秋意渐深，汝水河畔的寒风愈发刺骨。
对于刚刚落户、家徒四壁的新庄户而言，如何熬过这个冬天，成了比开垦荒地更迫在眉睫的难题。
茅屋破败，难以抵御风寒，夜里蜷缩在单薄草席或破烂被褥中，听着屋外北风呼啸，便是身强体壮的汉子也难免冻得瑟瑟发抖，更别提妇孺老幼。
陈家坳田庄虽因流民落户而人气旺了许多，却也因物资极度匮乏，而平添了几分寒冬将至的沉重压力。
陈衍站在自家漏风的茅屋里，看着墙角那迅速见底的半袋霉米，再望向窗外那些新建的、却同样难御风寒的简陋窝棚，眉头紧锁。
水车解决了部分灌溉问题，豆薯轮作提升了“地力”，但“温饱”二字，“饱”字刚见起色，“温”字却如一座大山压在心头。
寒冬的威胁将至。他必须找到一种廉价、有效且能快速普及的取暖方式。
这一，陈衍带着赵黑虎和两个熟悉山路的流民青年，再次进入北山勘察。
寻找稳定水源是主要目的，但陈衍心中还存了另一个念头。
他记得阿草父亲留下的只言片语中，曾提及北山有种“黑石”，可燃，但烟大味臭，乡人偶有拾取，多用于打铁时助燃，寻常人家并不使用。
陈衍怀疑，那便是煤。
果然，在一处的山壁下，他们发现了零散的黑色石块。
陈衍拾起一块，入手沉甸，断面有暗淡光泽，用火镰引燃碎屑，确实能烧，但正如传闻所言，烟雾浓烈，气味刺鼻。
若直接用于室内取暖，无异于自。
返回田庄后，陈衍盯着那块黑石，脑海中浮现出前世关于蜂窝煤的记忆。
虽然具体的机械压制、配方比例等细节模糊，但基本原理清晰：
将煤粉与黏土等掺混，制成多孔圆柱形，利用孔洞助燃，减少烟雾，提高燃烧效率。
“试试看。”陈衍眼中闪过决断。眼下没有更好的办法，只能依靠实践摸索。
他立刻行动起来。让赵黑虎带人再去北山，采集更多煤块，回来用石块砸碎、研磨成粉。
自己则带着阿草和，收集田庄周围的黏土，并尝试用不同的比例与煤粉混合。
加水搅拌后，最初用手捏成团，但易碎难燃。陈衍又想到利用现有的模具，他让木工坊的人帮忙做了几个圆筒形的木框，底部刻出几个圆孔，将混合好的煤泥填入框中压实，再脱模晾。
这个过程充满了失败。比例不当，要么难以成型，一碰即碎；要么燃烧不畅，浓烟滚滚；要么火力不足，无法持久。
陈衍却不气馁，一次次调整煤粉与黏土的比例，甚至尝试加入少量石灰、沙土，并改变孔洞的数量和大小。
阿草成了他最得力的助手，她心细，负责记录每一次试验的配方和结果，虽然字迹歪扭，却一笔一画极其认真。
陈衍教她如何观察火焰颜色、烟雾大小、燃烧时间，小姑娘学得飞快，眼中充满了求知的光芒。
赵黑虎等人起初对郎君鼓捣这“黑疙瘩”将信将疑，但见陈衍亲力亲为，不眠不休，也渐渐被感染，卖力地砸煤、运土。
庄户们虽不明所以，但出于对陈衍的信任，也都默默支持。
经过不知多少次的失败，在一个寒风凛冽的傍晚，当又一炉新配方的煤块在陈衍临时搭建的土灶里点燃时，一股稳定的、蓝中带黄的火焰升腾起来，烟雾明显减少，热量却持续散发出来。
“成了！”
陈衍长舒一口气，脸上露出了疲惫却欣慰的笑容。
周围帮忙的赵黑虎、阿草等人也纷纷围上来，感受着那久违的暖意，脸上写满了惊奇与喜悦。
接下来便是改良炉具。
简单的土灶效率低，不安全。陈衍据记忆和现有条件，设计了一种简易的陶土炉。
炉身中空，下部有进气口，上部有炉膛和聚热口，专门用于放置蜂窝煤。他画好草图，请庄里仅有的那位会烧陶的老人尝试制作。
第一批陶炉虽然粗糙，甚至有些歪斜，但试烧之后，取暖效果远超预期，且安全性大大提高。
陈衍决定先在庄内推广。
他组织人手，在北山建立了一个小型的采煤点，虽然工具简陋，全靠人力，但初步满足了庄内需求。
制作蜂窝煤和陶炉的“工坊”也建了起来，由赵黑虎统一调度，一些手脚麻利的妇女和半大孩子也参与进来，负责简单的粉碎、和泥、脱模和晾晒工作。
陈衍定下规矩，庄内每户可按人口免费领取一定数量的蜂窝煤和陶炉，超出部分则需用工分或未来收成抵扣。
此举既保证了基本生存需求，又激励了庄户参与劳动。
当第一个真正意义上的寒夜降临，许多庄户的茅屋里，第一次燃起了蜂窝煤炉。
橘黄色的火光透过陶炉的缝隙，驱散了黑暗和寒冷。
家人们围坐在炉边，感受着那实实在在的温暖，脸上洋溢着难以言喻的激动。
孩子们更是兴奋，小脸被烤得红扑扑的，再也不复往的青紫。
陈衍的茅屋里，也聚集了不少人。
阿草细心地照看着炉火，添煤续燃。
老人坐在炉边，满是皱纹的脸上被热气熏得舒展了许多。
