2112年8月27，上午9点47分，中国成都，“薪火”地下基地，第七隔离观察室。
单向玻璃后，沈星河抱着膝盖蜷缩在床上。他穿着柔软的白色隔离服，手腕和脚踝戴着监测生命体征和能量波动的银色环带，环带上的指示灯规律地闪烁着绿光，像在确认他作为一个“稳定样本”的存在。他看起来很年轻，甚至有些稚嫩，十七岁的年纪本该充满躁动，此刻却只剩下一片被掏空后的苍白和惊弓之鸟般的警惕。他的眼睛很大，但眼窝深陷，眼下是浓重的青黑，瞳孔不安地转动，时不时会定格在空无一物的空气中，仿佛那里有什么只有他能看到的东西正在上演。
叶寻站在观察窗外，身旁是秦墨和另一位中年女性研究员。透过特殊处理的玻璃，他能清晰看到沈星河的小臂上，那些细微的、如蛛网般蔓延的暗金色纹路。纹路很淡，几乎与肤色融为一体，但在基地冷白色的灯光下，依然能捕捉到它们不祥的脉动——一种与他体内胚胎残片极其相似，却又在某些频率上存在微妙差异的搏动。这不是普通的皮肤症状，这是神血污染的信息在物质层面的烙印，而且，是一种罕见的、跨越时间的“回响感染”。
“侵蚀速度在过去二十四小时内加快了17%。”中年女研究员，基因与污染专家李岚，指着平板上的数据图谱，“尤其在他经历第四次‘回响循环’之后。这是循环前后的皮肤细胞活性与信息熵对比，循环后，污染信息编码的复杂度提升了三个数量级，且开始与宿主体细胞的线粒体DNA产生异常耦合。这不像被动感染，更像……某种主动的‘写入’或‘同步’。”
“同步？”叶寻眉头微蹙。
“是的。通常的神血污染，是外来高维信息-能量体对宿主原有生理-心理结构的覆盖、扭曲和吞噬，表现为剧烈的排异、变异和理智崩溃。但沈星河的情况不同。”李岚调出另一组复杂的波形图，“污染信息在‘写入’时，表现出与宿主自身时空感知神经区域的高度协同性。我们监测到，当回响起效时，他大脑的特定区域活跃度会与回响中的历史信息碎片产生共振，而这种共振，反过来会‘优化’污染信息的写入路径，使其更……适配他的意识结构。简单说，污染在利用他的‘回响’能力，来更精准、更高效地感染他自己。”
“它在学习如何更好地吃掉他。”秦墨的声音冰冷，“而且是以一种我们从未见过的方式。叶寻前辈，您体内的胚胎残片，有对这种情况产生反应吗？”
叶寻凝神感知。腔深处，那沉寂了百年的共生体，在进入这个房间后，确实传来一种难以言喻的、并非饥饿或渴望，而是类似“辨认”或“检索”的微弱悸动。当他将注意力集中到沈星河手臂的纹路上时，那悸动变得稍微清晰了些，但传递的信息破碎而混乱，夹杂着一些他无法理解的、类似“协议验证失败……错误代码……重新尝试链接……”的模糊感知碎片。
“有反应，但很模糊。不像是面对同类食物源的兴奋，更像……面对一个运行出错的、但同源的程序。”叶寻谨慎地描述道，“林晓假说提到的‘协议载体’和‘漏洞’，可能并非完全是比喻。胚胎，或者说神血，或许真具有某种我们无法理解的、类似‘程序’或‘协议’的本质属性。”
“如果是这样，沈星河的‘回响’共鸣，就可能是一种极其危险的‘漏洞触发机制’。”秦墨的指尖在平板边缘轻轻敲击，这是他思考时的习惯动作，“他不断循环回到百年前的特定时刻，与那时的信息残影互动，就像反复用一把错误的钥匙去捅一把快要散架的锁。每一次尝试，既在磨损‘锁’（时空结构），也可能在向‘锁’背后的‘程序’（神血/协议源）发送错误的验证请求，或者……暴露了‘锁’上本不该被发现的‘漏洞’（环的缺口）。南海胚胎的异动，可以理解为对这个‘漏洞暴露’的信号响应。”
