州学选拔的消息，像一块石头投入平静的池塘，在长安县学激起了层层涟漪。
告示贴在讲堂外的墙壁上，白纸黑字，字迹工整：
“贞观八年秋，华州州学选拔试定于十月初五。本县名额十人，择优推荐。考试内容：经义、策论、算学、诗赋。报名者需经学正考核，方可获准。”
沈时站在人群外围，默默将告示内容记在心中。十月初五，还有三个月时间。十个名额，县学三十多名学子竞争，淘汰率超过三分之二。
“沈兄，你要报名吗？”周正凑过来，脸上写满担忧。
“要。”沈时回答得毫不犹豫。
“可是……”周正压低声音，“我听说，往年选拔，农家子几乎没机会。那些有名额的，要么是城里富户，要么是官宦子弟……”
“几乎没机会，不等于绝对没机会。”沈时说。
他转身离开人群，走向书斋。时间紧迫，他需要制定详细的备考计划。
书斋里人不多，沈时找了个角落坐下，拿出纸笔。他先列出要掌握的内容：
一、经义：《论语》《孝经》《孟子》需精读，其他经典需通读。
二、策论：熟悉时政，练习议论。
三、算学：加强应用题训练。
四、诗赋：掌握常见题材和格律。
然后列出时间分配：每辰时至午时听课，未时至酉时自习，戌时至亥时整理笔记。每旬休一，回家探望。
“时间还是不够……”沈时皱眉。
他需要更高效的学习方法。意念一动，脑海中那截神木灵枝浮现。自从修复进度达到0.8%后，树枝的虚化程度有所减轻，表面的纹路也更清晰了。
【神木灵枝（受损状态）】
【当前愿力池：41单位（杂），15单位（学识），8单位（友善）】
【能力：具现成真（需消耗愿力及生命力）】
【特殊能力：学识灌注（可消耗学识愿力提升学习效率）】
学识灌注？沈时心中一动。他尝试调动1单位“学识”愿力，注入手中的《论语》。
瞬间，书页上的文字仿佛活了过来，含义、背景、注释，如水般涌入脑海。以往需要反复琢磨的句子，此刻豁然开朗。
更重要的是——这次的生命力损耗微乎其微。
“果然，专业对口！”沈时精神一振。
但很快他发现，学识灌注虽然高效，但持续时间有限。1单位愿力只能维持一刻钟（约15分钟）的高效状态，之后效果会逐渐减弱。
“所以关键是要合理分配愿力。”沈时在纸上计算，“一天学习六个时辰，即十二个小时。如果全程使用学识灌注，需要48单位学识愿力——不可能。”
他现在的学识愿力储备只有15单位，而且每天新增有限。必须精打细算。
接下来的几天，沈时开始实践他的计划。他将学习内容分为三类：核心重点、重要内容、辅助知识。核心重点使用学识灌注，重要内容在灌注结束后复习巩固，辅助知识则靠常规学习。
效果显著。原本需要三天才能精读的一卷《孟子》，现在一天就能掌握七成。剩下的三成，通过和同窗讨论、向夫子请教，也能很快补全。
但问题也随之而来。
第七天傍晚，沈时从书斋出来时，感到一阵眩晕。他扶住墙壁，眼前发黑。
“沈兄，你怎么了？”周正正好路过，连忙扶住他。
“没事，可能有点累。”沈时喘了口气。
这不是普通的疲劳。他查看神木灵枝的状态，发现生命力损耗又出现了——虽然很轻微，但确实存在。
【生命力状态：轻微损耗（需休息）】
【建议：连续使用学识灌注不得超过两个时辰】
两个时辰，四个小时。沈时苦笑，他今天用了三个时辰。
“你得注意身体啊。”周正担忧道，“我听李文说，你最近每天都学到亥时以后。这样下去，身体会垮的。”
“我知道。”沈时点头，“我会调整。”
