陈家坳田庄内，蜂窝煤炉星星点点的火光渐次亮起，与夜校那间最大库房里透出的明亮灯火交相辉映，在这荒僻的河湾处，撑开一片微弱却坚定的人间暖意。
陈衍刚主持完夜校的课业。
今讲授的仍是《农桑百问》的口诀，并结合春耕在即的实际情况，讲解了选种、浸种的要领。
庄户们，无论老少，都听得聚精会神，尤其是那些半大的孩子，眼睛在炉火光映照下亮晶晶的。
阿草坐在前排，不仅自己认真听讲，还时不时低声纠正旁边几个记笔记慢的妇人。她面前的木板上，炭笔字迹已颇为工整。
课毕，众人散去，各自回到燃着煤炉的家中。
库房里只剩下陈衍和阿草在收拾简陋的教具——
几块涂黑的木板和一罐子炭笔。
“郎君，前荀府茶宴，没人为难你吧？”
阿草一边用破布细心擦拭木板上的字迹，一边忍不住轻声问道。
她虽未亲见，但从陈衍归来后愈发沉静的神色中，隐约感觉到那场雅集并非只是风花雪月。
陈衍将炭笔收拢好，淡淡一笑：
“无非是些清谈玄理，偶涉时局。倒是借机说了几句‘自保其民’的实话，不知有几人听得入耳。”
他顿了顿，看向阿草，“不过，确有一人，似乎有些不同。”
“何人？”
阿草好奇抬头。
“一位名叫荀恪的士子，似是荀休若先生的旁支侄辈，看起来……颇不得志。”
陈衍回忆着茶宴上荀恪那双与其他士族子弟迥然不同的、带着审视与思索的目光。
正说着，庄口方向传来一阵马蹄声，在寂静的夜里显得格外清晰。
紧接着，是守庄的青壮与来人的问答声。
如今田庄有了围墙和护庄队，虽仍是竹矛柴刀为主，但入夜后盘查已成惯例。
陈衍与阿草对视一眼，皆有些意外。
这般时辰，会有何人来访？
片刻后，赵黑虎大步流星地走进库房，脸上带着几分古怪的神情：
“郎君，庄外来了一人，自称颍川荀恪，说是白来过，未能遇着郎君，特趁夜来访。”
说曹曹到。
陈衍心中一动，立刻道：
“快请。”
随即又对阿草道，
“去将我屋里那罐新制的雪水取来，再备两个净陶碗。”
阿草应声而去。
陈衍整理了一下略显褶皱的麻布深衣，迎出库房。
只见月色下，荀恪一身半旧的青衫，牵着一匹瘦马，正站在庄门内。
他卸去了茶宴时的些许拘谨，目光锐利地扫视着庄内景象：
虽简陋但整齐的屋舍，远处隐约传来的水车吱呀声，以及空气中弥漫的、蜂窝煤特有的淡淡烟火气。
他的脸上难掩惊异之色。
“荀兄深夜到访，衍有失远迎，还望恕罪。”
陈衍拱手施礼。
荀恪收回目光，连忙还礼：
“是在下唐突了。白途经附近，想起休若叔父提及陈郎君乃陈家坳之主，便冒昧前来拜访，不想郎君正在授课，未敢打扰。待到课散，见庄内气象非凡，心痒难耐，故去而复返，望郎君勿怪。”
他语气诚恳，并无一般士族子弟的傲慢，让陈衍心生几分好感。
“荀兄言重了，寒舍简陋，若不嫌弃，请入内一叙。”
陈衍将荀恪引至自己那间经过修补、依旧质朴但已不再漏风的茅屋。
阿草已备好雪水和陶碗，正将烧开的雪水注入碗中，清澈的水汽氤氲升腾。
屋内点着一盏小油灯，光线昏黄，却足够照明。
荀恪的目光立刻被屋角那个正在静静燃烧的蜂窝煤炉吸引。
橘红色的火光透过陶炉壁的缝隙透出，将一股稳定的暖意散布在整个屋子，与屋外春夜的寒意形成鲜明对比。
“陈郎君，此物……便是近颍阴传闻中，可御奇寒的‘蜂窝煤炉’？”
荀恪忍不住走近细看，眼中充满了惊奇，
