沈时是被急促的敲门声惊醒的。
天还没亮，窗外一片漆黑。他翻身下床，披上外衣，听见院子里沈德沉重的脚步声和门闩拉开的声响。
“德叔，不好了！”一个陌生的男声，带着喘息，“你家竹林……竹林被人砍了！”
沈时心头一沉，推门而出。院子里站着个中年汉子，是邻村的李木匠，此时满头大汗，脸上满是焦急。
“李叔，怎么回事？”沈时快步上前。
“我今早去后山砍柴，路过你家竹林那片地……”李木匠喘着气，“看见十几棵竹子被砍倒了，乱七八糟扔了一地。我瞅着不对劲，赶紧跑来报信。”
沈德的脸色瞬间变得铁青：“什么时候的事？”
“就昨晚！我昨儿下午从那儿过还好好的。”李木匠压低声音，“德叔，我看那刀口，不是正经砍伐的——乱砍乱劈，像是故意的。”
故意的。
三个字像冰锥一样刺进沈时心里。他几乎立刻就想到了王家——除了王家，谁还会做这种事？
“爹，我去看看。”沈时说着就要往外走。
“天还没亮，太危险。”沈德拦住他，“等天亮了，叫上你大伯一起去。”
“等天亮就晚了。”沈时摇头，“如果真是有人搞鬼，现在去或许还能抓到痕迹。”
他坚持要去，沈德拗不过，只好点了盏油灯，父子俩一起出了门。周氏在门口张望，眼中满是担忧。
初秋的清晨寒意人，露水打湿了裤脚。沈时举着油灯，深一脚浅一脚地走在山路上。王家村的后山不高，但竹林在靠近山顶的位置，走上去要两刻钟。
天边泛起鱼肚白时，他们终于到了。
眼前的景象让沈时握紧了拳头——约半亩大小的竹林，十几棵竹子横七竖八地倒在地上。不是整齐的砍伐，而是粗暴的劈砍，有的竹子甚至被砍到一半就弃了，斜斜地挂着，露出惨白的断口。
“这是糟蹋东西啊……”沈德蹲下身，抚摸着一被砍倒的竹子，手在发抖。
沈时举着油灯仔细查看。地面上脚印杂乱，但能看出至少有四五个人。脚印的方向、深浅不一，应该不是同时行动，而是分批来的。
“不是昨晚砍的。”沈时忽然说。
“什么？”
“这些断口。”沈时指着竹子的截面，“如果是昨晚砍的，断口应该很新鲜。但这些已经开始发黄了——至少是前天晚上砍的。”
李木匠昨天下午路过时竹林还好好的，所以砍伐时间只能是……前天夜里。
“前天……”沈德喃喃道，“前天你不是在县学吗？”
沈时心头一震。对啊，前天他在县学，完全不知道家里发生的事。这说明对方是算准了时间——趁他不在家，突然下手。
“爹，你看这个。”沈时在竹林边缘发现了一小片布条。深蓝色的粗布，边缘被竹枝划破，应该是有人匆忙离开时留下的。
沈德接过布条，凑到灯下仔细看：“这布料……像是王家家丁穿的那种。”
王家！果然是他们！
但沈时没有立刻下结论。他把布条收好，又在竹林里转了一圈。除了被砍倒的竹子，他还发现了一些别的东西——几枚散落的铜钱，一个破旧的竹筒，还有……半块吃剩的饼。
“这些东西，不像是家丁落下的。”沈时皱眉。
家丁出来活，王员外肯定会管饭，不至于吃这种粗粮饼。而且铜钱散落的位置很奇怪，像是故意扔在地上的。
“时儿，你的意思是……”沈德看向儿子。
“有人想让咱们以为是王家的。”沈时缓缓道，“但做得太明显了，反而可疑。”
太阳升起时，沈家来了更多人——大伯沈礼带着几个族人，周大山也来了，还有几个平时和沈家交好的村民。
看到竹林的惨状，众人都义愤填膺。
“肯定是王家的！”一个年轻族人怒道，“他们早就看上这片竹林了！”
