秦柏在那处隐秘宅院一住便是五。
肩伤在哑仆的精心照料和老大夫的定期诊治下，好了大半，虽仍有些活动不便，但已无大碍。每除了服药、换药，便是读书、静坐，偶尔在院中那几株老梅下走走，看积雪一点点融化，露出底下湿润的黑色泥土。
吴先生自那晚之后，再未露面。只有哑仆无声地伺候着饮食起居，和一个每定时来诊脉开方的老大夫。宅院静得如同一潭古井，除了风雪声和更漏声，几乎听不到任何外界的响动。
但这种寂静，反而让秦柏更加警惕。他知道，自己看似被“保护”起来，实则仍处于严密的监视之下。影卫的手段，无声无息，无处不在。他的一举一动，恐怕都落在某些人眼中。
他每伏案，继续“整理”思绪，写些无关痛痒的读书笔记，偶尔也写几句对核查黄册之事的感慨，字里行间流露出疲惫、困惑，甚至一丝不易察觉的消沉。他将这些新的纸笺，与之前那些“札记”草稿混杂放在桌案一角，并不刻意隐藏，仿佛只是随手的涂鸦。
他在等。等吴先生再次出现，等外界的消息，也等……自己那份藏在褥子底下的“札记”，是否会引起注意。
第五下午，天色阴沉，似乎又要下雪。秦柏正临窗抄写一本前朝地理志，哑仆忽然推门进来，比划着手势，示意有人来访。
秦柏放下笔，心中一凛。来了。
片刻后，吴先生步履沉稳地走了进来。他依旧穿着那身靛蓝色棉袍，面容平和，只是眼神比上次见面时，似乎多了几分不易察觉的凝重。
“秦主事，伤势可大好了？”吴先生寒暄道，目光扫过秦柏恢复了些血色的脸和活动自如的左臂。
“托吴先生照拂，已无大碍。”秦柏起身拱手。
“如此便好。”吴先生点点头，在桌边坐下，示意秦柏也坐。哑仆奉上热茶后，悄然退下，带上了房门。
屋内只剩下两人。炭火噼啪，茶香袅袅。
“秦主事这几静养，外界却颇不平静。”吴先生端起茶盏，轻轻吹了吹，开门见山。
秦柏心下一动，面上保持平静：“愿闻其详。”
“京兆府那边，”吴先生啜了一口茶，缓缓道，“府尹上了一道请罪折子，言及衙署防卫不严，竟让歹人潜入，惊扰了‘协查’官员，虽未造成大祸（指秦柏‘失踪’），然其失职之罪难辞，自请罚俸，并严查内部。陛下已准其所请，罚俸半年，责令其整顿衙署。”
秦柏静静听着。府尹请罪，罚俸整顿，将一场未遂的刺轻描淡写为“防卫不严”、“歹人潜入”，既推卸了主要责任，又给了朝廷一个台阶下。这是典型的官场应对。陛下准了，意味着至少在明面上，此事暂时揭过，不会深究京兆府内部的问题。是暂时稳住对方？还是另有打算？
“至于清吏司，”吴先生继续道，“何书办已被送回衙署，伤势稳定，只是仍需休养。陛下有旨，清吏司主事秦柏‘因核查旧案，积劳成疾，旧伤复发’，特许休沐一月，安心静养。司内一应事务，暂由何书办（伤愈后）及户部指派佐贰官协同处理。”
“积劳成疾，旧伤复发……”秦柏咀嚼着这八个字。这是陛下为他“失踪”五找的借口，也是将他暂时调离清吏司核心位置的明示。户部派人协同处理？恐怕不是“协同”，而是“接管”或“监视”。清吏司的差事，明面上算是暂停了。
“那……条陈（二）？”秦柏问。
“陛下已览。”吴先生放下茶盏，目光平静地看着秦柏，“陛下言，秦主事用心甚苦，所查条目清晰。然牵涉颇广，证据尚需夯实。已着都察院并户部有司，依条陈所列，逐一复核。秦主事可安心休养。”
着都察院和户部复核？秦柏心中冷笑。都察院或许还能做些表面文章，户部有司？让他们复核清吏司查出的、可能涉及户部自身问题的疑点？这无异于与虎谋皮。陛下此举，看似重视，实则又将此事推入了常规官僚程序的泥潭，短期内难有实质进展。
这分明是一种冷却处理。在他遇袭、清吏司差事暂停后，陛下没有选择强硬推动，而是顺势将此事“规范化”、“程序化”，既是对外界压力的某种妥协，或许……也是在观察各方的进一步反应。
“学生明白了。”秦柏垂下眼帘，掩去眸中思绪，“多谢陛下体恤。”
吴先生注视着他，片刻后，话锋忽然一转，语气依旧平和，却带上了一丝难以言喻的意味：“秦主事休沐期间，倒是笔耕不辍。这几写下的东西，颇为……发散。”
秦柏心头一跳，抬起眼，迎上吴先生的目光。对方果然注意到了他那些“随手”写下的东西。
