“兄长此言差矣，分明是兵器上占了便宜。”
四周乡民爆发出阵阵喝彩，皆道两位公子实乃非凡。
萧锐朗声笑道：“今二弟宝刃初成，正当庆贺。
庄上设百鸡宴，诸位务必赏光！”
众人闻言，欢呼更盛。
人群渐散，老李靖缓步上前，抚掌赞叹：“二位公子身手了得，令人心折。
老朽冒昧，可否讨碗清茶，稍叙片刻？”
萧锐打量来人，拱手道：“敢问老丈是？”
“老夫李药师，与宿国公有些交情。”
他料定萧锐必是程咬金后辈，否则焉能得传那套斧法。
却未料，此番全然猜错。
李药师？萧锐自然知晓这个名字。”原是尚书亲临，晚辈萧锐，这是舍弟薛礼。
请入内叙话。”
“哦？公子识得老夫？可是宿国公提及？”
“非也。
家父乃宋国公萧瑀，故而于朝中诸位略知一二。”
宋国公之子？
李靖心头一震，猛然忆起近朝中一则传言：陛下有意为宋国公之子赐婚，宋国公却百般推诿，竟将儿子藏匿起来，惹得圣心不悦。
如今看来，传言非虚——这位公子不就藏在长安城外三十里处么？如此明目张胆，真当陛下耳目闭塞？
本欲为朝廷访得英才，谁想对方身份如此微妙。
李靖顿觉棘手：若举荐萧锐，凭眼下这尴尬局面，陛下未必肯用；若不举荐，岂非令朝廷平白错失两员虎将？
沉吟良久，李靖终究决定据实以告。
太极殿内，面沉如水，心中暗恼：好个萧瑀，一面求朕赐婚，一面又将儿子藏起，出尔反尔，视君命如儿戏么？
他挥退李靖，暗中召来两名言官，密嘱一番。
并不知晓，萧瑀实是替子受过。
他何尝不想尽早携子面圣，奈何萧锐滑如游鱼，本不见踪影。
事有凑巧，次朝会，未等言官发难，光禄大夫陈叔达已与萧瑀争执起来，殿上一时喧嚷。
冷眼旁观，忽而一笑，当即下旨：二人皆罢去官职，归家自省。
萧瑀性烈，归家后越想越愤，自觉一片公心竟遭此惩处，郁结之下竟一病不起。
萧夫人慌忙遣人赶往萧家庄，催儿子速归为父诊治。
庄内，萧锐听罢来人所言，只是摇头：“回去禀告父亲，只要不再提婚约之事，一切好说。
这般装病哄我回去的伎俩，莫要再用了。”
任凭来人如何哀恳，他自不信。
使者无功而返，萧瑀闻讯，气得几乎呕血，连骂逆子。
萧夫人垂泪不止，倒是次子萧钺出了主意：父亲既已罢官闲居，不如举家迁往兄长庄上，听闻彼处景致怡人，衣食丰足，远胜城中拘束。
翌拂晓，一辆马车悄然出城，萧瑀半倚车内，被一路送至萧家庄。
“兄长！快出来呀，父亲当真病重了……”
萧锐奔出房门，看见父亲苍白病容的刹那，整个人怔在原地，半晌方回过神：“谁……是谁所为？！”
萧瑀颤巍巍抬起手指着他，咳得说不出话。
萧锐一把握住父亲的手，斩钉截铁道：“爹，您放心，任他是谁，儿子必为您讨回公道。
便是天王老子，也饶他不得！”
萧瑀心中苦笑：哪有什么别人，正是你这逆子气得我如此！
一旁萧钺低声解释：“前朝会，父亲与陈叔达政见相左，争吵起来。
陛下将二人一并罢官，父亲气急攻心，这才病倒。”
“陈叔达？”
萧锐眼神一冷，“好，我记下了。
虎叔，安排人手，三之内，我要陈家离开长安。
萧钺，扶母亲进屋歇息。
薛礼，速去药房抓药。”
他条理分明地吩咐完毕，亲自背起父亲送入卧房。
萧夫人望着长子背影，眼中掠过一丝欣慰。
“爹，一个官位罢了，不做也罢。
