秦柏的小院租在城南的一条僻静巷子里，青石板路被春雨洗得发亮，墙角湿润的苔藓透出新绿。院子不大，只有一进，正房三间，他住东间，西间充作书房，中间是小小的客堂。院中有一口老井，井沿爬满墨绿的青苔，还有一棵半枯的石榴树，枝桠虬结，尚未发芽，在灰蒙蒙的天空下显得有些寥落。
这恰逢休沐，难得没有公务缠身。晨起时，天色阴阴的，似要下雨。秦柏用了简单的早膳，便坐在书房窗下，继续整理近在户部留意到的那些零碎信息。纸上的线条和符号又添了几处，几个地名和人名之间，隐约有了更清晰的指向，都隐隐汇聚向湖广与两淮交界的某片水域——那里河网密布，漕运繁忙，且盐政管辖存在交叉地带，是走私的绝佳温床。
他写写停停，偶尔望向窗外。石榴树的枯枝在微风中轻轻颤动。比起户部衙门里的人来人往、公文山积，这小院的寂静，反而让他能更清晰地思考。只是肩胛处的旧伤，每逢阴雨天气，便如附骨之疽，隐隐传来钝痛，提醒着他那段不堪回首的经历。
午时刚过，天际滚过几声闷雷，细密的雨丝终于飘落下来，起初淅淅沥沥，很快便连成了线，敲打着屋瓦和院中的石板，发出连绵不绝的沙沙声。空气里弥漫开泥土和植物茎被雨水激起的清新又略带腥气的气息。
秦柏起身，揉了揉有些发涩的眼睛，正想去厨房看看还剩些什么食材，院门外忽然传来几下不轻不重的叩门声。
笃，笃笃。
声音不大，却清晰地在雨声中传来。
秦柏动作一顿。他在此赁居，除却户部几个必要同僚知晓，并无其他熟人。吴先生那边若有联络，自有更隐秘的方式，绝不会这样公然叩门。会是邻居？或是……找错了门？
心中警觉，他放下笔，走到客堂门边，隔着门板，沉声问道：“哪位？”
门外雨声哗哗，一个略显清朗、却带着一丝不确定的男子声音响起：“敢问……此处可是秦柏秦主事府上？”
声音有些耳熟，但秦柏一时想不起是谁。他略一沉吟，将门拉开一道缝隙。
门外站着两人，都撑着油纸伞。前面一人穿着半旧的靛蓝直裰，身形颀长，面容清俊，眉眼间带着读书人特有的文气，只是此刻被雨水打湿了些许鬓发，显得有些匆忙。后面一人作小厮打扮，提着个食盒，恭谨地低着头。
秦柏看清前面那人的脸，微微一怔，随即恍然：“苏……苏编修？”
来人竟是苏文简之子，苏贵妃的胞弟，现任翰林院编修——苏慎。
苏慎见到秦柏，脸上露出恰到好处的、略带歉然的笑容，拱手道：“果然是秦主事。冒昧登门，唐突了。在下苏慎，前在户部衙门与秦主事有过一面之缘，听闻秦主事迁居至此，今路过附近，想起前家父偶得友人相赠的江南新茶，便想着给秦主事送一些来尝尝，也……聊表歉意。”
一面之缘？秦柏快速回想。他调入户部后，因公务去过一次翰林院查对旧档，确实在廊下远远见过苏慎一面，当时对方正与同僚交谈，并未留意到他。至于“歉意”……秦柏心念电转，立刻明白了。苏慎之父苏文简，是前朝旧臣，与如今被清吏司（虽然明面上停了）和都察院隐隐针对的那些势力，或多或少有些关联。苏慎此来，送茶是假，试探或示好是真。
“苏编修言重了。”秦柏将门完全打开，侧身让开，“寒舍简陋，雨势又急，若不嫌弃，还请入内避雨。”
“叨扰了。”苏慎也不客气，示意小厮留在门外檐下，自己收了伞，抖落伞面上的雨水，迈步走了进来。
秦柏引他在客堂唯一的方桌旁坐下。客堂狭小，陈设简单，一桌两椅，墙角一个半旧的竹制书架，上面零星摆着几本书和卷宗，除此之外，别无长物。空气中飘着淡淡的墨香和气。
“秦主事这里……倒是清静。”苏慎目光随意扫过室内，语气温和。
“陋室而已，让苏编修见笑了。”秦柏从厨房取了热水，沏了两杯粗茶，放在桌上。茶叶是市面上最普通的货色，热水一冲，泛着淡淡的黄。
苏慎端起粗瓷茶杯，并不介意，轻轻吹了吹，呷了一口，赞道：“茶好，水也好。秦主事雅致。”
秦柏在他对面坐下，没有接这客套话，只是道：“苏编修冒雨前来，所谓‘歉意’，秦某实不敢当。秦某与苏老大人素无往来，与苏编修亦无交情，何来歉意之说？”