但怎么调整？时间只有三个月，而他要学的内容堆积如山。
第二天，沈时去了趟药铺。他用月试奖励的三钱银子，买了些黄芪、枸杞、红枣。药材品质一般，但聊胜于无。
回到学舍，他给自己泡了杯黄芪枸杞茶。温热的水流下肚，疲惫感稍减。
“也许……可以试试其他方法。”
沈时想起前世的一个概念：费曼学习法——用教别人的方式巩固自己的知识。
他找到周正：“周兄，以后每晚戌时，咱们一起温习功课如何？我把我学到的讲给你听，你帮我查漏补缺。”
“这……太麻烦你了吧？”周正有些不好意思。
“互相帮助。”沈时说。
当晚，丙字三号房开始了第一次“晚间课堂”。沈时讲《孟子·梁惠王上》，周正、李文、张平都来听。
起初只是简单的复述，但讲着讲着，沈时发现自己对原文的理解更深了。那些原本模糊的概念，在讲述的过程中逐渐清晰。
更惊喜的是——当他帮助周正等人理解难点时，三人头顶都浮现出“领悟”和“感激”的愿力光团。这些愿力纯净温暖，吸收后不仅修复了部分生命力损耗，还让神木灵枝的修复进度提升了0.1%。
“教学相长，原来如此！”沈时心中豁然开朗。
接下来的子，丙字房的晚间课堂成了固定节目。消息传开后，其他学舍的农家子也慕名而来。小小的房间挤了七八个人，大家围坐在一起，听沈时讲解经义，讨论策论。
沈时来者不拒。他发现，每帮助一个人理解一个知识点，就能获得一份“友善”或“学识”愿力。虽然单份量少，但积少成多，每天的收获相当可观。
【愿力池增长：平均每+3学识，+5友善】
【神木灵枝修复进度：1.2%】
更妙的是，这种教学几乎不损耗生命力，反而因为获得正向愿力，让身体状况有所改善。
但麻烦也来了。
半个月后，郑源找上门来。他站在丙字房门口，脸色不太好看。
“沈时，你现在很风光啊。”郑源语气复杂，“天天晚上开小灶，拉拢人心。”
沈时放下手中的书：“郑兄有何指教？”
“指教不敢当。”郑源走进房间，扫了一眼挤在里面的农家子，“我就是好奇，你花这么多时间教他们，不怕耽误自己备考？”
“教别人的过程，也是巩固自己的过程。”沈时说。
“呵，说得轻巧。”郑源顿了顿，“我爹听说了你的事，让我问问——你愿不愿意来我们家？我们家可以供你读书，提供单独的院子，还有专门的夫子辅导。”
房间内安静下来。所有人都看向沈时。
这是裸的招揽。郑员外是县里有名的富户，如果能得到他的资助，沈时的备考之路会顺畅很多。
但代价呢？成为郑家的“门客”，从此打上郑家的烙印。
沈时沉默片刻，拱手道：“多谢郑员外美意。但学生已有师长教诲，不敢另投门庭。”
“你……”郑源脸色一变，“你可想清楚了！州学选拔不是儿戏，没有资源支持，你一个农家子凭什么跟那些富家子弟争？”
“凭自己的本事。”沈时说。
郑源盯着他看了好一会儿，忽然笑了：“行，你有志气。但我提醒你一句——县学里盯着你的人，不止我一个。”
说完，他转身离开。
周正担忧道：“沈兄，你这样拒绝郑家，会不会……”
“没事。”沈时摇头，“有些路，得自己走。”
他当然知道拒绝的代价。但更知道，如果接受了郑家的资助，就等于把自己的前途绑在了郑家身上。将来一旦有事，第一个牺牲的就是他这种没有基的门客。
更何况——他还有金手指。虽然现在还很弱小，但成长潜力巨大。假以时，未必不能闯出一条路。
