晌未能言语。
环侍左右的侍卫、内监、宫娥，无不瞠目结舌。
那鼎需两人合抱，通体青铜铸就，少说也有七八百斤。
单凭血肉之躯将其擎举，是何等骇人的景象？
这莫非是古时扛鼎的霸王复生？
足足过了数息，殿内凝固的气息方重新流动。
“神力……当真神力！”
景隆帝终是回过神来，抚掌惊叹，“朕今方知史册所载举鼎之勇非虚！卿之膂力，恐不逊古人！”
近侍戴荃亦适时躬身上前，声音里满是赞叹：“天赐猛将于陛下，实乃大赵之福，社稷之幸。”
他余光掠过场中那巍然身影，心中结交之念愈发坚定。
“咚！”
沉闷的巨响撼动殿砖。
贾链将巨鼎稳稳放归原处，气息不过略促，面上犹带笑意：“臣微末之技，有辱圣目。”
“何谈有辱！”
景隆帝龙颜大悦，“卿有万夫不当之勇，实乃朝廷栋梁。
朕既已有言在先，卿可直言所请，朕必成全。”
天子目光灼灼。
值此宫闱内外未靖之时，太上皇余威犹在，荣国故府又与旧渊源颇深。
如此悍将，岂能不早早收归麾下？这不仅是添一臂助，更是向暗中窥伺之人昭示天威。
贾链却再次躬身：“陛下天恩，以伯爵之爵赐臣，已令臣惶恐无地。
臣年轻识浅，别无他求。”
他并非毫无念想。
譬如请旨赐婚，了却心中一段挂碍。
然则林府态度难测，家中更有那位伶俐泼辣的凤娘子……思绪及此，他唇角几不可察地一弯。
这番谦辞反令景隆帝更生嘉许，笑意愈深：“既如此，此诺便为卿留存。
他若有所需，可随时入宫面朕。”
“臣，拜谢陛下隆恩。”
“卿一路劳顿，且回府休整数，再赴三千营履新不迟。”
“谨遵圣谕。
臣告退。”
马蹄声疾，踏过御道长街。
贾链引亲随百余骑，直奔荣宁街方向。
荣国府前，早已得了信儿。
贾赦、贾政率领着宝玉、贾琮、贾环并宁府贾珍、贾蓉等一族人，皆在门前翘首。
远处烟尘渐起，蹄声如雷。
为首一骑玄袍飒沓，不是贾链更是何人？
百骑如一道锋矢掠至府前，齐齐勒马，行列整肃，引得围观百姓阵阵喝彩。
贾链翻身下马，将缰绳抛予随从，几步至贾赦面前，撩袍欲拜：“父亲，不孝儿归迟了。”
贾赦急上前搀住，眼眶微热，连声道：“好，好！回来便好！”
贾链宽慰父亲几句，转向其余众人，拱手道：“有劳二叔、珍大哥并诸位久候。”
贾政神情略显复杂，终是挤出一丝笑意：“链侄儿此番……总算未辱没门楣祖荫。”
“二叔教诲的是。”
贾链笑容不变，“幸未堕先祖威名。”
贾珍早已热络地迎上来：“链兄弟如今是御封的伯爷了！接旨那，我便已告祭宗祠，列祖列宗泉下有知，也当欣慰不已！”
“全仗陛下信重，予此殊恩。
区区微功，不足挂齿。”
贾珍正待再赞，却听身侧贾政肃然颔首：“链儿能如此想，方是正理。
此等荣宠，仰赖陛下天恩与祖宗福德，切莫因此生了骄矜之心。”
贾珍一时语塞，悄悄瞥了贾政一眼。
贾链神色如常，只微微一笑：“二叔说的是。”
贾链转向父亲贾赦道：“这些亲随都是随我共历生死的袍泽，还请父亲妥为安置，莫要轻慢了。”
贾赦颔首应下，唤来林之孝细细吩咐一番，才又对贾链道：“你且先回房整理仪容，再去拜见老太太。
她自清晨便盼着你归来。”
贾链连忙应声：“儿子这就去梳洗，免得冲撞了祖母。”
说罢向众人告退，转回自己院落。
院门前，王熙凤早已倚门而望。
一见贾链身影，她快步迎上，未待对方反应便已扑入怀中。
贾链微怔——都说闺阁女子矜持含蓄，自家这位怎生如此泼辣？倒像久旱逢霖般急切。
他随即展臂搂住怀中人，低笑道：“凤娘子今这般主动？”
王熙凤挣脱开来，眼波横掠，嗔道：“没心肝的！一去这些时，教人夜悬心，只怕你遭遇半点闪失。”
贾链朗声笑道：“如今不是全须全尾回来了？你夫君现今可是御封的伯爵，莫非还不欢喜？”
王熙凤斜睨他一眼：“谁稀罕那劳什子爵位。”
嘴角却已掩不住地扬起。
贾链见她笑意漫至眼尾，正要打趣，却被她攥住手腕径往屋内牵去。
屏退仆婢后，王熙凤反手将贾链推至榻边。
贾链愕然——上回已见识过她的奔放，此番竟更甚从前。
