吴先生离开后，厢房内重新归于寂静。炭火偶尔爆出细微的噼啪声，梅香与药气在暖融的空气里无声交织。秦柏坐在桌边，手边是哑仆新换的热茶，肩上的伤处敷了药后，辣的痛感被一种清凉的麻木取代，头脑却异常清醒。
影卫，陛下，京兆府，手，江北旧账……这些碎片在脑海中翻滚碰撞，渐渐拼凑出一幅远比清吏司那堆故纸烂账更惊心动魄的图景。他原以为自己是把刀，被陛下握在手中，去劈砍那些陈年积弊的荆棘。现在才明白，他或许连刀都算不上，顶多是刀尖上一点最容易被磨损、也最容易吸引火光的锋刃。
真正的刀，是那些隐匿在黑暗中、如吴先生一般的影卫。而他，是被精心放置在明处、吸引所有明枪暗箭的……诱饵？或者，是陛下用来测试这潭水究竟有多深、水底藏着什么妖孽的探杆。
这个认知让他心底发寒，却也奇异地激起一股不甘的倔强。棋子也好，锋刃也罢，既然已入局，与其被动等待被消耗、被舍弃，不如……自己掌握几分主动。
他起身，走到床边，从换下的旧袍内衬暗袋里，取出那份单独封存的、关于江北赈灾粮款的碎片记录。纸张粗糙，字迹是他和何书办据各种零碎信息拼凑誊录的，有些地方还有涂抹和问号。内容惊心，但正如吴先生所说，还不够“深”，不够“透”。
仅凭这些零散记录，只能指向“可疑”，无法形成铁证。若贸然抛出，不仅撼动不了崔焕那等人物，反而可能打草惊蛇，引火烧身。
他将这份记录摊在桌上，又取出贴身藏好的条陈（二）正本。这份条陈内容“净”，聚焦田亩赋税本身，是他准备用来应付外界、也向陛下展示“进展”的东西。但此刻看来，这份条陈，或许可以成为另一重掩护。
一个念头，如同雪夜寒梅枝头悄然凝结的冰晶，在他心中渐渐清晰。
他重新坐下，铺开新的纸笺，研墨，提笔。
笔尖悬在纸上，却久久未落。他在脑海中快速梳理着这近两个月来核查过的所有卷宗，那些看似无关紧要的细节，那些被忽略的旁枝末节，那些因过于琐碎或与田亩赋税“无关”而被暂时搁置的线索……
时间一点点流逝。炭盆里的火渐渐弱下去，哑仆悄无声息地进来添了新炭，又无声退下。秦柏肩伤未愈，久坐之下，半边身子都僵硬酸痛，他却恍若未觉，完全沉浸在那片由无数数字、地名、人名、年份交织成的混沌之网中。
他要写下的，不是条陈（三），也不是对江北旧案的直接深挖。而是一份……札记。
一份看似杂乱无章、充满个人揣测与推演、甚至有些荒诞不经的“私人笔记”。
笔记中，他会以“学生”（翰林院出身的习惯）的视角，记录在核查黄册过程中遇到的各种“费解”之处。比如，某年某地田亩数字的异常波动与当年气候、战乱记载的矛盾；比如，某些赋税名目出现的突兀与消失的悄然；比如，一些地方豪族田产扩张的轨迹与朝廷政策、官员升迁之间若隐若现的关联；再比如，像江北赈灾粮款这类“大案”，他只以极其隐晦的笔触，提及“某年江北大灾，钱粮调度记录繁杂，数目核对极难，疑有勾稽不清之处，然年代久远，相关文书多有散佚，难以深究”，一笔带过。
他会写下自己的疑惑，提出各种假设，甚至有些假设听起来颇为离奇——诸如“是否有人借灾荒之年，行囤积居奇、兼并土地之事？”、“前朝末年，吏治崩坏，是否有地方势力借机截留国帑，蓄养私兵？”等等。
这些假设，大多没有确凿证据支撑，甚至有些是基于零星线索的大胆联想。它们不是奏章，不是条陈，不具备正式文书的严谨和效力。更像是一个初涉实务、被海量混乱信息冲击得头晕脑胀的书生，在私下的胡思乱想和喃喃自语。
但秦柏要的，就是这种效果。