几个流民中的孩童，被大人带来，怯生生又好奇地围着炉子
陈衍看着他们，心中一动，便用烧焦的树枝在地上画了起来，讲起了“大禹治水”的故事。
他没有照本宣科，而是用孩子们能听懂的语言，讲述大禹如何带领人们疏通河道，不畏艰难，三过家门而不入，最终战胜洪水，造福苍生。
孩子们听得入了迷，连大人们也被吸引过来。
炉火噼啪，故事娓娓，在这寒冷的秋夜里，一种名为“希望”和“团结”的暖流，在众人心中悄然流淌。
阿草看着在火光映照下陈衍清瘦却坚定的侧脸，眼神柔和。
赵黑虎抱臂站在门口，望着屋内温馨的景象，再看向窗外依旧寒冷的夜色，心中感慨，这位年轻的郎君，带来的不仅仅是取暖的炉火，更是一种能将人心凝聚起来的力量。
蜂窝煤炉的好处很快显现出来。它不仅取暖效果好，还能用来烧水、热饭，甚至在一些巧妇手中，还能利用余温烘烤些粮野菜，大大方便了生活。
消息不胫而走，先是传到了周边尚未落户、仍在观望的零星流民耳中，继而通过偶尔外出换取盐铁等必需品的庄户，传到了十几里外的颍阴县集市。
这一，一个名叫郑三的小商贩来到了陈家坳。
郑三约莫四十岁年纪，常年在颍阴县集市做些小本买卖，消息灵通，为人精明。
他自称是听闻田庄收留流民、人心安定，特来瞧瞧有无生意可做。
赵黑虎接待了他，郑三言语活络，一边称赞田庄气象一新，一边旁敲侧击打听那能烧的“黑疙瘩”和奇特的炉子。
赵黑虎牢记陈衍的叮嘱，对外人只说是庄里捣鼓出来的土法子，不值一提，并未透露具体制作方法和煤的来源。
郑三也不强求，笑呵呵地留下些针线杂物作为礼物，说后常来走动，便告辞离去。
但在他转身之后，眼中却闪过一丝精光。
作为商人，他敏锐地察觉到，这“蜂窝煤”若是能大量制作，在即将到来的寒冬，无疑是一笔巨大的财富。
尤其是对于那些买不起木炭的平民百姓，吸引力巨大。
郑三离开田庄后，并未直接回县城，而是绕道去了北山方向，远远观察，果然看到有人影在山间活动，似在开采什么。他心中有了计较，快马加鞭赶回颍阴县。
几乎与此同时，颍川郡城，陈氏大宅内。
嫡长子陈琮正与几个依附于他的旁支子弟饮酒作乐，听着小曲，享受着暖阁内的熏香暖意。
心腹家仆陈福悄无声息地进来，附在陈琮耳边低语了几句。
陈琮原本漫不经心的脸色，渐渐阴沉下来。
他挥了挥手，屏退了歌姬和旁人。
“你说那婢生子，不仅没饿死冻死在荒庄，反而鼓捣出了什么‘蜂窝煤’，让那些泥腿子都能暖和过冬了？”
陈琮语气冰冷，带着难以置信的讥讽。
“千真万确，公子。”
陈福弓着腰，小心翼翼地说道，
“小人亲眼所见，那庄子如今颇有些烟火气，流民落户者甚众，还建了工坊，据说那煤炉在周边都已传开。小人在集市上还听说，有个叫郑三的商贩，已经去打探过了……”
“够了！”
陈琮猛地将手中的酒杯砸在地上，玉杯顿时粉碎。
“玩木戏水不成，又搞这些奇技淫巧！真是丢尽了我陈氏的脸面！”
他站起身，来回踱步，中怒气翻涌。
那个他从未放在眼里的庶弟，那个被他视为蝼蚁、随意发配到荒庄任其自生自灭的“婢生子”，非但没有如他所愿地悄无声息地死去，反而一次次折腾出动静。
水车、新法、如今又是这蜂窝煤……虽然在这些世家子眼中，依旧是上不得台面的贱业，但那种脱离掌控的感觉，让陈琮极其不爽。
尤其是一想到父亲陈蹇上次召见陈衍问话后，虽然依旧没有公开表态，但那份“好自为之”的默许，以及赐下的钱帛，都像一刺扎在陈琮心头。
如今这蜂窝煤若是真传播开来，让那婢生子赚取了名声甚至钱财，岂不是更要尾大不掉？
“不能再让他这么胡闹下去了！”
陈琮眼中闪过厉色，“百石族粮他肯定缴不齐，但若是让他借此敛财，或是蛊惑了更多人心，终是祸患。”
他沉思片刻，对陈福吩咐道：
“你去盯着那个叫郑三的商贩，看看他到底想做什么。另外……去找一下负责家族庶务的陈平管事，就说我说的，今年族中各处田庄、店铺需用的取暖炭火，要提前统一采买，严查来历，尤其是那种来路不明的‘石炭’，绝不能流入，以免劣货伤人，败坏我陈氏声誉！”
陈福心领神会，这是要釜底抽薪，断了陈衍可能的外销之路。
“公子英明！小人这就去办！”
陈福退下后，陈琮独自站在窗前，望着窗外渐起的秋风，脸色阴鸷。
“陈衍……你以为凭这些小聪明就能翻身？真是痴心妄想！待我抓住你的把柄，定要让你永世不得翻生！”
寒风掠过庭院，卷起几片枯叶，预示着这个冬天，或许不会太平静。