房门悄然而开，楚乔步入室内：“主公。”
贾络目光在两人间轻轻一扫：“你站到明兰身旁，让我细看。”
楚乔眉梢微动，仍依言与明兰并肩而立。
她身量较明兰略高几分，许是明兰幼时饱经饥寒，到底影响了筋骨生长。
两张容颜分明肖似，气韵却迥然不同。
贾络眼底笑意渐深：“好一对并蒂双姝。
楚乔，你真该去查查，是否与盛家血脉有所牵连。”
楚乔声音平静无波：“属下不属于任何家门，惟愿追随主公。”
贾络不再多言，转而问道：“水匪船上可有发现？”
“舱内多是贴有官封的空箱，封条完好，此物乃属下带回。”
楚乔呈上一纸朱印封条。
贾络接过细看，只见“大周盐税”
字样下标注着吉封存之时，印泥鲜红，毫无破损痕迹。
他眸光微凝——若真是劫掠税银的匪徒，怎会将封条留存得如此齐整？
“箱内确实空无一物？”
“是。”
刹那间脉络贯通。
所谓税银被劫，不过是水匪与盐商串通的幌子，真正的官银恐怕从未离开扬州城半步。
肃清残匪后，贾络下令：“返京。”
归途风平浪静。
战船靠岸，他将俘虏与船货尽数移交顾廷烨，随即策马直奔皇宫。
养心殿内，雍舜帝正批阅奏章，闻报抬眼：“武安侯此行莫非遇了难处？”
贾络行礼：“陛下何有此问？”
“去时未久便归，朕自然关切。”
贾络摇头：“那群水匪不堪一击。
该斩的斩了，该俘的俘了，船只也已押回。
只是船上所谓税银，实为贴满封条的空箱。
臣推测，税银被劫乃是虚局，真银应当始终藏在扬州城内。”
“砰！”
雍舜帝掌击案几，面色骤然转沉。
他历经风雨，岂会看不透其中机巧：“蛀虫！难怪林如海在扬州查无所获——他们连假账都不屑做，竟敢明目张胆行此窃国之事！”
他稍缓语气，“武安侯奔波劳顿，此番功绩本应厚赏。
然太上皇之意在前，朕不便明加爵禄。
便由皇后颁旨，将你生母赵氏抬为平妻，自此你即为荣国府嫡子。
另赐黄金千两、红珊瑚两树……”
当朝礼法，妾室可扶正为妻。
赵姨娘虽出身家奴，但身世清白。
若销去奴籍，赐田亩、助其家族读书进学，不便可成耕读门第。
贾络躬身谢恩，唇角扬起浅弧。
这道封赏正中他心意——王夫人长久把持荣国府权柄，如今赵姨娘得平妻之位，后府中想必另有一番气象。
离宫后，贾络纵马驰向武安侯府。
骏马如龙，马上身影挺拔如松，引得道旁行人驻足。
将至府门，却见香菱正倚门张望，神色焦灼。
他勒缰下马：“香菱，出了何事？”
香菱眼圈泛红，匆匆迎上归来的贾络，声音里带着哽咽：“爷，出事了。
林姑娘的父亲得知姑娘被接进了咱们府里，眼下正上门问罪呢。
一同来的还有荣国公府的王夫人、老太太，连宝二爷也跟来了。”
贾络眼中掠过一丝微光。
林如海竟亲自来了？还是为问罪而来？
他稍一思忖，心里便有了轮廓。
当初去荣国公府接林黛玉时，贾宝玉那副情状早已落在他眼里。
此番 ，十之 是那一位在背后拨弄。
只是以贾宝玉那点浅薄心思，竟也敢撺掇林如海上门来 ？
贾络轻轻拍了拍香菱的肩：“无妨，不必惊慌，我去处置便是。”
香菱原本慌乱的思绪，在听见他平稳语调的刹那，竟奇异地安定了下来。
只要贾络在，她便觉得再大的风浪也能踏过去。