他要将那些真正要紧的线索（比如江北案），稀释、混杂在大量看似无关痛痒、甚至荒诞的“猜测”之中。他要将清吏司这两个月看到的、想到的、怀疑的一切，无论真假，无论有没有证据，无论是否敏感，以一种最原始、最不加修饰的方式，“倾倒”出来。
这份札记，他不会直接呈给陛下，也不会交给吴先生。他要“无意中”让吴先生，或者说让吴先生背后的影卫系统，“发现”它。
一个因查账压力过大、肩伤疼痛、思绪混乱的年轻官员，在养伤期间写下的、充满个人情绪和臆测的私密笔记——这个身份，远比一个条理清晰、步步紧的“清吏司主事”更具欺骗性，也……更安全。
如果影卫真的在监视他，那么这份他“不经意”间流露的“混乱”与“臆测”，或许能降低某些人的戒心，为他争取到更深的隐匿空间。同时，这些混杂在荒诞假设中的真实线索，也可能为影卫提供新的、意想不到的调查方向。
这是一场冒险。将真实的怀疑隐藏在看似荒唐的臆测之后，如同将利刃藏于破絮之中。用自身的“不可靠”和“混乱”作为伪装。
笔尖终于落下。
“……学生核至景和十七年（注：前朝年号）江北三府夏税折银数目，见其与同年秋粮入库记录颇多抵牾之处。当地志书载该年夏旱，然夏税折银反较丰年微增，而秋粮入库锐减近三成，实有悖常理。或为胥吏账目错乱，或另有隐情？学生愚钝，百思不解……”
“……又见广平府陈氏，自景和十五年至乾元元年，田产契书所载亩数，年均递增竟达五百余亩，扩张之速，令人咋舌。查其并无显赫军功或朝廷特赏，此等土地来源，若非巧取豪夺，便是……学生不敢妄测。然观其家族子弟，多人出仕地方，官声尚可，怪哉……”
“……偶见残卷提及景和末年‘流帅’张莽部就食于颍川，时值寒冬，民间多有其部‘购粮’之说，然价格极廉，近乎强取。此等行径，与盗匪何异？然其时朝廷自顾不暇，地方或有官吏与之勾连，亦未可知……”
他写得很慢，时而停顿思索，时而蹙眉疾书。字迹并不工整，甚至有些潦草，涂改之处也不少。内容上天入地，时而严谨推敲账目数字，时而又发散到对前朝末世乱象的感慨与猜测。真假掺杂，虚实相间。
肩伤隐隐作痛，提醒着他现实的残酷。窗外，天色由沉黑转为一种混沌的灰白，雪光映照，新的一天即将来临。
秦柏搁下笔，揉了揉发胀的太阳和僵硬的脖颈。桌面上，已经积累了厚厚一叠写满字的纸笺。他仔细地将它们按书写顺序整理好，用普通的棉线粗略装订，封面空白。
这不是一份能直接呈上去的功绩，甚至可能被视为精神不稳定的呓语。
但这或许是他此刻，唯一能做的、最隐蔽也最大胆的反击。
他将这份厚厚的札记，与条陈（二）正本、江北碎片记录，分开摆放。然后，他唤来哑仆，指了指肩伤，又指了指空了的茶杯。
哑仆会意，出去准备热水和换药之物。
秦柏趁此机会，将那份札记，塞进了床榻内侧的褥子底下。一个并不高明、但足够自然、且容易被“例行检查”发现的藏匿之处。
做完这一切，他重新坐回桌边，端起哑仆新换的热茶，慢慢啜饮。温热的水流滑入喉咙，带来些许慰藉。
他的目光落在窗外那株老梅上。经过一夜风雪，枝头积雪厚重，但梅枝依旧虬劲挺立，隐约可见点点深红的花苞，在雪白中孕育着生机。
藏锋于钝，匿迹于尘。
既然已被迫卷入这黑暗的棋局，那么，他便以这“拙”与“乱”，作为自己新的棋路。
接下来，就看那位吴先生，或者说他背后的影卫与陛下，如何落子了。
而他，这个看似被困一隅、养伤避祸的“废子”，将在暗处，静静地观察，默默地梳理，等待着重回棋盘、发出致命一击的时机。
雪后初霁，晨光微露。庭院中的积雪，反射着清冷而净的光。