“太欺负人了！咱们找他们去！”
“对！找王家讨个说法！”
群情激愤。沈时却异常冷静。他等大家说完，才开口：“各位叔伯，现在去找王家，咱们有什么证据？”
“那布条就是证据！”有人指着沈时手中的布条。
“一块布条，王家可以说咱们栽赃。”沈时说，“而且王家家丁的衣裳都是统一做的，布料到处都能买到。仅凭这个，定不了王家的罪。”
众人沉默了。确实，一块布条说明不了什么。
“那怎么办？就这么算了？”
“当然不能算。”沈时说，“但咱们得换个法子。”
他把自己的怀疑说了出来：“我觉得，这事可能不是王家直接的，而是有人想挑拨咱们和王家的关系。如果是王家要这片竹林，大可以光明正大地收走——他们已经拿了地契，没必要偷偷摸摸毁林。”
“你是说……有人故意陷害王家？”周大山沉吟道。
“有这个可能。”沈时说，“而且我怀疑，那人的目的不只是挑拨，还想耽误我的考试。”
再过七天就是州学选拔试，这个节骨眼上出事，沈时肯定要分心处理家事。如果处理不好，还可能和王家冲突，甚至被卷入官司——那就彻底失去考试资格了。
好毒的计策。
“时儿，你觉得是谁？”沈德问。
沈时没有立刻回答。他在脑海里排查可能的对象：郑源？虽然有过节，但郑源性格直来直去，不像会耍这种手段。县学里其他嫉妒他的人？倒有可能，但外人怎么会知道沈家竹林的事，又怎么知道这块竹林对沈家的意义？
除非……有内应。
“这事先放一放。”沈时做了决定，“当务之急是清理竹林，把还能用的竹子收起来。考试要紧，不能因小失大。”
“就这么放过搞鬼的人？”
“当然不。”沈时眼中闪过一丝冷光，“但要抓贼，得先让贼放松警惕。”
接下来的两天，沈时表现得像个认命的农家子。他每天在家帮忙清理竹林，把被砍倒的竹子拖回来，削枝、晾晒，准备编成竹席卖掉。
村里很快传开了消息：沈家认栽了，不敢和王家斗。
第三天下午，王道辉带着两个跟班“路过”沈家门口。看见沈时在院子里劈竹，他故意停下脚步。
“哟，这不是咱们的县学才子吗？”王道辉阴阳怪气，“怎么，不在县学念书，跑回家苦力了？”
沈时没理他，继续劈竹。
“听说你家竹林遭了灾？”王道辉走近几步，“真可惜啊，那么好的竹子。你说会不会是得罪了什么人？”
沈时抬起头：“王少爷觉得我得罪了谁？”
“这我可不知道。”王道辉耸肩，“不过俗话说得好，树大招风。你最近在县学那么风光，难免有人眼红。”
这话说得巧妙——既撇清了王家的嫌疑，又暗示是沈时自己惹的祸。
沈时放下柴刀，直起身：“王少爷说得对，树大招风。所以我决定了，州学选拔试我不参加了，老老实实在家种地。”
王道辉一愣，眼中闪过惊讶和……失望？
虽然只是一瞬间，但沈时捕捉到了。失望？为什么失望？如果王家想阻止他考试，听到他要放弃，应该高兴才对。
除非，搞鬼的人不是王家，而是另有其人。而那个人，希望沈时继续考试，然后……
沈时心里有了个大胆的猜测。
“你不考了？”王道辉确认道。
“不考了。”沈时叹气，“家里这情况，我哪还有心思读书。”
王道辉盯着他看了好一会儿，忽然笑了：“可惜了。我还等着看你考出什么名堂呢。”
说完，他带着跟班离开。走了几步，又回头道：“对了，我爹让我带句话——竹林的事，王家不知情。你们要是有证据，尽管去县衙告。”
典型的以退为进。
