雪停后的第三个晴天，阳光终于有了些许暖意，将庭院中积雪融化了大半，露出湿润的青石板和泥土。老梅枝头的花苞，似乎又鼓胀了些，在澄澈的蓝天下，那抹深红愈发醒目。
秦柏的“休沐”正式结束。
哑仆送来一套崭新的青色官袍，料子普通，但针脚细密，比他在清吏司那身洗得发白的旧袍体面许多。一同送来的，还有一份盖着吏部大印的任职文书。
秦柏展开文书，目光落在新的官职上：户部湖广清吏司主事。
户部？清吏司？名字看似与之前相仿，实则天差地别。之前的清吏司是直属皇帝、新设的、专司核查天下黄册的特殊衙门，虽设在户部后院，却与户部并无实质隶属关系。而湖广清吏司，是户部下辖十三清吏司之一，是正经的户部内部机构，负责湖广地区的钱粮、田赋、漕运等相关事务的文书往来与初步审核，是户部庞大官僚机器中的一个齿轮。
从直属天听的“钦差”，变成了户部下属一个普通清吏司的主事，品级未变（仍是六品），但权责和地位，可谓一落千丈。在外人看来，这无疑是失宠的标志，是陛下对他“惹出事端”、“清查不力”的冷处理，甚至是某种贬谪。
秦柏平静地收起文书，换上新的官袍。镜中的人影，清瘦依旧，眉眼间却褪去了初入清吏司时的几分书生意气和茫然，多了些沉静与内敛，甚至有一丝难以察觉的锐利。肩伤初愈，动作间仍有些微滞涩，但背脊挺得笔直。
吴先生没有再来。来接他的，是户部派来的一个老成书吏，态度客气而疏离，公事公办地引着他，从这处隐秘宅院的后门出去，上了一辆半旧的马车，径直驶向户部衙门。
马车穿过渐渐热闹起来的街市，积雪融化后的泥泞在车轮下发出黏腻的声响。秦柏掀开车帘一角，看着外面熟悉的京城景象。不过月余光景，却恍如隔世。清吏司的破院子，京兆府的签押房，雪夜的黑衣手，宅院中的梅香与药气……一幕幕在脑海中闪过。
他知道，自己看似回到了正常的官场轨道，实则踏入了一个更复杂、更需谨慎的棋局。湖广清吏司主事——这个位置，远离了清查田亩赋税的风暴中心，却也让他有了更“合理”的身份，去接触与钱粮、漕运相关的文书和事务，尤其是……与“私盐”可能产生关联的部分。
马车在户部衙门前停下。户部衙门气象恢弘，朱门高墙，石狮威严，进出官吏络绎不绝，比起清吏司那个冷僻角落，不知热闹多少倍，也森严多少倍。
秦柏跟着书吏，从侧门进入，穿过几重院落，来到湖广清吏司所在的廨署。署内已有几名书吏在忙碌，见到他进来，纷纷停下手中的事，目光各异——好奇、打量、探究、甚至隐含一丝不易察觉的轻蔑。显然，他这位前“风云人物”的到来，早已传开。
司里的一位员外郎出面接待了他，简单交代了司内事务和规矩，态度不冷不热，言语间透露出“安心办事，莫要生事”的意思。秦柏一一应下，态度恭谨。
他的值房在廨署西侧，比清吏司那间宽敞明亮得多，桌椅书架一应俱全，窗明几净，还有一个小小的炭盆。桌上已经堆了一些等待处理的湖广相关文书。
秦柏坐下，随手翻开最上面一份。是湖广某府关于去年秋粮征收情况的详文，数字繁多，格式严谨。他看了几页，便搁到一边。又拿起一份，是请求核销某项漕运损耗的呈文……
他看得很快，很仔细。目光在那些关于钱粮数目、运输损耗、地方收支的文字间快速扫过，脑中却同时回想着吴先生给他看过的那些私盐旧档里的零碎信息——“南货北货”、“江上得来”、“码头仓栈”、“护船折损”……