就在这时，观察室内的沈星河突然浑身一震。他猛地抬起头，眼神失去了焦距，直勾勾地“看”向单向玻璃——不，是透过玻璃，看向叶寻。他的嘴唇开始无声地开合，表情混合着极度的恐惧和一种诡异的、被牵引的专注。
“回响要开始了！”李岚低呼，手指在平板上飞速作，“脑波模式急剧转变，时空扭曲读数飙升！所有人后退，开启观察室全频段静默力场！”
观察室内部瞬间被一层柔和的、不断波动的银色光膜笼罩。这是“薪火”研发的、专门用于隔离和抑制时空异常及高维信息污染的“宁静”力场。几乎在力场成型的同时，沈星河的身体周围，空气开始发生肉眼可见的扭曲。光线被拉长、折叠，形成一圈圈暗淡的光晕。一种低沉、混响、仿佛来自极遥远之处的嗡鸣声，即便隔着厚重的隔音材料和静默力场，也隐隐渗入众人的耳膜。
叶寻看到，沈星河手臂上的暗金色纹路骤然亮起，亮度远超之前。紧接着，在沈星河面前的空气中，一些模糊的光影开始凝聚、闪烁。光影破碎不堪，难以辨认，但叶寻凭借着与百年前事件的深刻联系，依稀分辨出一些轮廓：嶙峋的岩石，闪烁的暗金色符文，还有一个背对着这边、盘膝而坐的、白发苍苍的佝偻身影。
清风道长。
虽然只是一个由光影和信息碎片构成的、极度模糊的残影，但那种姿态，那种苍凉孤寂的气息，叶寻绝不会认错。残影似乎正对着某个看不见的存在低声诉说着什么，手指在空中虚划，划出一个个残缺的、不断溃散的暗金色符号。
沈星河的身体开始不受控制地颤抖，他伸出那只布满暗金色纹路的手臂，指尖颤抖着，似乎想要触碰那个残影，又像是被残影无形的力量所牵引。他脸上的表情痛苦而迷惘，嘴唇开合的速度更快，这一次，有极其微弱、断断续续的声音，穿透了静默力场的削弱，被外部的拾音器捕捉到：
“……不……不对……时间……不是那样走的……”
“……缺口……在……海……的……中心……但被……藏起来了……”
“……他……骗了……所有人……连自己……都骗了……”
“……钥匙……不止一把……锁……也不止一把……”
随着他的呓语，观察室内时空扭曲的读数开始剧烈波动，发出刺耳的警报。沈星河手臂上的纹路像是活了过来，开始沿着他的血管向肩膀、脖颈蔓延，颜色也变得更加深邃、暗沉。他本人的脸色则以肉眼可见的速度灰败下去，仿佛生命力正被某种东西飞速抽走。
“不行！污染在加速，他的生命体征在快速下降！强行注入‘宁静’药剂，尝试打断回响！”李岚急道。
“等等。”叶寻突然出声阻止，他的眼睛死死盯着光影残影中，清风道长手指划过的一个特殊符号。那个符号并非百年前常见的道家或先民符文，而是一个极其简洁的、由三个嵌套的圆弧和一个贯穿中心的竖线组成的几何图形。这个图形，他在林晓留下的加密文件中见过，被标注为“协议核心标识（疑似）——与‘负屃’遗留记录中‘漏洞标记’高度相似”。
就在叶寻认出这个符号的瞬间，他体内沉寂的胚胎残片猛地一震。这一次，传递来的不再是模糊的悸动，而是一段极其尖锐、混乱、充满警告意味的信息流，像是有无数个声音在他意识中同时尖叫：
“错误标记！漏洞入口！禁止接触！协议污染！逃离！警告！警告！”
几乎与这内部警告同步，观察室内的景象发生了骇人的变化。
清风道长的残影突然停止了动作，然后，极其缓慢地，一点一点地，将头转了过来。
那不是一张完整的脸。光影构成的五官模糊扭曲，但那双“眼睛”的位置，两点深邃得仿佛能吸收一切光线的暗金色光点，准确地“看”向了单向玻璃后的叶寻。残影的嘴角，缓缓向上扯起，形成一个绝非清风道长会有的、充满恶意与饥渴的诡异笑容。