沈时目送他们走远，然后转身进屋。周氏正在做饭，见他进来，担忧道：“时儿，你真不考了？”
“假的。”沈时低声道，“娘，我要出去一趟，晚饭不用等我。”
“你去哪儿？”
“县学。”
沈时换了身净衣服，揣上仅剩的几钱银子，匆匆出了门。他没走大路，而是绕小路，一路警惕地观察四周。
到了县学，他先回学舍。周正正在温书，见他回来，又惊又喜：“沈兄，你怎么回来了？不是说要在家待几天吗？”
“有急事。”沈时关上门，“周兄，帮我个忙。帮我打听一下，最近三天，县学里有没有人请假或者行为异常的。”
“行为异常？”
“比如突然有钱了，或者经常私下议论我。”
周正虽然不明白，但还是点头：“好，我去问问。”
趁着周正去打听的工夫，沈时去了陈学正的书房。他把竹林被毁的事和自己的怀疑说了一遍。
陈学正听完，眉头紧皱：“你觉得是县学里的人的？”
“有可能。”沈时说，“而且我怀疑，那人的目标不只是毁掉竹林，还想让我在选拔试中出丑。”
“何以见得？”
“如果只是不想让我考试，完全可以用更直接的方法——比如制造意外让我受伤，或者收买考官取消我的资格。”沈时分析道，“但对方选择毁竹林，这招很阴险——既让我分心，又给我添了经济负担，还可能引发我和王家的冲突。一石三鸟。”
陈学正沉吟：“那依你看，该怎么做？”
“我想请学正帮忙，查一个人。”沈时说，“查查最近谁和王家走得很近，或者……谁在赌坊下了注。”
“下注？”
“州学选拔试，县里应该有赌局吧？”沈时说，“赌谁能进前十，谁能拿第一。如果有人下重注赌我输……”
陈学正脸色一变：“你是说，有人想纵赌局？”
“我只是猜测。”沈时说，“但如果真有这种事，那人一定会想方设法确保我考不好。”
正说着，周正回来了，脸色不太好看。
“打听到了？”沈时问。
“嗯。”周正点头，“有三个人最近行为反常。一个是甲班的赵文，他前几天突然换了新砚台，说是家里给的。但我听人说，他爹只是个小贩，买不起那么好的东西。”
“还有呢？”
“乙班的钱明，最近总往赌坊跑。我有个同乡在赌坊当伙计，说看见他下注赌……赌你进不了前五。”
果然！
沈时眼中精光一闪：“第三个呢？”
“第三个……”周正犹豫了一下，“是郑源。”
“郑源？”
“他最近和……和王道辉走得挺近。”周正压低声音，“有人看见他们一起在醉仙楼吃饭。”
郑源和王道辉？
沈时愣住了。这两个人怎么会搅在一起？郑源虽然骄纵，但一向看不起王家这样的土财主。王道辉更是把郑源这种城里富家子弟视为“假清高”。
除非……他们有共同的利益。
“学正，能帮我查查赵文和钱明吗？”沈时转向陈学正，“特别是他们的经济来源。”
“可以。”陈学正点头，“但需要时间。”
“三天。”沈时说，“选拔试前，我一定要知道结果。”
离开书房，沈时回到学舍。他坐在床铺上，整理思绪。
毁竹林的人，大概率是赵文或钱明中的一个，或者两人都参与了。他们的动机可能是为了赌局，也可能是受人指使。
但指使他们的人是谁？郑源？还是王道辉？或者……另有其人？
郑源和王道辉走在一起，这件事本身就透着古怪。郑家是县城富户，王家是乡下地主，两家没有生意往来，也没有亲戚关系。唯一的交集是……
沈时！
郑源嫉妒沈时的才华，王道辉怨恨沈时顶撞王家。两人有共同的敌人，所以走到了一起？
说得通。但沈时总觉得哪里不对劲。
