诊脉的大夫收了手，迟疑片刻，才低声道：“珍大爷的元气需好生将养，只是……只是那伤处，已然……无力回天了。”
贾珍骤然睁眼，目光骇人：“说清楚！”
大夫冷汗涔涔：“那处筋骨尽碎，血肉模糊，便是华佗再世也……也接续不上了。”
“哗啦”
一声，榻边几上的杯盏药瓶被贾珍尽数扫落在地。
他膛剧烈起伏，嘶声道：“贾络……那小畜生！蓉儿！去召集人手！我今定要踏平他那武安侯府！”
贾蓉连连叩首，声音发颤：“父亲，去不得啊！我们……我们岂是他的对手？”
贾珍猛地掀开锦被，露出裹着厚厚白布的下身，布上犹渗着暗红。
他死死盯着那处，喉头一甜，一股热血喷溅而出，人随即向后栽倒，昏死过去。
……
神京城外，运河码头。
贾络 船头，衣袂被河风卷起。
浑黄的河水奔涌东去，浪涛拍击船舷，发出沉闷的声响。
他目光掠过水面，忽地在前方不远处凝住——一艘客船有些异样。
“廷烨，”
他并未回头，“靠过去。
那船不妥。”
侍立身后的顾廷烨凝目望去，神色微变：“侯爷，那是盛家的船。”
话音未落，便见那船上人影慌乱奔窜，分明是水匪登船劫掠。
混乱中，一道纤弱身影将一位老妇人并几个仆从推入舱中掩好，自己却 至船舷边。
那是个不过及笄之年的少女，回头望了一眼滔滔江水，脸上掠过一丝决然，竟毫不犹豫地纵身跃入河中！
河水瞬间吞没了她，只见几缕发丝和翻涌的衣角在水面挣扎沉浮。
贾络眉峰未动，人已如鹞鹰般掠出船舷，没入水中。
他水性极佳，几下便游至少女身侧，触手所及，臂膀纤细得惊人。
少女已呛了水，意识昏沉，苍白的脸上犹带着跳下时那股孤注一掷的凛然。
倒是倔强。
贾络心中掠过此念，手臂揽住她，利落地带回船边。
早有亲卫伸手接应，将人拉上甲板。
“楚乔，”
贾络湿衣滴水，声音却平稳，“寻套爽衣物与她换上。”
名唤楚乔的女卫应声上前，低头查看时，却微微一怔。
躺在地上的少女双目紧闭，容颜清丽，那眉目轮廓，竟与自己有七八分肖似。
只是气质迥异，一个如深潭静水，隐忍内敛；一个却似寒冰利刃，锋芒暗藏。
贾络也已看清少女样貌。
果然是盛家那位行六的姑娘，盛明兰。
容貌确如记忆中那位名叫赵小骨的伶人，此刻与楚乔并肩，倒真像一对孪生姊妹，只是神韵天差地别。
若将两人置于一处……
他正思忖间，亲卫已将盛家其余人等陆续救起。
那位被孙女奋力护住的老太太，正是勇毅侯府独女出身的盛家祖母。
她略定惊魂，理了理衣衫，便向楚乔温言道：“烦请姑娘引见恩人，老身当亲往拜谢。”
楚乔点头，转身入舱禀报。
片刻后出来，侧身引路：“老太太请。”
盛老太太由侍女小桃搀扶，踏入船舱。
抬头见主位上之人身着九蟒袍服，年轻的面容上却有一种久经沙场的沉静威势，她心头一震，立时便要跪下行礼：“老身拜见武安侯。”
“老人家不必多礼，请坐。”
贾络虚扶一下。
盛老太太告了坐，悄悄打量这位名震朝野的年轻侯爷。
果然是人中龙凤，气度非凡，难怪能立下那等不世之功。
她心中却是百转千回：明丫头此番落水，得遇武安侯相救，不知是祸是福。
以武安侯这般门第，便是盛家嫡女也未必够得上正室之位，何况明兰仅是庶出。
