寅火龛初试成功的第三天，楚营表面平静，底下却似寒潭投石，涟漪暗涌。
伤兵营里，林默正低头为一名箭伤溃烂的士卒清洗伤口。动作一如既往的沉稳，但只有他自己知道，指尖下传递的不仅仅是药液的冰凉，还有心中那簇被点燃后便无法熄灭的微火。
孙药头抱着胳膊靠在药柜旁，浑浊的眼睛似闭非闭，却总能精准地指出林默处理中的细微疏漏：“右边那处腐肉没刮净……动作轻点，你想把他疼晕过去吗？”
林默依言修正。这三天，他几乎寸步不离伤兵营，一方面是为了不惹人注意，另一方面，他也在观察。
观察谁可能成为吕雉所说的“助手”。
采药的王老卒？太过油滑，且心思不定。伤兵营里其他医徒？要么资质平庸，要么背景复杂。营中工匠？他接触不到。
正思忖间，药库外传来一阵喧哗和呵斥声。
“走快点！磨蹭什么！”
“军爷饶命，小老儿实在走不动了……”
林默抬头看去，只见两名楚军士卒押着三个人走进伤兵营前的空地。那是两老一少，衣衫褴褛，面黄肌瘦，身上带着新鲜的鞭痕。两个老人佝偻着背，不停作揖哀求，那个年轻人约莫十七八岁，低着头，看不清表情，但紧握的拳头和微微颤抖的肩膀泄露了他的屈辱与愤怒。
李医官闻声出来，皱眉问道：“怎么回事？”
一名士卒抱拳道：“医官，这是从彭城西市抓来的，说是汉军细作同党！上头让先押到这儿，看看有没有伤，别还没审就死了。”
“细作同党？”李医官眉头皱得更紧，上前打量三人，“看着就是普通流民。”
“他们藏身的窝点搜出了这个！”另一名士卒掏出一块脏污的布片，上面用炭条画着歪歪扭扭的、似乎是彭城某处仓廪的简图。
两个老人吓得噗通跪倒在地，连连磕头：“军爷明鉴！那不是我们的！是……是之前借住的一个行脚商人留下的！我们什么都不知道啊！”
年轻人依旧低着头，牙关紧咬。
李医官挥挥手，不耐烦道：“先带进去，随便包扎一下，别死在这儿就行。”说着转身回了营帐，显然不想沾染这麻烦。
两名士卒将三人推进伤兵营，丢在角落，便站在门口守着。
营内其他伤兵和医徒都投来或麻木、或好奇、或幸灾乐祸的目光。没人上前。
林默看了一眼孙药头。孙药头依旧靠着药柜，仿佛睡着了。
角落里的两个老人开始低声啜泣，年轻人终于抬起头，露出一张沾满尘土却轮廓分明、眼神倔强的脸。他快速扫视了一下营内环境，目光在林默脸上停留了一瞬——或许是因为林默是唯一一个没露出明显厌恶或好奇表情的人。
林默心中微动。他收回目光，继续处理手头的伤患，但耳朵却留意着角落的动静。
一个医徒被李医官指派过去，草草检查了一下三人的鞭伤，撒了点最劣质的金疮药粉，便算完事。
“老实待着！敢乱动，仔细你们的皮！”门口士卒厉声警告了一句，便走到一旁避风处闲聊去了。
时间一点点过去。两个老人渐渐止住哭泣，蜷缩在一起，低声用浓重的楚地口音说着什么，满是绝望。年轻人则靠在墙上，闭着眼，膛微微起伏。
午后，林默去药库取艾草，路过角落时，脚步略缓。
他听见那年轻人用极低的声音对老人说：“……阿爷，莫怕，他们没真凭实据，最多关几……”
“关几？这兵荒马乱的，关进去还能出来？”一个老人带着哭腔。
林默目不斜视地走了过去。
取完艾草回来时，他“不小心”踢到了角落边一个空木盆。
“哐当”一声。
门口闲聊的士卒瞥了一眼，没在意。
林默弯腰去捡木盆，动作间，袖中滑落一小块硬邦邦的、黑乎乎的麦饼，正好落在年轻人脚边。
年轻人猛地睁开眼，看向林默。