紧接着，沈星河面前的整个光影场景如同被投入石子的水面，剧烈荡漾、破碎，然后重新组合。不再是龙山地下，而变成了一片无边无际的、暗金色的、平静到令人心慌的“海洋”表面。海洋中心，有一个巨大的、不断旋转的、边缘参差不齐的黑色裂口，裂口深处，是无尽的虚无和难以名状的色彩流动。
起源之海。以及，那可能就是“环的缺口”。
但这个“海洋”景象只维持了不到一秒，就像信号不良的屏幕般闪烁、扭曲，被另一个更庞大、更恐怖的虚影覆盖。那是一个难以形容其具体形态的存在，仿佛由无数不断生灭的暗金色几何结构、蠕动纠缠的发光触须、以及亿万只不断开合的眼睛构成。它没有固定的轮廓，只是盘踞在“缺口”之上，像是从缺口中“溢出”，又像是在“修补”或“守护”着缺口。一股无法用语言描述的、纯粹是概念层面的“饥饿”与“审视”感，即便隔着力场和时空，也狠狠撞在叶寻的意识上。
南海胚胎？不，不对。这感觉远比胚胎更古老，更本质，更……接近“源头”。
“协议……执行体……错误……”叶寻体内的胚胎残片传来最后一道几乎要将他意识撕裂的警告信息，随即彻底沉寂，仿佛受到了巨大的惊吓或压制。
“噗——”沈星河猛地喷出一口暗金色的、闪烁着微光的血液，身体像断了线的木偶般向后仰倒，重重摔在床上。观察室内的光影异象瞬间消失，静默力场发出过载的嗡鸣。监测仪器上，他的生命体征急剧恶化，心跳一度停止。
“快！抢救！”李岚和医疗团队撞开观察室的门冲了进去。
叶寻僵立在原地，额头上渗出冷汗。刚才那一瞥，那瞬间的“对视”和景象切换，蕴含的信息量太大，冲击太强。清风道长的残影被“污染”了？那个诡异的笑容是什么？起源之海的缺口真实存在，而且被某个更恐怖的东西盘踞着？胚胎残片最后提到的“协议执行体错误”又是什么？
“叶寻前辈！您没事吧？”秦墨的声音将叶寻从震惊中拉回。年轻的首席监护人脸色同样苍白，显然刚才的景象也远超他的预料。“刚才……那是什么东西？那不是普通的回响！”
“那是陷阱。”叶寻的声音有些沙哑，他强迫自己冷静下来，“清风道长的回响被污染了，或者，那本就不是清风道长。那个景象，起源之海和缺口，还有盘踞其上的东西，是某种……展示，或者说，是诱饵。它在引诱能够看到回响的人，去注意那个缺口，甚至去那里。”
“引诱？谁在引诱？南海胚胎？还是林晓假说里提到的‘协议漏洞’本身？”秦墨思维极快。
“都有可能。但更关键的是最后覆盖的景象，那个难以名状的存在。”叶寻看向正在被紧急抢救的沈星河，眼神凝重，“胚胎残片称它为‘协议执行体错误’。如果神血真是某种‘协议载体’，那么这个‘执行体’，可能就是协议本身的某种……具现化？或者，是协议出错后产生的扭曲产物？它盘踞在缺口上，这意味着什么？”
秦墨迅速在平板上记录着关键词，并调出林晓文件的另一部分：“林晓前辈的笔记里提到，‘协议漏洞’可能被‘制造漏洞的存在’利用或守护。这个‘存在’，会不会就是您看到的那个东西？它是‘漏洞’的守护者，还是本身就是‘漏洞’产生的怪物？”
“暂时无法确定。但沈星河的状态证明了一点，”叶寻走向观察室门口，医疗团队正在给沈星河使用强效复苏剂和更高浓度的“宁静”药剂，“他的‘回响’能力，与那个‘缺口’或者说‘漏洞’，有着直接的、危险的联系。每一次回响，不仅让他被污染侵蚀得更深，也可能在向那个‘协议执行体错误’或南海胚胎发送信号，暴露我们的位置和进度。我们必须尽快控制，甚至‘关闭’他的这种能力。”