若为妾室……那孩子瞧着性情温顺，骨子里却极有主张，绝非甘于屈就之人。
将来在主母手下度，何其艰难？若再有了子嗣却不能亲自抚养……
她这里思绪翻腾，已忧心至数年之后，贾络却浑然不觉。
忽然船身猛地一震，舱外传来呼喝与兵刃交击之声。
紧接着，刘仁轨大步跨入舱内，甲胄铿锵，抱拳沉声道：“主公，前方有水匪集结拦江。
贼船逾百，人数恐不下万五。”
盛老太太神情骤然凝重。
自古以来横行江河的水盗向来残忍狡诈，水上不同陆地，几乎无处可逃。
若是女眷在船上遭遇水匪，便只有绝路一条。
贾络神色未动，只沉声下令：“众人听令，出舱迎敌。”
刘仁轨肃然应诺。
顾廷烨随贾络行至船首时，盛明兰也已醒来。
她一身玄色劲装，颇有几分利落英气。
“祖母可安好？”
盛老太太连忙握住孙女的手：“明儿，你可无恙？”
盛明兰正要答话，抬眼却望见了对面匪船密集的帆影，心头一紧——这真是才离险境，又入危局。
如何是好？
对面此时传来粗哑的呼喝：“前方的人听着！这段河道归我刘黑七管辖！想过此地，留下钱财性命！”
贾络唇边掠过一丝极淡的弧度：“不知需留多少买路钱？”
刘黑七见这青年虽气宇轩昂，但衣饰华贵，只当是世家子弟出游，便肆意开口道：“老子瞧上你这几条船了。
船上的女人、金银、整船货物，统统留下！”
他拍了拍腰间寒光凛冽的长刀：“若肯照办，或可饶你不死。
否则，我手中这柄披风刀，可不是摆设。”
顾廷烨低声道：“侯爷，刘黑七在运河上名头颇响，麾下皆是精通水战之徒。
若正面交锋，我方胜算不大……须以智谋周旋。”
贾络颔首：“言之有理。”
顾廷烨心中一宽——武安侯采纳了他的建言。
他既随侯爷出行，自当竭力辅佐。
正思忖该用何计策时，却见贾络已然举起手中长枪，朗声喝道：“剿灭水匪，冲锋！”
“冲！”
刘仁舵闻令即转舵，战船直向匪船撞去。
贾络周身骤然腾起一股悍勇无匹的气势，手持长枪纵身一跃，竟凌空掠过水面，稳稳落于刘黑七的主船之上。
霎时间，两船相接，声震天。
顾廷烨怔在原地，一时未能回神。
反倒是盛明兰凝视着那道飞跃而去的背影，轻声低喃：“在绝对的实力面前，何需迂回曲折？”
武安侯之勇，果真名不虚传。
顾廷烨猛然惊醒，拔剑出鞘，亦投身战局。
那道鲜艳的蟒袍在人群中翻飞，顷刻间染上斑驳血色。
盛明兰目睛地望着贾络的身影，手中绢帕不自觉地攥紧。
她在京城虽屡闻其名，如此近在咫尺地目睹，却是头一回。
但见那杆长枪在他手中宛若游龙，所及之处，匪徒纷纷倒地。
刘黑七怒吼一声，掣出背后厚背钢刀，直扑而来。
贾络却神色未改，只轻盈旋身，足尖一点桅杆，凌空跃起。
长枪脱手飞出，如电光般直刺刘黑七面门。
夕阳正好，将少年矫捷的身姿镀上一层金辉。
盛明兰怔怔望着，竟一时失神。
那一瞬，什么小公爷、齐公子……在她眼中，皆不及这少年飞扬的衣袂半分。
刘黑七见那长枪破空而来，心下大骇，本能欲逃，却已不及。
霸王之姿，在落余晖中凛然绽放。
他脑海中只余一个念头：此番彻底栽了。
“噗”
的一声，长枪贯颅而过。
贾络 桅杆之上，提起刘黑七的首级，声震河面：“匪首已诛！”
余下水匪见状骇然：“老大死了！”
