程咬金外表粗豪，心思却细，略一琢磨便明白了关窍，倒吸一口凉气。
秦叔宝面有忧色：“小锐，一旦战事兴起，难免生灵涂炭。
可有法子少伤及百姓？”
萧锐沉吟片刻，道：“并非没有。
最好是徐徐图之，暗中往罗艺军中安人手，逐步架空其权。
如此可不损兵马，亦不扰黎民。”
“嘿，小子这招够阴损，”
程咬金仰头饮尽杯中酒，咧嘴笑道，“不过对老夫脾气！罗艺那老匹夫，我早瞧他不顺眼了。”
萧锐轻轻摆首道：“北方边患未平，朝廷实在无暇与罗艺周旋，必须速战速决，早平定幽州，方能全力应对北疆。
因此，罗艺一旦起事，朝廷必将出兵，程将军便有用武之地了。”
“哈哈，如此甚好！带兵打仗正合我意。”
程咬金闻言大悦，看这年轻人愈发顺眼，爽快道，“你既是怀道的同窗，便不必拘礼，唤我一声程叔便是。”
“今承蒙程叔以美酒相待，晚辈不敢白受，便献上一策。”
萧锐微笑道，“他朝议，若朝廷欲遣人前往幽州公，程叔不妨主动 ** 前去并州。”
“并州？”
程咬金浓眉一挑，“并州与幽州相去甚远，风马牛不相及……小子，你莫不是糊涂了？老夫理当请缨去幽州才是。”
萧锐朗声笑道：“程叔若直言要往幽州，岂非打草惊蛇，得罗艺北逃投敌？您且先领命赴并州，自太原悄然转道，陈兵于冀州边界。
罗艺举兵后，必会直扑冀州，届时您半路截击，正好将他拿下。”
听完这番谋划，程咬金怔了半晌，猛地一拍大腿：“妙啊！这般曲折，竟也能成？”
秦琼在一旁含笑拍了拍老友的肩膀：“咬金，这孩子的眼光向来精准。
此计不正合你素来神出鬼没的用兵之风么？‘半路出个程咬金’的威名，天下何人不知？”
“好！便信二哥一回，也信你这后生一回，权当寻个乐子。”
程咬金大手一挥，“若此事能成，老夫定向陛下举荐你。
凭这份才智，混个一官半职，便是尚个公主也未可知。”
“万万不可。”
萧锐连忙摆手，“晚辈不求闻达，更无意出仕。
程叔若凯旋，只说此计是您自己所想便好。”
数后，朝廷果然下旨，派遣特使前往幽州安抚百姓、稽查户籍。
程咬金随即入宫面圣，奏请前往并州巡视。
皇帝颇为不解：并州近来并无匪患奏报，何故突然要去？程咬金无奈，只得坦言在长安闷得发慌，只想借机出去走动走动。
皇帝李二倒也体恤，最终准他领三千兵马，以巡边散心之名出京，却严令不得北上草原。
满朝文武，除了程咬金，恐怕也只有那位与他不相上下的尉迟恭能得此“殊荣”
了。
三千便三千，程咬金毫不计较，心中暗忖：又不是去擒颉利可汗，对付区区罗艺，三千精锐足矣。
便是单枪匹马，老夫也能将他手到擒来。
半月之后，罗艺果然起兵反叛。
又过一月，程咬金便提着罗艺的首级凯旋。
他在兵部衙门里谈笑风生，逢人便道：“我早瞧出这罗艺脑后生着反骨，岂能不反？故而预先设伏，果然一举成擒。
来来来，诸位都来摸摸，这突起的骨头便是反骨！”
兵部尚书李靖细细端详那首级良久，心中却浮起疑云：程知节向来以勇猛莽撞著称，何时竟有了这般料敌先机的谋略？此事着实蹊跷。
他暗自决定，须寻个法子试探一番。
散朝之后，程咬金提着两坛烈酒，急匆匆赶往秦琼府邸。
人未进院，声音已洪亮地传了进去：“贤侄助我！老夫这儿遇着个难题，是与尉迟老黑打了赌的，赌注是十坛上好佳酿，万万输不得啊！”