沈星河在强效药剂的作用下，生命体征逐渐稳定，但依然昏迷不醒。他手臂上的暗金色纹路，在喷出那口血后，蔓延速度似乎暂时停滞了，但颜色变得更加深邃暗沉，像是有活物在皮肤下缓缓流动。
“关闭？这能力似乎是他的宿主天赋，强行关闭可能会对他造成不可逆的损伤，甚至可能引发更剧烈的时空反噬。”李岚处理完急救，走过来担忧地说。
“或许不需要‘关闭’，而是‘引导’和‘屏蔽’。”一个略显苍老但温和的声音从走廊另一头传来。
众人回头，只见一位坐着电动轮椅的老人缓缓靠近。老人须发皆白，面容慈祥，但一双眼睛却清澈明亮，透着智慧与沧桑。他穿着简朴的灰色中式褂子，膝盖上盖着一条薄毯。
“石老！”秦墨和李岚立刻恭敬地行礼。
石岩。石坚的孙子，虽然没有完全继承霸下宿主的强化能力，但因其祖父的关系和自身在生物工程与信息学上的卓越成就，成为“薪火”组织的资深顾问和智者，也是少数知晓全部核心机密的长者之一。
“叶寻先生，久违了。”石岩对叶念颔首致意，目光在叶寻身上停留片刻，似乎察觉到了他体内胚胎残片的异常，但并未多言。“我刚看了刚才的回响记录和数据分析。很惊人，也很危险。”
“石老有何见解？”叶寻对这位长者保持尊重。
“见解谈不上，一点基于百年观察的推测。”石岩控轮椅来到观察窗前，看着里面昏迷的沈星河，“这个孩子的‘回响’，与其说是‘看’到过去，不如说，是他的意识频率，无意间调谐到了百年前那场巨大能量事件——逆转之声——在时空结构上留下的‘深刻刻痕’。这些刻痕中，不仅记录了事件本身的光影声音，更记录了当时参与者的强烈情感、意志碎片，乃至……与‘协议’、‘神血’交互时留下的信息烙印。”
他顿了顿，继续道：“正常情况下，这些刻痕就像深埋地下的化石，安静存在，只有极敏感或特定频率的个体才能偶尔‘感知’到一些模糊的‘回声’。但这个孩子不同，他的宿主天赋让他不仅能感知，还能产生强烈的‘共鸣’，甚至能短暂地让自己的意识‘嵌入’到刻痕记录的某个片段中去，形成你们所说的‘循环’。”
“但刚才的景象显示，有些‘刻痕’被污染了，或者，刻痕记录的信息本身就被扭曲了。”叶寻指出。
“正是如此。”石岩点头，“林晓的假说如果成立，那么百年前的‘协议’本身就存在‘漏洞’。这个‘漏洞’可能影响了‘逆转之声’这场协议执行事件，导致事件在时空中的‘刻痕’本身也携带了‘漏洞’的信息，或者被‘漏洞’的力量所污染。沈星河共鸣这些被污染的刻痕，就如同直接阅读一份携带病毒的文件，自然会被感染。”
“那盘踞在缺口上的存在……”
“可能是‘漏洞’在更高维度或概念层面的某种具象表现，也可能是被‘漏洞’吸引、污染、扭曲后形成的‘协议执行体错误’。它在‘看’守那个缺口，可能是因为缺口是它的力量来源，或者，它在阻止其他人发现或修复缺口。”石岩的推测与叶寻之前的想法不谋而合。
“所以，我们需要做的，不是强行切断沈星河与刻痕的共鸣，那可能就像强行从感染病毒的电脑上拔掉电源，会造成系统崩溃。”石岩缓缓道，“我们需要为他安装‘防火墙’和‘毒软件’。”
“防火墙？毒软件？”秦墨若有所思。
“是的。防火墙，就是强化他的精神屏障，或者用技术手段，扰、过滤掉那些被污染的危险‘刻痕’频率，让他只共鸣相对‘安全’的片段。这需要我们深入研究逆转之声刻痕的频谱特征，以及沈星河共鸣的精确频率。”石岩解释道，“而毒软件，就是找到方法，净化他已经受到的污染。叶寻先生，您体内的胚胎残片，在感受到那个‘协议执行体错误’时，发出了强烈的警告，甚至暂时沉寂。这是否意味着，它，或者您与它共生的状态，对这种‘错误’有着本能的排斥或某种……克制？”