“果然巧思！竟能将石炭之用，化弊为利，烟少而热足！此物……亦是郎君所创？”
陈衍请荀恪在唯一的木榻上坐下，自己坐在对面一张粗糙的板凳上，闻言谦逊道：
“荀兄过奖了。此非衍之独创，亦是偶阅前人杂记，见有提及石炭混土可减烟增燃，便与庄中匠人反复试验，侥幸成功罢了。实乃众人之力，非衍一人之功。”
他再次祭出“古书残卷”的托辞，既不过分张扬，也解释了来源。
荀恪点点头，但眼中的探究之色未减。
他端起陶碗，饮了一口雪水烹的粗茶，滋味清冽，虽无茶宴上的名茶醇厚，却别有一番山野真味。
他的目光又落到屋内唯一一张木桌上，上面整齐地放着几卷木牍和草纸，还有阿草平记账用的木板，上面密密麻麻写满了炭笔字。
“方才听闻庄中夜校，又见郎君此处书卷，莫非郎君在教授庄户……识字？”
荀恪的语气带着难以置信的试探。
士族垄断知识，乃是常态，教泥腿子识字，简直是闻所未闻。
“正是。”
陈衍坦然承认，“庄户若能识得几个字，会算简单账目，于田庄管理、常生计，皆有大益。譬如记录工分、核算收成、看懂田庄告示，总强过懵懂无知，任人盘剥。”
他指了指那块记账木板，“便如我身边的阿草，如今已能协助管理田庄账目，分毫不差。”
恰逢阿草进来为炉子添煤，听到陈衍的话，脸颊微红，向荀恪行了一礼，便安静地蹲在炉边，用火钳熟练地夹起一块蜂窝煤，更换掉炉中那块已燃过半的旧煤。动作麻利，神态自然。
荀恪看着阿草，又看看那块字迹清晰的账目木板，心中的震动无以复加。
他出身荀氏旁支，虽有名门之姓，实则家道中落，深知寒门求学之难。
如今见一田庄庶子，竟有教无类，将知识授予卑贱庄户，且卓有成效，这完全颠覆了他的认知。
“郎君之心……令人敬佩。”荀恪沉默半晌，方缓缓道，语气复杂，
“只是……此举恐惹非议。”
陈衍淡然一笑：“无非是些‘礼崩乐坏’、‘贵贱不分’的老生常谈。衍只知，若能使庄户活得明白些，田庄基稳固些，便是好的。至于非议，悠悠众口，何暇尽顾？”
荀恪闻言，浑身一震，看向陈衍的目光又深了几分。
他自幼苦读，怀经世之志，却因出身旁支，屡不得志，空有抱负，难遇明主，亦难容于主流。
陈衍这番话，看似平淡，却隐隐触动了他心中积郁已久的心结。
他放下陶碗，站起身，走到窗边，望向窗外。
月色如水，洒在静谧的田庄上。
远处，水车巨大的轮廓在夜色中默然矗立，流水声隐约可闻。
近处，几间茅屋窗口透出的煤炉火光，温暖而安宁。
这与他在颍川郡城乃至荀氏庄园中所见的奢华、压抑、勾心斗角，截然不同。
这里有一种蓬勃的、扎于泥土的生机。
“水车引灌，夜校启蒙，煤炉御寒……”荀恪喃喃自语，仿佛在梳理心中的震撼，
“郎君于此荒僻之地，所做之事，件件看似微小，却皆直指民生本。休若叔父茶宴上所言‘郎君之心，不在方寸之田’，今方知真意。”
他转过身，目光灼灼地看向陈衍：
“恪冒昧，敢问郎君，这些举措，背后可有章法？莫非……真如郎君所言，仅是‘古书残卷’所得？”
陈衍心知，荀恪此问，已不是简单的客套或好奇，而是另有想法。
他沉吟片刻，没有直接回答，而是反问道：
“荀兄以为，当今乱世，世家大族，何以存续？”
荀恪一怔，思索道：
“或如袁本初，四世三公，据河北而望天下；或如曹孟德，挟天子以令诸侯，聚才揽士；再不济，亦当如我颍川诸多世家，结坞自保，静观其变。”