“不过是养伤无聊，胡乱写些感慨，不成体统，让吴先生见笑了。”秦柏语气谦逊，带着几分赧然，“学生初涉实务，便被那海量卷宗与重重疑窦冲击得目眩神迷，所思所想，难免杂乱无章，甚至有些……荒诞不经。写下来，聊以自遣罢了。”
“哦？”吴先生微微倾身，从袖中取出几页纸，正是秦柏这几“随手”写下的、夹杂在读书笔记中的一些关于核查黄册的困惑和臆测，也包括前几那份“札记”中的部分内容（显然已被抄录或取走）。他将其轻轻放在桌上。
“秦主事过谦了。虽有些想法确是天马行空，”吴先生指着其中一句关于“前朝末世，是否有地方豪强借乱局截留国帑以自肥”的猜测，“但其中也不乏……敏锐之处。比如，秦主事对景和十七年江北三府夏税秋粮数目矛盾的疑惑，对广平陈氏田产异常扩张的留意，甚至……对前朝末年某些‘流帅’就食地方时，可能存在的勾连的猜测。”
他的手指在纸页上轻轻点过，每点一处，秦柏的心便跟着沉一下。对方不仅看了，而且看得很细，并精准地挑出了那些夹杂在大量荒诞臆测中、真正触及到某些敏感线的“疑惑”。
“这些，真的只是‘胡乱感慨’吗，秦主事？”吴先生抬起头，目光如平静的深潭，却仿佛能映出人心底最细微的波动。
秦柏放在膝上的手，微微收紧。他知道，试探来了。吴先生，或者说影卫，在评估他这些“混乱”思绪背后的真实意图和价值。
他沉默了片刻，脸上露出一种混合着迷茫、疲惫和一丝执拗的神情，低声道：“吴先生，不瞒您说，学生这些子，只要一闭上眼，眼前便是那些密密麻麻的数字，是那些前后矛盾的记录，是那些看似合理、却又总觉得哪里不对的账目。学生出身寒微，读书只知圣贤道理，何曾想过，这天下赋税、黎民生计背后，竟是如此……混沌不堪。”
他顿了顿，声音更轻，仿佛在自言自语：“有些事，学生不敢深想，却又忍不住去想。比如那江北的旧账，学生只看到冰山一角，便觉心惊肉跳。那些粮食、银钱，到底流向了哪里？真的都被贪墨了吗？还是……有别的去处？学生见识浅薄，只能胡乱猜测。写下来，心里反倒好受些。”
这番话说得情真意切，将一个初次接触帝国阴暗面、被巨大信息量和潜在危险冲击得有些失措、却又本能地追寻真相的年轻官员形象，勾勒得淋漓尽致。三分真，七分演，恰到好处。
吴先生静静地听着，脸上看不出什么表情。良久，他才缓缓道：“秦主事有此赤子之心，实属难得。这世间的账，有些是明账，有些是暗账，还有些……是血账。明账易查，暗账难清，血账……则关乎生死，牵扯太大。”
他拿起那几页纸，轻轻摩挲着边缘：“你这些‘胡思乱想’，虽无实据，却也为某些陈年旧事，提供了……不一样的审视角度。或许，有些一直被忽略的线索，就藏在这些看似荒诞的猜测背后。”
秦柏心中微震。吴先生这话，意味着影卫可能真的会沿着他这些“臆测”中的某些方向，去进行更隐秘的调查！这正是他想要的效果——借影卫之手，去触碰那些他自己无法触及的深层隐秘！
“学生愚见，若能对朝廷有所裨益，自是万幸。”秦柏适时地表现出适当的激动和谦卑。
吴先生将纸页收起，重新放入袖中，站起身：“秦主事且安心休养。外面的事，自有计较。你这些‘所思所想’，或许将来，真能派上用场。”
他走到门口，又停住脚步，回头看了一眼秦柏，意味深长地道：“秦主事，有时候，看得太清，想得太深，未必是福。但陛下既然选中了你，想必……也是看中了你这份‘痴’劲。好自为之。”
说完，他推门而出，身影很快消失在廊庑尽头。
秦柏独自坐在屋内，望着吴先生离去的方向，久久未动。
炭火无声燃烧，茶盏渐凉。
暗线，已经交织。
他将自己混乱的思绪作为饵料抛出，影卫果然上钩，开始沿着他暗示的方向，将触角伸向更隐秘的角落。
而他自己，则暂时隐于这看似安全的宅院之中，如同一只蛰伏的蜘蛛，等待着猎物触动那张无形之网时的细微震动。
陛下对他“积劳成疾”的安排，对他那些“臆测”的默许甚至鼓励，都表明他这颗棋子，尚未被放弃，甚至可能被赋予了更隐秘的使命。
只是，这使命的风险，也远比清查田亩赋税，要大得多。
窗外的天色，愈发阴沉了。