万余匪众顿时溃如散沙，被大明水师与精锐骑兵瞬息击溃。
始终提心观战的盛明兰与盛老太太，方才还因匪众势大而心惊胆战，转眼却见贾络轻取敌首，群匪瞬即崩解。
她们所乘的船只别说遭匪徒登船，甚至连晃都未曾晃一下。
明兰怔在原地，双唇微启，目光直愣愣地跟着那道提枪的身影。
直到贾络将长枪随手掷于甲板，转身步入舱内，她仍未全然回神。
盛老太太轻轻扯了扯她的袖口，低声道：“武安侯奔波数，身边连个侍奉的丫鬟也无。
衣裳是为救你才浸透的，你去问问，可需人搭把手？”
明兰脸上倏地一热。
祖母话中深意，她岂会不懂？可心底竟无半分抗拒，反而漾开一丝若有若无的期许。
盛老太太看得分明——自己年事已高，终有一护不住这丫头。
贾络却不同，年少扬名，手握权柄，若得他青眼，明兰余生便有了倚仗。
何况运河两岸耳目众多，落水被救的事瞒不住，传出去名声便毁了。
眼下，或许只有这一条路可走。
她走到舱门前，指节轻叩。
里头传来一声：“何人？”
明兰静了静心：“盛家明兰。
侯爷可需人伺候更衣？”
贾络眉梢微动——原该是顾廷烨救了她才对。
可那丫头若配个年长许多的，总觉可惜。
既已改了这因果，倒不妨顺势而行。”进来罢。”
明兰推门而入，只见贾络外衫半解，单薄的里衣掩不住挺拔身形。
她耳发烫，强作镇定上前，指尖触上他襟前未解的扣子，微微发颤。
她身量只及他肩头。
贾络垂眸，便瞥见那透红的耳垂，如染霞玉珠。
扣子逐一松开。
当明兰的手移向他腰间束带时，贾络忽然开口：“小小年纪，心思倒沉。”
“人若不顾长远，近忧便追到眼前了。”
明兰轻声应道，“侯爷莫觉得后宅方寸之地，便没有 暗箭。”
“我怎会不知？”
贾络声音低了几分，“别忘了，我也是庶出。
自幼读书过目不忘，反招嫡母忌惮，几次下手不成，索性将我逐出府门。
蛰伏五载，才投了军。”
明兰蓦然抬眸。
那一瞬，眼前这位高高在上的武安侯，忽然褪去了遥不可及的光晕，变得真切可触。
“是了……后宅不见刀光，却处处血色。”
她声音轻得像叹息，“连侯爷这般人物都曾受苦，何况我小娘与幼弟？”
贾络反手握住了她停在自己腰带上的手：“怕么？回京之后，落水之事若被人知晓？”
明兰先是点头，随即又摇头：“本来怕的，现在……不怕了。”
许多压在心底的话，竟自然而然淌了出来。
她从未这样信任过一个人。
贾络掌心温热，将她手指拢住：“不必怕。
后若有难处，自有我在。”
明兰低下头，颊边绯色更深。
这些年来她谨小慎微，只为求个安稳，此刻却像忽然卸下了所有桎梏。
或许从今往后，一切都会不同。
“侯爷，”
她稳了稳微颤的呼吸，“衣裳还湿着，我……先替您更衣。”
贾络依言站定，双臂平展。
盛明兰低眉敛目，仔细替他解下旧衫，又取来新衣为他换上。
她屈膝蹲身，将那块玉佩重新系在他腰际，指尖拂过丝绦时轻巧而稳当。
待衣衫理毕，明兰方直起身，眼底流转着清澈的欢喜。
贾络望向她全然显露的面容，唇角不觉含笑——眼前这姑娘比记忆里戏文中的模样更鲜活灵动，与楚乔确是两种性情：一个似枝头初绽的杏花，另一个却如深潭静立的寒松。
“楚乔。”