贾络瞧她神情渐缓，唇角浮起一抹淡笑：“你倒是适应得快，这才几，已将荣国公府的底细摸清了？”
香菱微微垂首，有些赧然：“我央了赵统领替我查问，自己又背了几。
毕竟当年他们那样待爷……我总得知道，谁是善的，谁是恶的。”
她幼时遭拐卖，早失了天真心性；这几年跟在贾络身边，才渐渐养出几分少女的鲜活姿态。
贾络赞许地望她一眼——他本就有意让这丫头历练起来，未料她竟这般伶俐。
“走吧，去前厅。”
香菱点头，安静地随在他身后。
楚乔并百余名亲卫亦整肃随行，步履齐整，鸦雀无声。
厅中，林如海面沉如水，直身而立。
贾络步入时，他抬眼看清来人，不禁怔了一瞬。
这便是那位强将他女儿携入府中的武安侯？眼前少年英气人，神色朗然，怎么看也不似蛮横无理之辈。
林如海打量贾络的同时，贾络亦在看他。
这位姑苏林海，表字如海，乃是前科探花，如今官至兰台寺大夫，近又钦点为巡盐御史。
他到任不久便闻知黛玉之事，借回京递奏章之机匆匆赶来。
林家祖上曾袭列侯，至林如海已是第五代。
原本世袭仅止三世，蒙当今圣上加恩，又多袭一代；至林如海便由科举出身，虽系钟鸣鼎食之家，实为诗书簪缨之族。
这般门第出来的人，目力心思皆不浅薄。
贾宝玉那点伎俩或许能将他暂且哄来，可最终这“问罪”
的刀刃要落向谁，却未必如宝玉所愿了。
林如海压下心头翻涌，拱手行礼：“下官参见侯爷。”
贾络淡然摆手，目光转向一旁的贾母：“林大人不必多礼。
老祖宗、父亲今过府，不知有何指教？”
他这话是给贾母最后的机会。
林黛玉为何会来武安侯府，贾母心知肚明。
若她此刻愿开口澄清，她那命子宝玉或可免去一劫；若她选择缄默——
贾母的视线在贾络与贾宝玉之间游移片刻，终是抿唇未语。
是了，一个被家族舍弃的子弟，一个衔玉而生的心头肉，孰轻孰重，她分得清明。
贾络眼底波澜不惊，转向林如海：“林大人远道而来，不知所为何事？”
林如海性子端方，不喜迂回，当即上前两步：“听闻小女被侯爷强行带入府中，下官特来讨个公道。
纵使侯爷尊贵，亦不能罔顾法度纲常。”
贾络唇角微扬：“强行带入？这话林大人是听谁说的——可是宝玉公子？”
贾政目光如刀，剜了宝玉一记。
读书之人，背地议论长短，言语粗鄙，竟将聪明全用在邪处。
林如海向前一步，声音沉静却不容置疑：“侯爷，小女既已托于外祖母照应，于情于理皆应居于荣国府内。
恳请武安侯允她归府。”
贾络侧首看向身旁侍女：“林姑娘此刻何在？”
青柠垂首答道：“姑娘在后院休养。
这几咳嗽方见好转，侯爷临行前又嘱咐莫让闲人搅扰，故而未将今之事告知。”
贾络略一颔首：“既如此，便请她过来罢。
只说父亲来了。”
“是。”
林如海闻言微怔。
听二人对答，这位武安侯待自己女儿似乎颇为细致周全。
身为天子近臣，悬镜司的密报常呈于他案头。
贾络身为贾府弃子却能立功封侯的过往，他自然知晓。
只是黛玉自幼被他捧在掌心，难免关切则乱。
此刻心绪稍定，他看向贾络：“武安侯，爱女心切，方才多有冲撞，还望海涵。
只是此事背后，是否另有隐情？”
贾络唇边掠过一丝难以捉摸的弧度。
不愧是陛下倚重之人，顷刻便窥见关窍。”林大人舐犊之情，本侯明白。