一问方知，萧锐早已不在秦府——风头渐过，他几前便悄悄返回了萧家庄。
程咬金二话不说，又策马追到了庄上。
“这便是萧家庄？”
这老将军提着酒坛，站在一方荷花池畔，满脸困惑地挠着头，“怎的问了半，竟无一人识得萧锐？”
萧家宅院内，有庄户悄悄寻到薛礼禀报：“二公子，庄里来了个络腮胡子的彪形大汉，四处打听大公子的下落，见人便问。
您看，会不会是老爷派来的人？”
薛礼望向一旁的管家萧虎。
萧虎老脸一红，忙道：“二公子明鉴，老仆虽是老爷派来的，可那是奉了大公子之命，明面上听从老爷，实则心向公子。
老仆是大公子的人。”
众人闻言皆笑。
薛礼点了点头：“虎叔莫急，我并非疑你。
只是想请你出去瞧瞧，来人你是否认得？兄长如今在山中铸剑坊，需三方回，这几绝不能受人打扰。”
萧虎应声出门察看，片刻后回来摇头：“面生得很，从未见过。”
“二公子，”
另一庄户低声道，“那大胡子执拗得很，一口咬定大公子就在庄里，寻不到人便不肯走。
甚是可疑。”
薛礼略一沉吟：“十有 ** 是老爷派来的。
当然，也可能是仇家。”
“仇家？”
萧虎眼中厉色一闪，“上次那小子，还敢派人来寻衅？二公子，要不让二花他们……”
他做了个抹颈的手势。
薛礼失笑：“虎叔，咱们是良民，不是山匪。
万一错了好人，如何使得？”
众人七嘴八舌议论起来。
薛礼眼眸一转，忽然有了主意：“有了。
咱们不妨试他一试。
虎叔，新收的那批辣椒不是刚晒好吗？正好要办个试辣会，品鉴各品种的优劣。
既然此人赖着不走，便留他吃顿饭，瞧瞧他究竟什么来路。”
不多时，大胡子程咬金便被热情的庄户请进了萧家院子。
院里支起了五处烤架，每处架子上都烤着羊肉串，分别撒着不同品类的辣椒粉末。
“贵庄乡亲真是太客气了，老夫是来寻人的，并非……”
程咬金话未说完，一股奇异的焦香混着辛气扑面而来，引得他腹中一阵轻鸣，“嚯……这是什么香气？竟如此诱人！”
“这位大叔，”
一位青年庄户笑着上前，“听说您是来咱们庄上寻人的？实在抱歉，庄里确实没有姓萧的。
眼下正是饭点，恰巧庄里今办吃辣比试，您若能吃辣，不妨也来试试？”
程咬金一脸茫然：“辣椒？何为辣椒？”
（薛礼取来几支晒得焦红的辣椒。”您瞧，这种新鲜佐料配着烤肉下酒最是痛快。
今村里正办吃辣比试，赢家能得一坛好酒。”
老程对别的不上心，一听说酒便挪不动步子。
他大手一拍膛：“辣有什么可怕？只是你这小地方能有什么好酒？比得上我这坛十两金子换的烧刀子么？既然要比，算我一个！若有人能赢我，这坛酒便归他！”
“爽快！”
薛礼忍笑瞥了一眼那酒坛，心想：烧刀子本就是我们庄里酿的，你手上不过是三年陈调制的，我们奖的可是窖藏十年的老酒。
他原以为这莽汉没什么心思，谁知程咬金接下的话却让他一怔。
答应参赛后，程咬金扯住薛礼的衣袖压低声音：“但我得添个条件——若我赢了，不要奖赏，你得告诉我萧锐的下落。”
“大叔这话从何说起？我们庄上实在没有……”
“小子，别跟我耍花腔。
我是受人指点来的，萧家庄会没有姓萧的？让你的人都放松些，老夫不是敌人。”
薛礼打量他片刻，知他来意分明，便点头应允：“好，只要您赢了这吃辣比试，我就告知萧锐的消息。”