陈衍摇头：“袁绍虽强，基在士族，然士族与百姓，其利未必同。曹善权谋，然征战连连，终需粮草民心为基。至于结坞自保……”
他指了指窗外，“若墙外皆是饿殍，坞壁再高，可能独善？颍川若乱，流民百万，仅凭高墙利刃，可能尽挡？”
荀恪默然。他熟读史书，深知历代王朝覆灭，多起于民变。
陈衍继续道：
“衍以为，世家之基，不在高墙，不在私兵，而在‘民心’与‘实力’。民心者，使民有所食，有所居，有所望，则民自附。实力者，非仅刀兵，更在粮秣、财货、技艺。
水车可增粮，夜校可启智，煤炉可活人，盐糖可聚财……此皆实力之积攒。民心所向，实力在手，进可匡扶天下，退可保境安民。纵有大军过境，亦需考量此地能否提供粮草补给，而非一味摧残。此或可称为‘以民为本，以实为基’之策。”
他这番话，将田庄的各项举措提升到了一个战略高度，虽未明言争霸，却暗含了乱世中立足的长远之道。
荀恪听得心澎湃。
他以往所思，多是纵横捭阖、权谋机变，何曾如此细致地从民生基础角度思考过问题？
陈衍的话，如同在他面前打开了一扇新的窗户。
“以民为本，以实为基……”
荀恪反复咀嚼着这八个字，眼中光芒越来越盛，“
郎君之论，发人深省。虽不同于圣贤经典，却……却切实可行！”
他激动地在屋内踱了几步，忽然停下，从怀中取出一个用油布包裹的、略显陈旧的书卷，双手奉予陈衍。
“陈郎君，此乃家传《盐铁论》抄本，虽非珍本，却乃桑弘羊与贤良文学辩论之实录，关乎盐铁专卖、均输平准等经济国策。
恪观郎君重工重商，兴利除弊，与此书所论，或有暗合之处。谨以此书相赠，聊表敬意，或可助郎君一二。”
《盐铁论》！
陈衍心中一震。
这可是汉代关于国家经济政策的重要文献，其中关于盐铁官营、平准均输的争论，对于他目前发展田庄经济、处理与外界贸易关系，极具参考价值。
这份礼物，可谓雪中送炭，远比金银更珍贵。
他郑重接过书卷，肃然道：
“荀兄厚赠，衍感激不尽！此书正是衍眼下所需，定当细细研读。”
荀恪见陈衍如此重视，心中亦是欣慰。
他感到自己这趟夜访，来得值了。
眼前这个年轻的庶子，虽身处乡野，其见识、魄力与格局，却远非颍川那些夸夸其谈的世家子弟可比。
“今与郎君一席话，胜读十年书。”
荀恪感慨道，
“恪虽不才，亦愿与郎君结交。后若有所需，或有所闻，定当告知。”
这便是表明态度，愿意成为陈衍在颍川士人圈中的一个信息渠道甚至盟友了。
陈衍心中明白，起身郑重一揖：
“荀兄高义，衍铭记于心。他若有所成，必不忘荀兄今之情。”
夜色已深，荀恪告辞离去。
陈衍亲自送至庄外，看着那青衫瘦马的身影消失在月色下的道路上。
回到茅屋，陈衍在灯下轻轻摩挲着那卷《盐铁论》，心中思绪万千。
荀恪的夜访，不仅带来了珍贵的书籍，更传递了一个重要的信号：
他在这颍川之地，并非完全孤立无援，至少已经引起了像荀恪这样有识之士的注意，甚至获得了某种程度的认可。
阿草安静地走进来，为油灯添了些油，轻声问：
“郎君，这位荀先生……是朋友吗？”
陈衍抬起头，看着窗外沉沉的夜色，嘴角露出一丝若有若无的笑意：
“或许吧。但至少，不是敌人。而且，他给我们送来了一件好东西。”
他将《盐铁论》小心收好。
他知道，有了这本书，田庄接下来的工坊生产、盐糖贸易、乃至未来的经济规划，都将更有章法。