湖广，鱼米之乡，漕运枢纽，也是私盐贩运可能渗透的重要区域。
他现在要做的，不是像在清吏司那样，主动去挖掘疑点。而是像一个最普通、最本分的户部主事一样，处理这些常文书。但在处理的过程中，他要留意任何可能与私盐网络产生关联的蛛丝马迹——异常的损耗、不合常理的运输路线、某些频繁出现的商号或地方家族名称、以及与“盐”相关的任何模糊表述或隐晦指向。
这需要极大的耐心和更隐蔽的敏锐。
他开始伏案工作，批阅文书，草拟回文，核验数字。动作熟练，态度认真，很快便沉浸其中，仿佛真是一个初来乍到、急于熟悉事务的新任主事。
偶尔有同僚经过他敞开的房门，向内瞥一眼，看到的只是一个沉默忙碌的青色背影。
一连数，皆是如此。秦柏准时点卯，埋首案牍，与同僚交往仅限于必要的公务对接，言语谨慎，态度谦和。他仿佛真的接受了这次“冷落”，收敛了所有锋芒，安心做起一个户部最普通的办事官员。
户部衙门深似海，暗流涌动从不因个人的沉寂而停歇。关于秦柏“失宠”、“被发配”的议论渐渐平息，取而代之的是对他“识时务”、“总算安稳下来”的淡淡评价。偶尔也有人提起他身上的麒麟服，语气带着一丝戏谑和惋惜，仿佛那已是一段过去的、不合时宜的荣耀。
秦柏对这一切置若罔闻。
他只是在处理一份关于荆江某段堤防岁修银两拨付的文书时，注意到申请拨付的地方官员名单里，有一个姓氏引起了他的注意——“周”。与私盐旧档里那个“周三”的“周”，是同一个字。他默默记下这个名字和所属州县。
又一，他看到一份湖广盐课提举司转来的例行公文，提及某地盐仓盘查“一切如常”，但附件里有一笔小小的、几乎可以被忽略的“仓耗”，数目与往年同期略有异常。他在这份公文上多停留了片刻，才按照常规流程批转。
他还“无意中”从一位老书吏的闲谈里听说，湖广有些地方的漕帮，近两年似乎格外“安分”，连往年常见的、因为争抢码头或运力而发生的械斗都少了。老书吏啧啧称奇，归功于新朝气象。秦柏听了，只是附和地点点头，心中却画下一个问号。
这些零碎的、看似毫不相关的信息，被他如同收集拼图碎片一般，默默记在心底，不与任何人言说。
他知道，影卫那边一定也在紧锣密鼓地行动。吴先生给他看的那些旧档，就像一把钥匙，打开了一扇通往黑暗深处的大门。他现在要做的，就是在这扇门后的迷宫里，凭借自己新的身份和位置，尽可能多地辨认方向，留下标记，等待与影卫的线索在某处汇合，或者……为未来的“引爆”，积累足够的、看似“偶然”发现的“巧合”。
子在平静而琐碎的公务中流逝。秦柏就像一颗水滴，悄无声息地融入了户部这片深潭，没有激起半点涟漪。
只有夜深人静，他独自在赁住的小院（他婉拒了户部提供的官舍，自己在离衙门不远处的僻静街巷租了一个小院）中，面对孤灯，才会摊开纸笔，将白留意到的那些碎片信息，用只有他自己能懂的隐语和符号，记录下来。
纸上没有具体的指控，只有地点、人名、数字、以及一些表示关联的线条和问号。
一张无形的、关于私盐网络的暗图，正在他心中，缓慢而谨慎地，勾勒着模糊的轮廓。
窗外，春寒料峭，但枝头已隐约可见新绿的芽苞。
冬的积雪终将化尽，而深埋于冻土之下的种子，是腐烂消亡，还是破土而出？
秦柏吹熄灯烛，躺上床榻。左肩的旧伤，在阴冷的夜晚，依旧会隐隐作痛。
那疼痛提醒着他，过去的惊险并未远离，未来的风暴，或许正在更隐秘的角落，悄然酝酿。
而他，已置身其中