当晚的教学继续。但沈时明显感觉到，来听课的人少了两个。打听后才知道，那两人被家里人告诫：少跟沈时走太近，免得得罪郑家。
“势利眼！”周正愤愤不平。
“人之常情。”沈时倒很平静。
在利益面前，普通人选择明哲保身，再正常不过。他不怪那些人，但这也让他更清楚地认识到现实的残酷。
要想不被左右，就得有足够的实力。
接下来的子，沈时更加努力。他将每天的时间精确到刻：哪个时辰学什么，用多少愿力，休息多久，都严格规划。
同时，他开始有意识地收集“策论”相关的愿力。这不容易——普通学子很少会强烈希望“擅长议论时政”。直到有一天，陈学正在课上讲起贞观初年的蝗灾应对，沈时注意到几个年长学子头顶浮现出淡青色的光团。
那是“时政”或“实务”类愿力！
沈时悄悄吸收，获得1单位“策论”愿力。用这愿力学习策论技巧，效率果然倍增。
两个月过去，沈时的进步肉眼可见。经义能通背《论语》《孟子》，策论能就时政话题写出千字论述，算学能解复杂应用题，诗赋虽不是顶尖，但也中规中矩。
更重要的是，他的愿力池已经相当可观：
【愿力池：68单位（杂），42单位（学识），25单位（友善），8单位（策论）】
【神木灵枝修复进度：3.5%】
【新增能力：愿力转化效率提升10%】
神木灵枝表面的裂纹明显减少，树枝的虚化程度也减轻了。沈时感觉身体状况好转许多，手脚不再冰凉，精力也更充沛。
但就在选拔试前一个月，变故发生了。
那天沈时回家取换洗衣物，刚进村就感觉气氛不对。几个村民看见他，眼神躲闪，匆匆走开。
“爹，娘，我回来了。”沈时推开家门，却看见沈德坐在院子里，脸色铁青。周氏在一旁抹泪，沈莹莹吓得躲在母亲身后。
“爹，怎么了？”
沈德抬起头，眼圈发红：“王员外……王家把竹林收了。”
“什么？！”沈时一惊，“不是说年底前还清债就行吗？钱不是还了吗？”
“还了。”沈德咬牙，“但王家说，那十两银子是本金，还有利息没算。连本带利，要十五两。咱们还差五两……”
沈时的心沉了下去。他明白了——王家本没打算放过沈家。所谓的宽限，只是缓兵之计。
“他们什么时候来的？”
“昨天下午。”周氏哭着说，“带了五六个人，把咱们编好的竹席都搬走了，说是抵利息。竹林的契书……也拿走了。”
沈时握紧拳头。他能想象当时的场景：王家带着家丁，嚣张跋扈，父母无力反抗，只能眼睁睁看着家产被夺。
“王道辉还说了句话。”沈德声音发抖，“他说……让你老实点，别以为进了县学就了不起了。王家能让你进去，也能让你出来。”
威胁，裸的威胁。
沈时闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片冰冷。
“爹，娘，你们别担心。这事我来处理。”
“你怎么处理？”周氏抓住他的手，“时儿，咱们斗不过王家的……”
“斗不过，也要斗。”沈时说，“这次退了，下次他们会更过分。咱们家还有什么可退的？”
沈德沉默良久，重重点头：“时儿说得对。这次是竹林，下次可能就是房子，是地。不能退了。”
沈时在家住了一晚。夜里，他独自坐在院中，看着月光下的竹林轮廓——曾经是沈家的竹林，现在改姓王了。
“王家……”他喃喃自语。
不能硬拼。沈家势单力薄，正面冲突毫无胜算。得智取。
他想到了王泰成。这位王家的工部官员，和王员外虽是堂兄弟，但似乎并不完全是一条心。上次曲辕犁的事，王泰成选择而非强夺，说明他有自己的算盘。