留在儿子这儿，诗酒田园，安稳度，岂不快活？莫说寻常官职，便是……”
萧锐险些脱口而出，及时收住，“便是再大的前程，也换不来这般自在。”
萧瑀阖目无言，心知这儿子是管束不住了，索性由他去吧。
皇宫深处，内侍低声禀报萧家动向。
嘴角微扬：“朕倒要看看，治了萧瑀的罪，那小子还能稳坐 ** ？且等他来低头。”
这一切，恰被在一旁玩耍的长乐公主听入耳中。
她眼珠转了转，提起裙摆，一溜烟跑去找姐姐襄城了。
**“大哥哥，我来寻你玩啦——”
一辆四轮马车稳稳停在庄前，小长乐跳下车，熟门熟路地跑进院子。
萧锐正执蒲扇，守着院中小炉煎药。
闻声抬头，讶然起身：“长乐？你怎么来了？”
小姑娘径直扑进他怀里，仰脸笑道：“许久没吃土豆炖鸡啦，我想念大哥哥了。”
想我？怕是馋虫作祟罢。
萧锐失笑，揉了揉她的发顶。
庭院里药香微散，萧锐正守着炉火出神，却见个小小身影从门边探出脑袋。
那孩子不过五六岁模样，梳着双髻，眼睛亮晶晶地打量着他。
“只你一个人？”
萧锐搁下蒲扇，“你姐姐怎没跟着？”
小女孩摇摇头，发间珠花轻轻晃动：“爹爹把姐姐锁在房里，不许她出来。”
“这是为何？”
“爹爹想将姐姐许给什么宋国公家的小郎君，可人家似乎不情愿，爹爹一生气，就让宋国公回家去了。
姐姐去求情，反倒惹恼了爹爹。”
她说着撅起嘴，替姐姐抱起不平来，“大哥哥，姐姐那样好却没人要，不如你娶了她吧？”
萧锐险些被这话呛着——天子的女儿怎会没人要？等等……宋国公之子？那不就是自己么？
他心头一震。
原来父亲被罢官竟是这个缘由。
可他想不明白，父亲为何要推拒这门婚事？那襄城公主他是见过的，姿容既美，性情又温婉，实在是难得的良配。
“大哥哥在煎药？谁病啦？”
稚嫩的询问打断了他的思绪。
里屋适时传来几声咳嗽。
小女孩蹑手蹑脚蹭到门边，悄悄朝里张望。
“锐儿，在同谁说话？”
萧瑀的声音带着病中的虚弱。
萧锐滤好汤药，牵起小女孩走进屋内：“父亲，这是长乐。”
“见过伯伯。”
小丫头规规矩矩行了个礼。
萧瑀靠在榻上，露出温和的笑：“谁家的小姑娘，这般伶俐可爱？”
“她叫长乐。”
萧锐将药碗递过去。
“长乐……好名字。”
萧瑀喃喃重复，忽然手一颤，药汁险些泼洒出来，“哪个长乐？”
小女孩盯着老人憔悴的面容看了半晌，小声嘀咕：“大哥哥，你爹爹我好像在哪儿见过？”
萧锐朗声笑起来：“他就是你方才说的宋国公。”
“什么？”
小女孩惊得捂住嘴，眼睛瞪得圆圆的，“那他、你就是那个萧锐大坏蛋？”
“正是。”
萧锐无奈地摇头。
萧瑀怔怔望着眼前的小人儿：“莫非是……长乐公主？”
说着便要撑起身子行礼，被儿子一把按住。
“父亲安心服药便是。
长乐是偷溜出来玩的。”
“胡闹！礼数岂能荒废！”
萧瑀作势要训斥。
萧锐却不接话，只拉着小丫头往外走：“您用了药可去湖边垂钓散心。
母亲带着钺儿他们下田去了，新熟的瓜果正鲜嫩，我让他们多采些。
另外给您新酿了三勒浆，晚膳时尝尝。”
出了院门，小长乐惴惴不安地扯他衣袖：“大哥哥，你不会要把我扔进湖里吧？”
“怎会这样想？”
她回头瞥了眼屋内，意思再明白不过——我爹爹为难了你爹爹，你不记恨么？
萧锐失笑：“人小鬼大。
大人之间的事与孩童无关，若有账，我自会寻你爹爹算。”