叶寻沉默片刻，感知着体内那一片沉寂的共生体。百年来，它大部分时间都像一块冰冷的、有生命的石头，只有在外界强烈下才会有些许反应。刚才的反应，是百年来最强烈的一次。
“有可能。但我不确定是排斥，还是……恐惧。也不确定如何利用这种反应来‘净化’。”叶寻如实相告。
“我们需要实验，需要数据。但现在，有两件更紧急的事。”石岩的表情严肃起来，“第一，南海胚胎的异动。它的进化速度和表现出的智能，远超预估。它很可能已经通过某种方式，察觉到了沈星河这个‘回响者’的存在，甚至可能通过被污染的时空刻痕，与他产生了某种单向的联系。它派出的东西，或者它影响的东西，可能正在路上。”
“第二，林晓的下落和她的发现。她三十七年前进入‘回声’档案馆第七层后失联，档案馆静默。但刚才沈星河回响中出现的那个‘协议核心标识/漏洞标记’，在林晓的文件中有记载。这意味着，她很可能在档案馆深处，接触到了与这个‘漏洞’直接相关的信息。我们必须重启档案馆，弄清楚她到底发现了什么，又遭遇了什么。”
叶寻点头。石岩的分析清晰而切中要害。
“兵分两路。”叶寻做出决定，“秦墨，你留在基地，主持对沈星河的保护和研究，尝试构建‘防火墙’，同时监控南海动向，警惕任何可能的袭击。石老，请您协助秦墨，并调动‘薪火’所有资源，全力解析林晓留下的文件，寻找重启‘回声’档案馆的线索和方法。”
“您呢，叶寻前辈？”秦墨问。
“我去南海。”叶寻的目光投向南方，仿佛能穿透层层阻隔，看到那片翻涌的暗金色污染云，“‘汐’潜航器应该已经就位。我必须亲眼确认胚胎的状态，评估它的威胁等级，并尝试……看能否通过我体内的共生体，获取更多关于‘协议执行体错误’和‘缺口’的信息。顺便，”他看了一眼昏迷的沈星河，“看看能否找到切断胚胎与这边联系的方法。”
“太危险了！”李岚忍不住道，“南海污染浓度和胚胎活性都超标，潜航器的防护未必够。而且您体内的共生体状态也不稳定……”
“正因为不稳定，所以才要去。”叶寻的语气不容置疑，“共生体是钥匙，也是隐患。与其等它在这里因感应到沈星河或胚胎而产生不可控的变化，不如主动将它带到源头附近。危险，但可能也是机会。百年前我们赢了，但没能除。这一次，我们需要更直接地面对它们。”
秦墨和石岩对视一眼，知道无法改变叶寻的决定。这位百年前的幸存者、守望者，他的责任感和决断力，是刻在骨子里的。
“请务必小心。我们会尽快找到重启档案馆的方法。”秦墨郑重道。
“保持联系。有任何关于‘缺口’、‘协议’或林晓的新发现，立刻通知我。”叶寻最后看了一眼沈星河，转身离开观察区，步伐坚定地走向基地的交通枢纽。他需要以最快速度前往南海。
他不知道前方等待他的是什么，是进化出智慧的恐怖胚胎，是盘踞在时空缺口上的不可名状之物，还是揭开一切真相的钥匙。但他知道，百年的等待已经结束，新的战斗，或者说，揭开最终谎言的旅程，已经开始。
而在他身后，病床上的沈星河，在昏迷中，手指几不可察地抽搐了一下。他手臂上那些暗金色的纹路，在最靠近心脏的位置，悄然形成了一个极其微小的、与之前光影残影中清风道长所画的，以及林晓文件中记载的，那个“协议核心标识/漏洞标记”，一模一样的图案。
标记微微闪烁了一下，随即隐没在皮肤之下，仿佛从未出现。