一切待林妹妹到了，再细说不迟。”
贾母面色铁青，心头涌起不祥之感。
贾络这般从容不迫，莫非早料到林如海不会深究？还是他手中握着别的把柄？她眼底闪过一瞬惊惶。
此时，一道纤影自月洞门轻盈转出。
林黛玉双颊生晕，以为是贾络归来寻她，话音里透着欣悦：“哥哥此行可还顺利？身上可曾带伤？”
贾络快步迎上，见她衣衫单薄，眉头微蹙：“起风了，怎不披件斗篷？”
黛玉莞尔：“近用着燕窝，身子爽利许多。
一阵风哪就能凉着我？”
二人言语自然，旁若无人。
贾府众人面色愈发难看，林如海却望着女儿红润的脸庞，眼眶发热：“玉儿。”
黛玉身形一滞，抬眸望去，怔怔唤道：“父亲……真是您？”
林如海抢步上前，细细端详女儿，声音微颤：“气色倒是开朗了些。”
“我在二哥哥这里住得极好。”
黛玉浅笑应道。
贾络转向林如海：“既然林妹妹到了，林大人不妨随我往荣国府走一遭。
到时，你自会明白我为何执意接她离府。”
贾母脸色骤变：“络哥儿！一家人血脉相连，你非要撕破脸不成？荣国府若坏了名声，你这贾家子孙又能讨得什么好？”
贾络轻笑一声，眸光却冷：“老太太领着贾府上下并林妹妹的父亲来我侯府问罪时，可曾想过血脉亲情？可曾顾全过颜面？”
“你——”
贾母语塞。
贾络神色一肃，周身蓦然腾起沙场征伐的凛冽气势。”本侯要带林大人过府，此乃军令。
老祖宗若觉不妥，大可进宫面圣。”
“子龙，为林妹妹备轿。”
说罢不再多言，引着林如海与黛玉径自离去。
贾母挣扎起身，颤声道：“快、快回府！绝不可任此事闹大。”
王夫人怔立原地，未料贾络强势至此。
荣国府门前，贾络勒马，指向西侧一道偏门。
“林大人，林妹妹初次入府，走的便是这扇角门。”
林如海中怒意翻涌。
女儿家本是娇客，若贾母真心疼爱外孙女，怎会让她从偏门而入？这般轻慢，下人们岂会将她放在眼里？
贾络引路向前，楚乔与赵云一左一右开道，所经之处无人敢拦。
众人直入荣禧堂，风声穿过廊庑，似有暗在寂静中涌动。
行至荣禧堂前，贾络对黛玉轻声道：“妹妹不妨引林大人去看看你旧所居之处。
看罢，再请林大人往宝玉房中一观。”
黛玉何等灵慧，立时便悟到父亲此番亲至武安侯府，恐是问罪而来。
然而这些时贾络待她赤诚周全，她断不能容父亲错怪于他。
“父亲随我来罢。”
她领着林如海从自己那间厢房步入，穿廊过槛，经贾宝玉屋内绕出，复回至堂前。
贾络这才向林如海道：“林大人可看清了？男女七岁不同席，这般道理，便是六七品小官人家也深知谨守，荣国府世代簪缨，难道反而不明？”
林如海面沉如墨，一言不发。
此时贾母由王夫人搀着颤巍巍走来，未语先叹：“姑爷，玉儿是我心尖上的肉，安置她在此，无非图个朝夕相见。
当年迎春几个想搬进来，我都没准，独独让玉儿住进这荣禧堂旁。”
林如海闻言，脸上黑气更浓：“老太太让玉儿住荣禧堂，原无不妥。
可为何她与宝玉两屋之间，竟连一道隔墙也无？此事若传扬出去，玉儿的清誉何存？往后……还有谁敢上门提亲？”
贾宝玉却在一旁高声道：“姑父！我与林妹妹五年间同起同坐，同行同息，自幼青梅竹马，情谊深厚，岂是那些虚礼俗规所能拘束的？”
“你……！”