林默捡起木盆，拍了拍灰，面无表情地转身离开，从头到尾没看年轻人一眼。
年轻人迅速用脚将麦饼踩住，等林默走远，才飞快地捡起，掰成三块，塞给两个老人，自己也狼吞虎咽地咬了一口。
傍晚，那两名士卒回来，要将三人押走。两个老人又被吓得发抖，年轻人则沉默地扶起他们。
就在经过林默身边时，年轻人脚步极细微地顿了一下。
林默正低头捣药，仿佛毫无所觉。
深夜，林默躺在自己营帐里，脑中反复浮现白那个年轻人的眼神——倔强、隐忍，还有在绝境中仍未熄灭的一点光。
他会是可用之人吗？风险太大。来历不明，被当做细作同党，自身难保。
但吕雉需要助手。寅火龛不能只靠他一个人。
正辗转反侧，帐外忽然传来极其轻微的、三下间隔规律的敲击声。
林默瞬间绷紧身体，悄无声息地移到帐帘边。
外面是压得极低的声音：“林……林医徒？”
是白那个年轻人的声音！
林默心中一震，轻轻掀开帐帘一角。黑暗中，年轻人闪身而入，动作敏捷得不像个普通流民。
帐内没有点灯，只有微弱的雪光从缝隙透入。
“你怎么出来的？”林默低声急问，手已摸向枕边的小刀。
“看守……打盹，我溜出来的。”年轻人喘息着，声音带着紧张和决绝，“我知道是你给的饼。我也看见你给孙药头送糖。”
林默眼神一凛。
“我没别的意思！”年轻人连忙道，在昏暗光线下，他的眼睛亮得惊人，“我只想活命！我知道你不是一般人！你能在伤兵营站住脚，能得孙药头另眼相看，还能……还能在那种时候，给我一块饼。”
他语速很快，但逻辑清晰：“我和我阿爷、叔公不是细作！我们是从砀郡逃难来的匠户，我爹是铁匠，我懂打铁，也认得些矿石！彭城那个图，真不是我们的！是有人陷害！”
匠户？懂打铁，识矿石？
林默心中一动，但警惕不减：“你告诉我这些，想做什么？”
“我想活！”年轻人咬着牙，“被押走，不是打死就是充作苦役累死！我看得出来，你……你需要人，一些……不能见光的事，对吗？”
林默沉默。这个年轻人的观察力和胆量，超出了他的预估。
“我什么都能，不怕苦，不怕脏，更不怕死！”年轻人急切地低语，“只要你能想法子，把我和我阿爷、叔公弄出去！我这条命就是你的！”
“我凭什么信你？”林默问。
年轻人忽然跪下，以头触地，声音压抑着哽咽：“我娘和妹妹死在逃难路上，我不能再看着阿爷和叔公死！求你！我以我爹的在天之灵起誓，若背信弃义，不得好死，永世不得超生！”
这个时代，匠户地位低下，但家族技艺传承和誓言极重。
林默看着黑暗中那个颤抖却挺直的脊背。这是一场赌博。赢了，可能得到一个忠诚且有用的助手；输了，便是万劫不复。
但他想起吕雉的话：“你需要一个助手。”
想起寅火龛里那些需要搬运、处理、试验的原料。
想起未来那条布满荆棘、却必须走下去的路。
“你叫什么名字？”林默终于开口。
年轻人猛地抬头，眼中迸发出希冀的光：“阿石！我叫阿石！我爹说，石头最硬，最经得起捶打！”
“阿石。”林默重复了一遍，声音低沉，“我可以试试。但能不能成，看你和你家人的造化。就算成了，你也要记住，从今往后，你的命，不止是你自己的。你看到的、听到的、做的任何事，若有半点泄露……”
“我懂！我懂！”阿石连连点头，“打死也不会说！”
“你先回去，别让人发现。”林默道，“明，无论发生什么，咬死你们是冤枉的，是匠户。其他的，等消息。”
阿石重重磕了个头，迅速消失在帐外的黑暗中。
林默站在原地，心跳如鼓。
他需要和吕雉商量。立刻。
他拿出骨管和炭条，就着微光，在极薄的树皮上快速写下：