也许，可以从这里入手。
第二天一早，沈时返回县学。他没直接去找王泰成，而是去了李记木器行。
“沈小兄弟，稀客啊。”李掌柜见到他，热情招呼，“上次那曲辕犁卖得不错，好些农户来问。周木匠那边又送了三架过来。”
“李掌柜生意兴隆。”沈时拱手，“我这次来，是想跟掌柜谈笔新生意。”
“哦？什么生意？”
沈时从怀中取出一张图纸：“掌柜看看这个。”
李掌柜接过图纸，仔细端详。那是一架改良版水车的设计，结构精巧，效率比常见水车提高三成以上。
“这……这又是你想出来的？”李掌柜震惊。
“是我琢磨的。”沈时没有否认，“但这个不能白给。我要掌柜帮我个忙。”
“你说。”
“我要见王泰成王大人。”沈时说，“但不是以沈家子弟的身份，而是以‘献宝者’的身份。”
李掌柜何等精明，立刻明白了：“你想借王大人的势，对付王员外？”
“我只想拿回属于沈家的东西。”沈时说得很含蓄。
李掌柜沉吟片刻：“王大人那边，我可以牵线。但你能给他什么？光凭这水车图纸，恐怕不够。”
“我还有别的。”沈时又从怀中取出一份文稿，“这是我对今年朝廷可能重视的几项工政的分析，包括水利、农具、道路。王大人是工部官员，应该会感兴趣。”
李掌柜接过文稿，越看眼睛越亮。他虽然不懂朝政，但看得出这文稿的分量——条理清晰，见解独到，而且紧扣时政。
“你小子……真是农家子？”李掌柜忍不住问。
沈时笑笑：“货真价实。”
“行，这事我应了。”李掌柜拍板，“三后，我在醉仙楼设宴，请王大人过来。到时候你也来，能不能说动他，就看你的本事了。”
“多谢掌柜。”
离开木器行，沈时长出一口气。这是他计划的第一步——跳出沈家和王家的直接对抗，引入第三方力量。
回到县学，沈时继续备考。但这次，他多了一个目标：不仅要通过州学选拔，还要考出足够好的成绩，好让王泰成看到他更大的价值。
三天时间，沈时几乎没怎么睡。他白天听课自习，晚上整理给王泰成的“工政策论”。为了让内容更有说服力，他调动了所有“策论”愿力，还特意去县衙门口抄录了最近的官府告示，了解朝廷动向。
第三天傍晚，沈时换上最体面的衣服——其实也就是一件没有补丁的青色长衫。他揣好文稿和图纸，前往醉仙楼。
醉仙楼是长安县最好的酒楼，三层木楼，飞檐翘角。沈时到的时候，李掌柜已经在门口等候。
“王大人已经到了，在二楼雅间。”李掌柜低声说，“记住，说话要得体，但也不用太卑微。王大人欣赏有才之人，讨厌谄媚之辈。”
“明白。”
上了二楼，推开雅间的门。王泰成坐在主位，正在品茶。他今穿的是常服，但气质儒雅，不怒自威。
“学生沈时，见过王大人。”沈时躬身行礼。
“不必多礼，坐。”王泰成放下茶杯，打量着他，“李掌柜说你有要事见我？”
“是。”沈时在客位坐下，“学生有两件东西，想请大人过目。”
他先递上水车图纸。王泰成接过，起初神色平淡，但很快坐直了身体：“这是……改良水车？这传动结构……”
“效率可提高三成以上。”沈时说，“而且制作不难，普通木匠就能做。”
王泰成仔细看了半晌，抬头问：“这图是你画的？”
“是。”
“你一个农家子，怎么懂这些？”
“学生喜欢琢磨。”沈时说得很诚恳，“看到农人车水辛苦，就想能不能改进。查了些前人的记载，自己瞎琢磨，就成了这样。”
王泰成点点头，不置可否：“第二件呢？”
沈时递上文稿。这次，王泰成看得更久。他时而皱眉，时而点头，看完后沉默了好一会儿。