他这话说得直接，甚至有些生硬，摆明了不想绕圈子。
苏慎放下茶杯，脸上笑容不变，眼神却认真了几分：“秦主事快人快语。既如此，在下也不拐弯抹角了。前番清吏司风波，家父虽已致仕，然毕竟曾为前朝臣子，门生故旧难免有些牵扯。外间有些传言，对家父，对苏家，颇有些……不必要的揣测。家父年事已高，只求安度晚年，不愿再卷入是非。在下此来，一是代家父澄清，苏家绝无阻挠朝廷清查积弊之心；二来，也是真心敬佩秦主事为人刚直，不避艰险，想与秦主事结交一番，并无他意。”
这番话言辞恳切，姿态放得很低，将一个担忧老父、仰慕清流的孝子贤弟形象塑造得淋漓尽致。
秦柏静静听着，心中却在飞速盘算。苏家示弱？是真的怕被牵连，想撇清关系？还是以退为进，试探他对苏家以及背后势力的态度？抑或是……苏慎本人，另有所图？
“苏老大人德高望重，秦某一向敬重。”秦柏语气平淡，“至于外间传言，清者自清，浊者自浊。秦某在清吏司，只是奉命核查黄册，据实而报。至于其他，非秦某所能知，亦非秦某所愿闻。苏编修的好意，秦某心领了。只是秦某如今已调入户部，专司湖广钱粮文书，清吏司旧事，早已了结，不便再多言。”
他这番话，既表明了不主动与苏家为敌的态度（“清者自清”），也划清了界限（“非所能知”、“非所愿闻”），更点明了自己现在“人微言轻”、只关心本职工作的现状（“专司湖广钱粮”），可谓滴水不漏。
苏慎眼中闪过一丝不易察觉的光芒，似乎对秦柏的回答并不意外，反而笑了笑：“秦主事说的是。往事已矣，当向前看。秦主事如今在户部，专司湖广事务？湖广乃鱼米之乡，漕运重地，事务繁杂，责任重大啊。”
话题自然地转到了秦柏现在的差事上。
“分内之事，尽力而为罢了。”秦柏谨慎应答。
“湖广……”苏慎指尖无意识地点着粗糙的桌面，似在回忆，“在下记得，家父有位故交，似乎便在湖广盐道任职，姓……姓周，周弼周大人。秦主事在户部，或有机会与之公文往来。周大人为官勤勉，风评尚可。”
周弼？秦柏心中一动。这个名字，他前几在翻看湖广盐课相关文书时似乎瞥见过，是某个盐务分司的官员。苏慎此时“无意”提起，是单纯的闲聊，还是……暗示？周弼是否与私盐旧档中那个“周三”有关？苏家是否知道些什么？
“秦某职卑，接触的多是文书往来，于具体官员，知之甚少。”秦柏不动声色地将话题拨开，“苏编修在翰林院，清贵之地，编修国史，才是真正的经世之学。”
两人又就着翰林院和户部的差事，不痛不痒地聊了几句。苏慎言辞风趣，见识颇广，倒是让人如沐春风。但他每次似有意似无意地将话题引向湖广、漕运、盐务等方向时，秦柏都警觉地以“不甚了解”、“按章办事”等言辞轻巧带过。
约莫一盏茶的时间，窗外雨势渐小。苏慎起身告辞，再次表达了“结交”之意，并让小厮将那个食盒留下，说是江南新茶和一些点心。
秦柏推辞不过，只得收下，将苏慎送至院门口。
“秦主事留步。”苏慎撑开伞，踏入渐渐稀疏的雨丝中，回头微笑道，“后若得闲暇，不妨多走动。京城说大不大，多个朋友，总非坏事。”
“苏编修慢走。”秦柏拱手。
目送苏慎主仆的身影消失在巷口迷蒙的雨雾中，秦柏脸上的客气笑容缓缓收敛。
他转身回到客堂，看着桌上那个精致的食盒，没有去动。只是走到窗边，望着院中那棵湿漉漉的石榴树，眉头微蹙。
苏慎的突然造访，看似寻常的礼节性拜访，实则处处透着不寻常。示好？试探？还是……警告？
那句“湖广盐道周弼”，尤其耐人寻味。
是苏家知道了影卫正在暗中调查私盐网络，想通过他传递某种信息（或误导）？还是苏慎本人，因某种原因（或许与苏贵妃有关？），在暗中关注甚至介入此事？
雨后的空气清冷湿，带着泥土的气息。
秦柏知道，自己这方看似平静的小院，从今起，恐怕也很难再保持绝对的清静了。
暗流，已经无声无息地，漫过了门槛。