说罢将她抱起，往村中走去，“你不是喜欢那黑白相间的大家伙？带你去同它玩耍，让它驮你上树摘果子。”
“哇——不要！”
小长乐突然放声大哭，小脸吓得煞白，“你会让它吃掉我的！坏事都是爹爹做的，我什么都不知道呀……”
萧锐愣住：“我何时说要吃你了？”
“你们家的大猫专吃小孩，你就是骗我过去喂它！”
她抽抽搭搭地分析，眼泪掉得更凶。
萧锐也不多言，径自来到庄中最隐秘的院落。
此处寻常人本不得靠近。
“莫哭了。”
他放缓声音，“那家伙最烦孩童哭闹，再哭它可真要发火了。
来，学我这样摸摸它的头。”
半哄半吓之下，小长乐终于止住哭声，怯生生伸出手指。
指尖触到绒毛的刹那，她眼睛倏地亮了：“软乎乎的，好舒服！”
方才的恐惧转眼烟消云散。
萧锐暗自摇头，将小姑娘轻轻放到熊猫背上，拍了拍那圆滚滚的脑袋：“二花，这是自己人。
带她去果园摘些果子回来。”
那熊猫竟似通人性，缓缓点头，驮着女孩慢悠悠朝果园踱去。
“大哥哥别丢下我！它半路会不会吃我？我怕……”
话虽这么说，她两只小手却紧紧环住熊猫的脖子，哪有半分害怕的模样。
“怕什么？”
萧锐笑着目送那一大一小走远，这才转身折返。
河边柳树下，萧瑀正执竿垂钓，对走到身边的儿子视若无睹。
萧锐在父亲身旁的石上坐下：“爹，您罢相的缘由我弄清楚了。
并非与陈叔达争执，是圣上存心要为难您。”
“休得妄言！”
“方才长乐公主亲口所说。
圣上原想将襄城公主赐婚于我，您却推拒了。
圣上觉得您不识抬举，这才借机发作。”
萧锐语气平静，“爹，襄城公主我曾见过两回，品貌皆是上乘。
这样好的姻缘，您为何不问过我便回绝了？”
萧瑀握钓竿的手微微一紧，望着水面涟漪久久未语。
萧瑀微微颔首，“不错，老夫早就探听过，襄城公主素有才貌之名，许配予你原是般配，哪里轮得到你挑剔……慢着，你方才说什么？我替你回绝了？我何时替你回绝过？”
“方才长乐小殿下亲口说的啊！”
萧瑀口一闷，险些呛住。
他伸手指着儿子，半晌才颤声道：“还不是你这不肖子！老夫替你安排一桩婚事，你总是推三阻四。
陛下命我带你入宫相看，你竟躲了一个多月，教老夫如何向圣上交待？”
萧锐怔住了，原来兜兜转转，竟是自己的缘故？
“孩儿只说厌恶那等盲婚哑嫁，可并未说过不愿娶襄城公主……”
话到此处，萧锐眼前不由得浮起那位公主清丽的容颜。
萧瑀扔下手中鱼竿，起身便是一脚将儿子踹了个趔趄，“没出息的东西！明便随我入宫解释清楚，就因你一人任性，耽误了老夫多少正事。”
萧锐一听，连连摆手，“万万不可。
父亲，陛下先前罢免您的相位，难说没有迁怒之意。
若此时您带我入宫求娶公主，岂不落人话柄，说我萧家是靠联姻攀附、倚仗裙带方才复位？此事断不可行。”
萧瑀闻言，倒吸一口凉气，沉默下来。
这话确实在理。
“哼，那依你之见，又当如何？为父身居要职，朝中多少事务悬而未决，难道就一直在你这园子里钓鱼赋闲不成？”
萧锐却扬起一抹笃定的笑，“父亲若信得过我，便将此事交予孩儿。
不出多时，我自有办法，让陛下放下身段，亲自来请您出山。”
萧瑀上下打量了几眼这口出狂言的少年，缓缓回身拾起鱼竿，重新在池边坐下，“呵，就凭你？能使唤得了陛下？为父还是安心钓我的鱼罢。”