京城，紫禁城，御书房。
夜已经很深了，但御书房内的灯火依旧通明。空气中弥漫着一股压抑而紧张的气息。
大案几前，年轻的皇帝朱笔悬在奏折之上，久久未能落下。他看上去有些疲惫，眼下带着淡淡的青黑。在他的身旁，站着两个人。一个是身着蟒袍的四旬大臣，面容方正，眼神犀利，正是当朝左相；另一个则是身穿飞鱼服的内廷总管，面白无须，神态阴柔，正是东厂提督刘瑾。
“陛下，”左相率先打破了沉默，语气沉重，“江南传来急报，燕王殿下近动作频频，不仅在京郊大练兵马，如今更是收到了江南富商沈墨送来的‘投名状’。臣恳请陛下，立即下旨，削去燕王爵位，调回京师问罪！”
“削藩？”皇帝缓缓抬起头，目光深邃，看向左相，“李爱卿，你确定吗？燕王是先帝最喜欢的儿子，手握兵权，且在朝中素有贤名。若无铁证，贸然削藩，恐怕会引起不必要的动荡。”
“陛下！”刘瑾在一旁阴阳怪气地开口了，他的声音尖锐刺耳，“左相大人这是急糊涂了吧？什么铁证？臣怎么听说，那沈墨不过是个唯利是图的奸商，他的话能信吗？依奴婢看，这分明是有人想挑拨陛下的父子之情，其心可诛！”
“刘瑾！”左相怒目而视，“你这是公然包庇逆党吗？沈墨送来的名单上，详详细细记录了江南官员向东厂缴纳的‘孝敬’，甚至还有你刘瑾私吞公款的证据！难道这也是有人栽赃陷害？”
“污蔑！这是裸的污蔑！”刘瑾脸色一变，随即立刻换上一副委屈的表情，扑通一声跪在地上，“陛下，您要为奴婢做主啊！左相这是想借题发挥，铲除异己啊！”
看着眼前这两个吵得不可开交的重臣，皇帝揉了揉眉心，眼中闪过一丝厌恶和失望。
这就是他治下的朝堂。
一个想独揽大权，党同伐异。
一个想挟天子以令诸侯，排除异己。
而他们，都把他这个皇帝，当成了一尊需要被他们争夺的泥塑菩萨。
“够了！”皇帝猛地一拍桌子，喝止了两人，“朕不想听你们在这里互相攻讦！把东西拿上来！”
一名小太监战战兢兢地捧着一个托盘走上前，托盘上放着一本厚厚的账册和一个密封的信封。
皇帝拿起那个信封，那是燕王送来的密奏。他撕开封口，抽出信纸，目光在上面快速扫过。
随着阅读的深入，皇帝握着信纸的手，逐渐收紧，指节因为用力而泛白。他的脸色也从最初的平静，变成了铁青，最后化为一片冰冷的意。
“好……好一个沈墨！好一个燕王！”皇帝的声音低沉得可怕，“竟然私自动用军饷去填补亏空，还敢伪造文书！这是在宫吗？！”
左相一听，立刻跪拜在地：“陛下圣明！燕王狼子野心，昭然若揭！臣这就去拟旨，调动京畿卫戍部队……”
“慢着。”
皇帝打断了左相的话，目光转向了一旁的刘瑾：“刘瑾，你说，朕该怎么处置这个沈墨？”
刘瑾心头一凛。他知道，这是个送命题。如果说了沈墨，万一皇帝是想保燕王，那就是和自己过不去；如果说放了沈墨，那就是得罪左相。
“陛下……”刘瑾眼珠子飞快地转动了一下，立刻磕头道，“奴婢不敢妄议朝政。但这沈墨既是商人，又是布政使，还牵扯到东厂……这事儿太乱了。依奴婢看，不如先让锦衣卫查，查清楚了，是是留，全凭圣裁。奴婢……奴婢只求能继续为陛下分忧，查办贪官污吏，绝无二心啊！”
这番话，既撇清了自己的系，又把球踢给了锦衣卫，还顺带表了忠心。
皇帝冷冷地瞥了刘瑾一眼，没有说话，而是将目光移向了那本账册。
“刘瑾，你来看看这个。”皇帝将账册扔了过去。
刘瑾连忙爬起来，战战兢兢地捡起账册，翻开第一页，只扫了一眼，冷汗就下来了。
这账册上，密密麻麻地记录着东厂在江南的每一笔开支，甚至包括他刘瑾私底下收受的金银细软、古玩字画，以及他为了培植党羽，暗中输送给某些官员的款项。
这哪里是账册，这分明是催命符！