“这些见解……是谁教你的？”他问。
“学生自己想的。”沈时说，“平时读书看报，听到些朝廷动向，就胡乱分析。不对之处，请大人指正。”
“胡乱分析？”王泰成笑了，“你这胡乱分析，比工部某些官员的正式奏章还透彻。”
他放下文稿，直视沈时：“说吧，你想要什么？”
沈时深吸一口气：“学生家中竹林被王员外以利息为由收走，求大人主持公道。”
王泰成脸色不变：“这事我有所耳闻。但王家的事，我不便过多手。”
“学生不敢让大人为难。”沈时说，“只求大人帮忙说句话，让王员外按市价补偿沈家。竹林既已收走，沈家认了，但不能白给。”
这是沈时想好的底线——竹林很难要回来了，但至少要拿到补偿。有了钱，可以买别的田产，也能供他继续读书。
王泰成沉吟：“只是要补偿？”
“是。”
“若我帮你办了，你拿什么回报？”
“学生若能通过州学选拔，将来若有所成，必不忘大人今之恩。”沈时说得很郑重，“另外，这水车图纸和文稿，学生愿意献给大人，任凭大人处置。”
王泰成盯着他看了很久。雅间里安静得能听见烛火噼啪的声音。
“你今年多大？”王泰成忽然问。
“十二。”
“十二……”王泰成喃喃道，“我十二岁时，还在背《千字文》。”
他站起身，走到窗边，看着楼下街景。良久，转身道：“竹林的事，我会去说。但我不能保证结果。”
“有大人这句话就够了。”沈时起身行礼。
“不过——”王泰成话锋一转，“我有一个条件。”
“大人请讲。”
“州学选拔，你必须进前五。”王泰成说，“如果你连前五都进不了，说明你也不过如此，不值得我费心。”
前五！全县十个名额，要进前五，意味着要超过县学大半的富家子弟。
压力如山。
但沈时没有犹豫：“学生定当尽力。”
“不是尽力，是必须。”王泰成语气平淡，却带着不容置疑的意味，“你若进了前五，我不仅帮你解决竹林的事，还会推荐你去州学后，拜一位真正的名师。”
真正的名师！这对沈时来说，是比金钱更宝贵的资源。
“学生……定不负大人期望！”
离开醉仙楼时，天已全黑。李掌柜送沈时到门口，拍拍他的肩：“小子，王大人很少给人这样的机会。好好把握。”
“多谢掌柜。”沈时真诚道谢。
回去的路上，沈时脚步沉重。前五的压力，竹林的事，备考的紧张，全部压在心头。
但他没有退缩的余地。
回到县学，沈时立刻投入备考。距离选拔试只剩一个月，他要在这一个月里，把实力提升到能竞争前五的水平。
计划再次调整：每天的学习时间增加到七个时辰，其中三个时辰使用学识灌注。休息时间压缩到四个时辰，剩下一个时辰处理杂事。
周正等人看到沈时近乎疯狂的投入，都替他担心。
“沈兄，你这样身体会垮的。”周正劝道。
“我有分寸。”沈时头也不抬，继续写策论。
实际上，他的身体确实在超负荷运转。虽然神木灵枝的修复让体质有所改善，但连续的高强度学习，还是让他时常头晕目眩。
他不得不更频繁地使用药材，黄芪枸杞茶成了每必备。钱如流水般花出去，但他顾不上心疼——只要能撑过这一个月，一切都值得。
七天后，王泰成那边传来了消息：王员外同意补偿沈家八两银子，竹林的事就此了结。
八两，不到竹林实际价值的一半。但沈时知道，这已经是王泰成能争取到的最好结果。
沈德拿到钱后，特意来县学一趟，把银子交给沈时：“时儿，这钱你拿着。家里用不上，你读书需要。”
“爹，家里……”