晚上，沈时去了赌坊。他没有进去，而是站在对面的茶摊，要了碗粗茶，慢慢喝着。
戌时左右，钱明从赌坊出来了。他脚步虚浮，脸色发白，一看就是输了钱。但他没有直接离开，而是在门口站了一会儿，像是在等什么人。
片刻后，一个熟悉的身影出现了——王道辉！
两人低声交谈了几句，王道辉递给钱明一个钱袋。钱明接过，掂了掂，脸上露出笑容。
沈时的心沉了下去。果然是王道辉在背后搞鬼！
但等等……如果只是王道辉指使钱明毁竹林，为什么还要扯上郑源？郑源在这件事里扮演什么角色？
沈时决定试探一下。
第二天一早，他去找郑源。郑源正在院子里练字，看见沈时，有些意外。
“有事？”
“想请郑兄帮个忙。”沈时说得很直接，“有人毁了我家竹林，想耽误我考试。我查到可能和钱明有关，但缺少证据。”
郑源笔尖一顿：“钱明？他为什么要害你？”
“为了赌局。”沈时说，“他下重注赌我进不了前五。如果我能找到他收钱办事的证据，就能在学正面前揭发他。”
郑源放下笔：“你凭什么觉得我会帮你？”
“因为如果钱明被揭发，赌局的事就会曝光。”沈时盯着郑源的眼睛，“到时候，所有参与下注的人都会受牵连。郑兄，你也不希望自己的名字出现在学正的案卷上吧？”
郑源脸色变了：“你威胁我？”
“不是威胁，是提醒。”沈时说，“我知道郑兄和王道辉最近走得近，但王道辉是什么人，郑兄应该清楚。他利用钱明毁我竹林，事成之后，真的会保住钱明吗？如果事情败露，他一定会把责任全推给钱明——甚至推给和他走得近的人。”
这话击中了郑源的软肋。他沉默良久，才缓缓道：“你想让我做什么？”
“很简单。”沈时说，“帮我拿到钱明收钱的证据。我知道王道辉昨晚给了他一笔钱，那钱袋很特别，上面有王家商铺的标记。如果钱明还没花掉，那就是铁证。”
“我凭什么相信你拿到证据后不会连我一起告？”
“因为我们的目标一致——通过州学选拔。”沈时说得很诚恳，“郑兄，咱们之间是有过节，但那只是同窗之争。可有人想毁掉咱们的前程，那就是生死之敌了。”
这话说得漂亮。既给了台阶，又划清了敌我。
郑源挣扎了很长时间，最终点头：“好，我帮你。但你要发誓，拿到证据后，只针对钱明和王道辉，不牵连其他人。”
“我发誓。”
当天下午，郑源约钱明去醉仙楼“商议要事”。钱明不疑有他，欣然赴约。
而沈时，则提前在隔壁雅间等候。他在墙壁上钻了个小孔，能清楚地听见隔壁的谈话。
“郑兄，找我什么事？”钱明的声音。
“王道辉让你办的事，你办妥了？”郑源问。
“办妥了。”钱明得意道，“沈家那片竹林，至少毁了一半。沈时那小子现在焦头烂额，哪还有心思备考。”
“王道辉给了你多少钱？”
“十两。”钱明压低声音，“事成之后再给十两。郑兄，这事你也有一份，到时候少不了你的好处。”
“我的好处？”郑源冷笑，“钱明，你太天真了。王道辉那种人，用完你就会把你扔了。你真以为他会给你二十两？”
钱明一愣：“郑兄什么意思？”
“我意思是，你现在收手还来得及。”郑源说，“把王道辉给你的钱交出来，我去跟学正说，你是受他胁迫才做的。这样你最多挨顿训斥，不会被开除。”
“开什么玩笑！”钱明急了，“那可是二十两！我爹一年都赚不到这么多！”
“二十两买你的前程，你觉得值吗？”郑源声音转冷，“钱明，州学选拔是多大的机会？如果能进州学，将来考中秀才、举人，二十两算什么？你为了这点钱，断送自己的前程，还要连累家人——你爹要是知道了，会怎么想？”