“一言为定！”
程咬金压没想过对方会使诈——谁敢糊弄他程某人？
“我们的辣椒分五等，微辣、常辣、特辣、至辣、鬼辣。
只不过……”
“啰嗦什么，直接上那个最厉害的！老子刀尖滚过来的，还怕几口辣？”
程咬金满脸不在乎。
薛礼抬手遮了遮眼，“实在对不住，这五种辣椒被我们混在一块儿，分不清哪串是鬼辣了，只能请各位依次试吃。
大伙儿评出滋味，谁吃得最多便胜出。”
“原来如此，那便快开始。”
程咬金熟门熟路走到最左侧的烤架前，师傅递上一串刚烤好的羊肉。
他二话不说，整串撸进口中。
围观的庄户纷纷喝彩，赞他是条汉子。
可转眼间——
“嘶……咳咳……辣、辣煞我也！水……快拿水来！”
薛礼别过脸去，心下嘀咕：这模样，难不成头一口就撞上鬼辣了？
后面参赛的村民陆续上前各取一串品尝，再看向程咬金时，目光已从钦佩转为奚落。”瞧这壮汉气势汹汹，原来连常辣都受不住，还以为他一口吞了鬼辣呢。”
什么？常辣？程咬金老脸涨红，恨不得钻进地缝里去。
首战丢尽颜面，程咬金转身欲走，却被薛礼拦住——还未探明此人来历，岂能放他离开？
辣赛结束后，薛礼设酒相待，程咬金这才道明身份与来意。
薛礼愕然：“您竟是宿国公程大将军？怎不早说！”
“你又没问，我怎知你认得我？”
“家兄萧锐前几回来时，曾提起过您。”
薛礼解释了萧锐暂避的缘由，程咬金听得嘴角微抽——闹了半天，是自己来得不巧？
他长叹一声：“可惜了，萧贤侄既不在，老夫这场赌约怕是要输给尉迟老黑了。
输钱事小，折了面子才难受……”
“赌约？什么赌约？”
程咬金细细道来，原是双方各率马队比试，如何能稳胜券。
“嗨！这不正合田忌赛马的典故么？”
薛礼抚掌一笑，将那故事从头讲了一遍。
程咬金听罢豁然开朗，连声赞叹：“妙极！妙极！真是好计策！”
他得了妙计，兴奋离去，当夜喝得酩酊大醉。
次兵部较量，他俨然一副运筹帷幄的统帅模样，轻松赢了尉迟恭，夺得十坛烧刀子。
尉迟恭气得提起双鞭便要拼命。
李靖在一旁含笑不语，悄然走向太极殿侧的书房，面见皇帝。
近来因女儿之事心烦，听闻这等趣事颇觉新奇，便亲至兵部另设一题作赌，同时朝李靖递了个眼色。
李靖派人暗中尾随程咬金，寻到了萧家庄所在。
次，程咬金果然再度拔得头筹。
李靖不再试探，告假出城，亲自赶往萧家庄。
庄内，萧锐已然归来。
他在铸剑坊待了十，助匠人炼成一柄神兵——六百斤重的霸王戟，此刻正巍然立在薛礼面前，看得薛礼两眼发直。
“二弟，擦擦口水。
来，为兄陪你试招。”
萧锐提起一柄寻常的八卦宣花斧。
薛礼慌忙去抹嘴角，哪有什么口水，只得讪讪握紧霸王戟，率先向萧锐攻去。
霎时间，村口空地上飞沙走石，金铁交击之声不绝，凛冽气四散弥漫。
围观百姓越聚越多，喝彩连连，却只敢立在三十步外，无人敢近前半分。
老李靖勒住缰绳，车驾停稳。
他立在车辕上，恰好望见场中交手的两道身影，瞳孔骤然一缩：“竟是此等人物？小小庄院，藏龙卧虎……那斧法……莫非是天罡三十六式？难怪，程知节的脚在此。”
“铿！”
萧锐手中那柄宣花斧的木柄应声而断。
凡铁终究难敌神兵锋芒。
“好本事，是我输了。”