“家里有爹在，饿不着。”沈德拍拍儿子的肩，“你好好考，给咱沈家争口气。”
沈时握紧钱袋，重重点头。
压力更大了。父母把所有希望都寄托在他身上，他不能失败。
选拔试前十天，沈时开始模拟考试。他请陈学正出了三套模拟题，严格按照正式考试的时间和要求完成。
成绩很理想：两套第一，一套第二。
但沈时不敢松懈。他知道，模拟和正式考试是两回事。正式考试时，心理压力、环境扰、身体状态，都会影响发挥。
更重要的是——他听说，县学里有几个富家子弟请了专门的夫子辅导，有的甚至拿到了往年的州学真题。
资源上的差距，不是单靠努力就能弥补的。
沈时需要更多的愿力，需要更高效的学习方法。
他想到了一个冒险的主意：用神木灵枝具现物品。
是的，具现要消耗生命力，但如果有足够高质量的愿力补充，也许可以抵消损耗。而且，如果能具现出有用的东西，比如一本精良的注释书，一块好墨，对他的备考会有巨大帮助。
但这很危险。万一愿力补充跟不上消耗，他的身体会迅速垮掉。
权衡再三，沈时决定尝试一次。他选择具现的物品是：一块上等徽墨。
理由很简单：好墨写字流畅，卷面整洁，能给阅卷夫子留下好印象。而且墨是消耗品，来历相对好解释——就说是在旧书摊淘到的。
具现过程比想象中艰难。
沈时调动了5单位“学识”愿力，神木灵枝延伸，在空中划出复杂的轨迹。光芒汇聚，逐渐凝实……
眩晕感如水般涌来。沈时咬紧牙关，额头冒汗。他能感觉到生命力在流逝，那种虚弱感让人恐惧。
终于，一块漆黑的徽墨“啪”地落在桌面上。墨体细腻，泛着幽光，一看就是上品。
沈时瘫坐在椅子上，大口喘气。查看状态：
【生命力损耗：中度（需三休养）】
【愿力消耗：学识5单位】
【神木灵枝修复进度：3.4%（下降0.1%）】
修复进度竟然下降了！虽然只降了0.1%，但这说明具现对灵枝有损伤。
“不能常用……”沈时脸色发白。
他收起徽墨，吞下一把枸杞，强迫自己休息。接下来三天，他减少了学习时间，每天保证充足睡眠，喝黄芪茶，吃红枣。
三后，身体总算恢复过来。但神木灵枝的修复进度，花了五天时间才回到原来的3.5%。
代价太大了。
不过，这块徽墨确实好用。沈时用它练字，笔锋流畅，墨色饱满。同样的字，用这块墨写出来，硬是多了几分风骨。
“也算是值了。”沈时自我安慰。
选拔试前三天，沈时停止了所有高强度学习。他每天只复习重点，其余时间散步、休息、调整状态。
陈学正把他叫到书房，最后叮嘱：“考试时，莫要紧张。经义求稳，策论求新，算学求准，诗赋求切。记住，你的优势是实务见解，多从农家角度出发，往往能出奇制胜。”
“学生谨记。”
“还有——”陈学正顿了顿，“我听说，王泰成对你有所期许。这是好事，也是压力。但你要记住，读书是为了明理，不是为了攀附。无论考得如何，无愧于心即可。”
“谢先生教诲。”
最后一天，沈时回家住了一晚。周氏做了几个好菜，沈德破例买了半壶酒。
“时儿，明天好好考。”沈德给他夹菜，“别想太多，考成啥样都行。”
“嗯。”沈时点头。
夜里，他躺在床上，看着窗外的月光。明天，将是他来到这个世界后，第一场真正的考验。
赢了，前路开阔。
输了……不，不能输。
他闭上眼睛，脑海中那截神木灵枝静静悬浮，散发着温润的荧光。修复进度3.5%，愿力池储备充足，身体状况良好。
一切准备就绪。
月光如水，洒在少年平静的脸上。
明天，会是个新的开始。