钱明沉默了。
沈时在隔壁听得真切。郑源这番话说得很有水平，既点明了利害，又给了对方台阶。
“可是……我已经收了钱。”钱明声音发颤，“现在退回去，王道辉不会放过我的。”
“那就让他放过你。”郑源说，“把证据给我，我去找王道辉谈。他要是敢动你，我就把证据交给学正——到时候看谁损失大。”
“什么证据？”
“他给你的钱袋。”郑源说，“我认得那个钱袋，上面有王家商铺的标记。你把钱袋给我，剩下的事我来处理。”
钱明犹豫了很久。沈时能听见他粗重的呼吸声，那是内心挣扎的表现。
最终，钱明妥协了：“好……我给你。但郑兄，你一定要保住我。”
“放心。”
片刻后，隔壁传来窸窣声，应该是钱明在掏东西。接着是郑源的声音：“钱我先替你保管。这几天你老实待在学舍，哪儿也别去。等选拔试结束，我会把钱还你。”
“谢谢郑兄……”
两人离开了。沈时等了一会儿，才推门出来。他走到隔壁雅间，在桌下找到了一小片布——正是从钱明衣服上撕下来的，作为约定的信物。
成了。
沈时收起布片，离开醉仙楼。他没有回县学，而是直接去了王家在县城的铺子。
王家在长安县城有三间铺子：一间米铺，一间布庄，一间杂货铺。沈时去了布庄，掌柜是个精瘦的老头，看见他，眼神警惕。
“掌柜的，我想买块布。”沈时说。
“什么布？”
“深蓝色的粗布，和王家家丁穿的那种一样。”沈时从怀里掏出那片从竹林找到的布条，“就像这种。”
掌柜接过布条看了看，脸色微变：“小兄弟，这种布我们这儿没有。”
“没有？”沈时笑了，“可我听说，王家所有的家丁衣裳都是统一在你们这儿做的。这种布也是你们独家进的货。”
掌柜支吾道：“那是以前……现在不做了。”
“是吗？”沈时盯着他的眼睛，“那掌柜能不能告诉我，这种布是从哪儿进的？我爹就喜欢这种料子，我想给他做身新衣裳。”
“这……这是南边来的货，现在断货了。”
“南边哪里？苏杭？还是扬州？”沈时追问，“掌柜的，您要是说不清楚，我可就要去县衙问问了——前几天有人穿着这种布料的衣服毁了我家竹林，县衙正在查这事呢。”
掌柜脸色大变：“你……你胡说什么！”
“我是不是胡说，县衙查了就知道。”沈时收起布条，“不过掌柜要是肯说实话，我可以不报官。”
“你想知道什么？”
“这种布料，除了王家家丁，还有谁买过？”沈时问，“特别是最近一个月。”
掌柜犹豫了很久，最终叹气道：“这种布便宜耐磨，不只王家买。县城里好几家大户的下人都穿这个。最近一个月……郑家买过，李家买过，还有几个外地商人也买过。”
“郑家？”沈时心中一动，“郑源郑公子家？”
“对。”掌柜点头，“郑家半个月前买了三匹，说是给下人做秋衣。”
半个月前，正是沈时在月试中拿第一的时候。时间对得上。
“郑家来买布的是谁？”
“是个管事，姓陈。”掌柜回忆道，“高高瘦瘦的，左脸有颗痣。”
沈时记住了这个特征。他又问：“那王家呢？最近有没有买这种布？”
“王家……上个月买了五匹。”掌柜说，“但那是给所有家丁做衣裳用的，早就发下去了。”
沈时心中有了计较。他谢过掌柜，离开布庄。
回到县学，郑源已经在等他了。他把一个钱袋交给沈时：“里面是五两银子，还有王家商铺的标记。钱明说，王道辉答应事成后再给五两。”