不及思量，温软身躯已覆了上来。
他暗叹一声，索性阖目由她施为。
贾链盥洗方毕，院中忽传来清亮女声：“二爷可在？”
不必抬眼也知来者——贾母跟前最得力的丫鬟鸳鸯，正是父亲时常念叨欲纳为妾的那位。
见她未经通传直入内室，贾链不禁蹙眉。
鸳鸯察言观色，立即敛衽行礼：“老太太催得急，奴婢冒昧闯入，请二爷恕罪。”
贾链心下微诧。
记忆中这丫鬟何曾向自己低过头？果然能在老祖宗身边立足的，确有几分机敏。
“知道了。”
他淡淡道，“你先回话，我与 稍后便至。”
鸳鸯应声退下，背脊隐隐生寒。
往的链二爷虽轻浮油滑，如今却透着股浸入骨髓的冷意。
荣庆堂内济济一堂。
贾赦笑得见牙不见眼，贾珍满面春风，贾蓉、贾琮等人亦喜形于色。
唯独贾政面沉如水，盯着兄长志得意满的模样。
王夫人垂眸 ，辨不出喜怒。
迎春、惜春并黛玉皆含笑望向门口，暗为贾家出了英才而欣然。
探春虽也欢喜，却只敢将笑意压在心里——二房父母皆无悦色，她这庶女岂能流露异状？其中的分寸，她比谁都明白。
贾珍父子盘算着如何与新晋伯爷攀紧交情，贾宝玉却懵懂如常，只觉那功名浊气沾染周身，颇不自在。
帘外忽响起小丫鬟通报：“链二爷到！”
锦帘轻扬，贾链稳步踏入，身后随着步履微滞的王熙凤。
他扫视满堂，目光先落在依偎贾母身侧的少年——十四五岁仍作童稚打扮，头束紫金冠，身着金线绣蝶大红箭袖，外罩锦缎褂子。
最扎眼的是颊边胭脂与唇上朱红，看得贾链胃腑微翻，即刻移开视线。
转向贾母另一侧，便见黛玉含笑望来。
少女眸光清亮，竟带着几分戏谑。
贾链唇角微勾，暗想这小丫头年纪不大，倒敢调侃自己。
他整衣上前，朝贾母郑重跪拜：“孙儿归来迟了，给祖母请安，愿祖母福寿安康。”
贾母端坐榻上，望着英挺的孙儿，欣慰中掺着一丝怅惘。
但她终究是历经风浪之人，只温声道：“回来便好。
贾家门户，终是托赖你们这般儿郎撑持。”
圣旨颁下，伯爵之位尘埃落定。
只要不犯大错，在当今天子御宇之年，这份荣耀便是稳稳当当的。
放眼如今朝中，那些位列八公十二侯的世家，府中还能保有伯爵爵位的，又有几家？屈指便能数尽。
贾母自接了旨，心中便一直透着欢喜。
只是那欢喜底下，终究缠着一丝不足为外人道的惋惜：这爵位，怎地就没落在二房头上？若真能如此，方算得十全十美了。
她在上首兀自出了会神，这才发觉贾链还在跟前跪着，忙侧身对侍立一旁的小丫鬟道：“鸳鸯，还不快些扶你二爷起来。”
话音未落，一旁的王熙凤早已抢步上前，亲手将贾链搀起。
贾母瞧着，不由得笑了：“你们且看，到底还是凤丫头知道疼她链二哥哥。
可见这媳妇是娶着了。”
薛姨妈在旁也笑着凑趣：“老太太最会调理人。
链哥儿是您跟前长大的，这不就出息了，封了伯；凤丫头在您身边熏陶了这两年，也愈发懂得体贴周到。
要论福气深厚，阖府里谁及得上老太太您呢？”
这番奉承听得贾母十分受用，面上笑容更深了些，摆手道：“姨太太可别这般说。
终是孩子们自己争气，又蒙祖宗荫庇，我个老婆子，便再会教导，若没这些基，也是枉然。”
她让贾链挨着自己身边坐下，细细问起在外头的起居冷暖，可有损伤。
贾链一一答了，末了宽慰道：“老太太且放宽心，孙儿这不是全须全尾地回来了么？您不必挂怀。”
正说着，坐在下首的大宝玉望向贾链，开口道：“链二哥哥可算回来了。
往后就别再出远门了罢？咱们一家子在一处，和和乐乐地不好么？”
贾链对宝玉并无恶感，只觉这是个被娇养过了头的孩子。
他心里未尝不曾想过，若有机会，或可将这富贵闲散的性子扳一扳。
即便成不了大器，总好过终只在脂粉堆里厮混。
他看着宝玉，温言笑道：“好。
咱们宝玉也大了，知道惦记兄长了。”
宝玉听了，脸上顿时漾开喜色。
贾链又转头看向一旁安 着的迎春，笑问：“妹妹这些时，可曾想过哥哥？”
迎春抿唇一笑，轻声道：“自然是想的。
只是……怕不及二嫂子想得多。”
话音落下，她自己先有些不好意思。