“匠户阿石，铁匠之子，识矿，被困，求活。可用否？如何救？”
将树皮卷好塞入骨管，他看了看天色。离送早食还有一个多时辰。
他必须等。
时间从未如此漫长。
终于熬到天色微明，林默如常起身，提着早食食盒走向囚帐。每一步都格外沉重。
栅栏口的守卫打着哈欠。林默走进囚帐外间，低声道：“夫人，早食。”
吕雉掀帘出来，接过食盒时，指尖在林默手背上极快地划过一道——这是新的暗号，表示“有急信”。
林默心中一松，将骨管迅速递过。
吕雉不动声色地收下，转身回了内帐。
林默在外间焦灼等待。约莫一盏茶时间，吕雉再次出来，将食盒递还。重量有细微变化。
他接过，躬身退出。
回到自己营帐，他立刻打开食盒夹层。里面是竹管。
涂抹药水，字迹显现：
“可试。救人之法：李医官恐疫，孙药头惜材。让阿石称病，高热呕泻，状若时疫。李必弃之。孙或怜其匠技，收为药库杂役。余事，吾来周旋。速决。”
林默看着这简洁却狠辣的计策，心中凛然。
称病，而且是令人避之唯恐不及的“时疫”症状，李医官为求自保，必然会将他们丢出伤兵营甚至营地。而孙药头，如果真如吕雉判断“惜材”，或许会因为阿石的匠户身份和手艺，留下他当个最低等的杂役，避免被直接处死或充作必死的苦役。
关键在于，如何让阿石迅速出现“时疫”症状，且不被医官看破？
林默脑中飞速思索。他想起孙药头药库里，有几味草药，少量服用会引起发热、呕吐、腹泻，但剂量需极其精准，否则真会要命。
这是一步险棋。但也是目前唯一可能救出阿石一家，且不引起太大怀疑的办法。
他必须立刻行动。
早上的伤兵营依旧忙碌。林默找到孙药头，状似随意地问：“孙伯，昨那几个‘细作同党’，后来如何了？”
孙药头瞥了他一眼：“还能如何？关在后营柴房，等上头发落。怎么，你小子同情他们？”
“看着怪可怜的，尤其那个年轻人，说是匠户。”林默叹道，“这年头，手艺人也不容易。”
“匠户？”孙药头动作顿了顿，“可惜了。”
林默不再多说，转身去忙。他已经递出了钩子。
午后，他趁着去后营送敷料的机会，“路过”关押阿石三人的柴房。门口只有一个懒散的守卫。
林默从怀中摸出两个昨天省下的、已经硬的麦饼，递给守卫：“军爷辛苦，垫垫肚子。”
守卫咧咧嘴，接过饼，走到一旁啃去了。
林默迅速靠近柴房破窗，压低声音：“阿石！”
里面立刻传来窸窣声，阿石的脸出现在窗口，眼神急切。
“听好，”林默语速极快，“要想活命，照我说的做。傍晚前，你会开始发热、呕吐、腹泻，装得像‘时疫’。我会想办法让李医官知道。剩下的，看你造化。记住，咬死是匠户，你懂打铁认矿！”
阿石眼中闪过震惊，但立刻化为决绝：“我明白！”
林默不再多言，迅速离开。
回到药库，他趁孙药头打盹，飞快地从几个药罐里取了微量特定的草药粉末，混合在一起，用一小块荷叶包好。然后，他寻了个由头，再次“路过”后营，将小包从柴房窗户缝隙扔了进去，低声说了句：“和水吞下，一点就行！”
做完这一切，林默的心跳得像擂鼓。他回到伤兵营，强迫自己专注于眼前的事，但耳朵始终竖着，等待后营可能传来的动静。
太阳西斜时，后营方向终于传来一阵动和惊呼。
“不好了！柴房里的人发病了！吐了一地，浑身滚烫！”
“像是疫症！”
“快！快去禀报李医官！”
林默手中的药杵停了下来。
燎原的第一步，已然迈出。
是引火烧身，还是真的点燃一缕生机？
答案，就在接下来的几个时辰里。