沈时接过钱袋，果然看见上面绣着“王记”二字。他打开钱袋，里面的银子成色很新，显然是刚从钱庄取出来的。
“郑兄，多谢。”沈时真诚道。
“不用谢我。”郑源神色复杂，“我帮你，也是帮我自己。王道辉利用钱明害你，下一步就可能利用别人害我。这种人，不能留。”
沈时点头：“那郑兄接下来打算怎么办？”
“我会去找王道辉摊牌。”郑源说，“让他知道，我们不是任他摆布的棋子。如果他识相，就到此为止。如果不识相……”
“如果不识相，这些证据足够让他在县学待不下去。”沈时说。
两人对视一眼，第一次有了默契。
当天晚上，郑源去了王家在县城的别院。沈时没有跟去，他在学舍等消息。
亥时左右，郑源回来了，脸色不太好看。
“怎么样？”沈时问。
“王道辉承认了。”郑源坐下，倒了杯水一饮而尽，“他说是他爹让他的，目的就是让你考不好。但他也说了，这事到此为止，不会再有下次。”
“你信他？”
“不信。”郑源冷笑，“但我警告他了，如果再敢耍花样，我就把这些证据送到王泰成手里——王泰成最讨厌这种下作手段。”
这招高明。王泰成和王员外虽然是堂兄弟，但一直明争暗斗。如果知道王员外用这种手段对付一个农家学子，王泰成一定不会放过这个打击对手的机会。
“那他什么反应？”
“脸都绿了。”郑源难得露出笑容，“最后答应，不仅不再找你麻烦，还会帮你解决竹林的事——他说会让他爹补偿你们家。”
沈时松了口气。虽然不能彻底扳倒王家，但暂时解除危机，已经是最好的结果了。
“郑兄，这次真的多谢你。”沈时郑重拱手，“以前多有得罪，还请见谅。”
郑源摆摆手：“过去的事就算了。沈时，我承认我嫉妒过你，但经过这事，我服了——你不是靠运气，是靠真本事。这次选拔试，咱们各凭实力，公平竞争。”
“好，公平竞争。”
两人击掌为誓。
危机暂时解除，沈时终于能安心备考了。距离选拔试只剩四天，他重新调整状态，把全部精力投入复习。
但竹林被毁的事，还是对他造成了影响。家里损失了十几棵竹子，相当于少了三四两银子的收入。这对沈家来说，是一笔不小的数目。
沈时把郑源拿回来的五两银子托周正带回家，说是自己帮人抄书赚的。沈德拿到钱，又喜又忧——喜的是儿子有本事，忧的是儿子太辛苦。
选拔试前一天，沈时去了一趟陈学正的书房，把收集到的证据和调查结果详细汇报。
陈学正听完，沉默良久。
“沈时，你处理得很好。”他最终说，“既没有冲动行事，也没有忍气吞声。该硬的时候硬，该软的时候软，分寸拿捏得很准。”
“学生只是不想因小失大。”沈时说。
“但你要记住，有些人，你退一步，他就会进十步。”陈学正严肃道，“这次王家让步，是因为有把柄在你手里。下次如果没了把柄，他们还会卷土重来。”
“学生明白。”沈时点头，“所以我要考进州学，要有功名，要有他们动不了的身份。”
“你有这个觉悟就好。”陈学正从书架上取下一本书，“这是我年轻时备考州学的心得，你拿去看看，或许有帮助。”
沈时接过，深深一揖：“谢先生。”
那天晚上，沈时没有熬夜。他早早睡下，养精蓄锐。
月光透过窗纸，洒在少年平静的脸上。脑海中那截神木灵枝静静悬浮，修复进度已经达到4.2%。愿力池储备充足，身体状况良好。
明天，将是真正的战场。
他闭上眼睛，沉沉睡去。
梦里，他看见一片茂密的竹林，春笋破土，节节高升。