“这……这……”刘瑾的脸色瞬间变得惨白，双腿一软，又跪了下去，“陛下，这……这定是有人伪造的！是燕王想构陷奴婢！奴婢对陛下忠心耿耿，天地可鉴啊！”
“忠心？”皇帝冷笑一声，从牙缝里挤出两个字，“你若是忠心，这账册上的一笔笔‘孝敬’，又作何解释？你每个月从江南捞取的十万雪花银，都花到哪里去了？是都拿去修缮东厂了，还是都填了你的私库？”
这一连串的质问，如同一把把尖刀，直刘瑾的心脏。
刘瑾百口莫辩，只能不停地磕头，额头上已经渗出了鲜血：“陛下……饶命……陛下……”
“传朕旨意！”
皇帝的声音恢复了帝王的威严，不容置疑：
“兹任命锦衣卫指挥使马永成为钦差大臣，即刻南下江南，彻查燕王及沈墨一案！在此期间，京城，各部院衙门一律不得随意走动，一切听从锦衣卫调度！”
“陛下！”左相和刘瑾同时惊呼出声。
这道旨意，看似公允，实则高明至极。
任命锦衣卫指挥使南下，那是剥夺了东厂在江南的执法权，同时也限制了燕王在京城的势力扩张。更重要的是，这是一个拖延战术。
皇帝没有给出定性，既没有削藩，也没有惩处东厂。他把水搅浑，让所有人都以为风暴将至，却又迟迟不肯落下真正的屠刀。
这是一种帝王的平衡术，也是一种试探。
旨意下达后，皇帝疲惫地靠在椅背上，看着窗外漆黑的夜空，心中却无法平静。
“沈墨……一个商贾，竟有如此手段，搅动这满朝风雨。”皇帝喃喃自语，眼中闪过一丝复杂的光芒。
他既忌惮沈墨的才华，又欣赏他的胆识。
“来人。”皇帝突然开口。
“奴婢在。”一个小太监连忙上前。
“传朕口谕，给远在江南的沈墨，送去一份‘厚礼’。另外，告诉马永成，查可以，但切记，不要动那个沈墨的性命。”
“是。”小太监领命而去。
……
江南，三江商号。
夜色如墨，沈墨正站在院中，仰望着北方。
“莫先生，京城的旨意下来了。”老周快步走来，神色凝重，“圣上派了锦衣卫指挥使马永成，南下查案。这下，东厂和燕王都动不了了，我们也算是暂时安全了。”
“不，不是安全，是新的风暴。”沈墨转过身，看着老周，目光深邃，“马永成是出了名的酷吏，他南下，不是为了查案，而是为了……看戏。他是圣上派来平衡东厂和燕王的一颗棋子。而圣上给的口谕，我虽然没看到，但能猜到一二。”
“那我们……”
“我们不仅要活，还要活得更好。”沈墨的眼中燃起熊熊斗志，“东厂和燕王被锁在京城，动弹不得，这正是我们三江商号在江南彻底确立霸主地位的最佳时机！”
“具体要怎么做？”
“三步走。”沈墨伸出三手指。
“第一，利用马永成南下的机会，把东厂在江南的罪证，通过‘蛛网’传递给锦衣卫。让马永成和刘瑾斗，我们坐收渔利。”
“第二，借着朝廷的名义，以极低的价格，强行收购那些依附于布业行会的散户商铺。我要让陈柏年亲眼看着，他的商业帝国，是如何在三江商号的攻势下土崩瓦解。”
“第三……”沈墨顿了顿，嘴角露出一丝残忍的笑容，“既然大家都盯着京城的大鱼，那我们就给他们加点料。”
“加点什么料？”
“告诉萧夜，陈柏年在我们手上。”沈墨淡淡地说道，“告诉他，如果他想救他的老部下，就得拿出足够的诚意来。”
“萧夜……”老周倒吸一口凉气，“莫先生，您是想让他也卷入这趟浑水里？”
“没错。”沈墨点了点头，“萧夜不死，我这心里就不安稳。既然京城那边暂时动不了他，那就想办法把他拖下水。让他知道，江南这边，也不是他想来就来，想走就走的。”
“好！”老周重重地点头，“莫先生这招，真是绝了！”
此时的姑苏城，表面上风平浪静，实则暗流汹涌。
棋盘之上，各方势力都已落子。
京城的天子在看戏，东厂的宦官在惶恐，王府的王爷在忍耐。
而在风暴的中心——江南，沈墨正如同一位冷静的猎人，张开了一张无形的大网，等待着猎物们，自投罗网。