盛夏的白光炙烤着清河镇，连风都带着熔炉般的热度。王瀚的生活，却在一种奇异的“冷热交替”中持续。冷的是那张藏在床板下的神秘图纸，像一块冰，时时提醒他水下暗流的森寒；热的，是他益增长的专业求知欲和老马偶尔抛出的、带有挑战性的任务。
那张来自赵老板的图纸，王瀚再没有拿出来看过第二遍。他将那晚记录的符号深埋在笔记本的角落，仿佛那是一段需要封存的记忆。不是不好奇，而是他清晰地认识到，以自己目前的处境和能力，任何对那图纸上“X”标记的探究，都无异于孩童玩火。他将更多的精力，投入到那些可以公开谈论、可以安全学习的知识中去。
老马似乎也在有意“淬炼”他。这天，店里来了一个愁眉苦脸的砂石场老板。他的采石场在开采一层建筑用砂岩时，下面突然出现了一层松软、湿、夹着零星碎石和朽木的深色土层，还隐隐有股异味。挖掘机一碰就陷，本无法作业。他怀疑是挖到了古河道或者垃圾填埋场，既耽误工期，又怕有污染。
“马师傅，您见识广，给瞧瞧这到底是个啥？能不能处理？该怎么处理？”老板递着烟，满脸焦虑。
老马没接烟，对王瀚扬了扬下巴：“小王，你跟老板去现场看看，回来告诉我你的判断。”
王瀚有些意外，这次连“我带你一起去”都省了，直接让他独立判断。他不敢怠慢，带上工具和记录本，跟着老板去了城外的采石场。
现场一片狼藉。在新鲜的砂岩断面下方，果然露出一层厚约两米、颜色深褐、质地松软混杂的土层。王瀚仔细观察：土层含水量很高，手感粘腻，确实有淡淡的、类似有机质腐败的闷味。他用手铲挖开一点，里面混杂着磨圆度很差的碎石、破碎的瓦片，甚至还有一块锈蚀严重的铁片。土层与下伏的基岩（另一套更坚硬的砂岩）接触面不平整，呈凹凸状。
他沿着这层“怪土”的走向走了几十米，发现它分布并不连续，在一条天然的冲沟处尖灭。站在沟边，他注意到两侧较高处的坡地上，有老旧的梯田痕迹和几处早已坍塌的土房地基。
回到店里，王瀚向老马汇报：“我觉得不是古河道。古河道的沉积物分选更好，磨圆度更高，而且不会有这么多人工杂物（瓦片、铁片）。这土层结构杂乱，含水量大，有异味，包含人工遗物，分布局限且在冲沟处尖灭……更像是古代村落的生活垃圾堆积层，或者叫‘文化层’，后来被坡积物掩埋了。那些碎石和凹凸的基底，可能是原来房基或人工平整的痕迹。”
老马听了，脸上没什么表情，问：“怎么处理？”
王瀚想了想：“如果是考古意义上的‘文化层’，最好上报文物部门。但看里面杂物（瓦片铁片）的破碎和锈蚀程度，年代可能不算太久远，未必有很高保护价值。从工程角度，这层土承载力极差，又有异味可能涉及有机物污染，不能作为地基。建议老板把它全部挖除，运到指定的建筑垃圾或固体废物处置场，费用可能不低，但比不明不白地硬或者隐瞒不报导致后续问题要强。挖掉后，下面如果是致密基岩，就可以继续开采。”
老马这才微微点头：“判断基本合理。重点抓住了‘人工杂物’和‘工程性质差’这两个关键。处理建议也算稳妥。”他转向砂石场老板，“就按他说的办吧。先别乱挖，我帮你联系一下县里文管所的人，让他们简单看一眼，确定没大问题，你们再清运。清运地点和手续，也得按规定来。”
老板千恩万谢，虽然要额外花钱，但至少明确了问题和解决办法，心里踏实了。
事后，老马对王瀚说：“今天这事，考的是你综合观察和逻辑推理。地质工作，不光是看石头成矿，很多时候要分辨各种地质体、判断它们的成因和工程特性。你能从一堆烂泥里看出‘人文堆积’的可能性，并考虑到工程和法规因素，算是入门了。记住，我们的判断，直接影响别人的工程安全和钱袋子，甚至法律责任。 所以，看不准的，宁可保守，留有余地。”
这次独立完成的小型“工程地质调查”，带给王瀚的成就感比之前任何一次都要强。因为它更复杂，更需要综合知识和清醒的头脑。老马那句“影响别人的工程安全和钱袋子”，让他感到手中地质锤的分量又重了几分。
他开始更主动地在常工作中寻找学习机会。帮老乡看宅基地时，他会多问几句附近的地形演变和洪水历史；整理旧报告时，会特别留意其中的水文地质描述和工程地质评价章节；甚至看到镇上修路挖开剖面，他都会凑过去看看土层结构和岩性变化。
知识在积累，技能在打磨，但经济的“淬火”却并未停止。父亲的新药费用成了每月固定的、不小的支出。林静虽然不说，但王瀚从她愈发简短的短信和偶尔提及“鸡蛋又涨价了”的话语中，能感受到那份持续的压力。他寄回去的钱，维持基本生活和药费已属勉强，几乎无法有任何结余。
他必须找到更稳定的收入来源，或者……一次有价值的“突破”。这个念头，在他夜以继地学习、观察、思考时，如同深埋地下的矿脉，无声而顽固地涌动着。
一天，老马让他去镇土地管理所送一份材料。在办事窗口等待时，他无意间听到两个工作人员在里间低声交谈：
“……上次省里开会的精神下来了，要鼓励盘活存量矿产资源，尤其是那些历史上因技术、经济原因停采的小型矿点，符合安全环保要求的，支持引进新技术、新资本进行再评价、再开发……”
“哪有那么容易？那些老矿点，资料残缺，多，环保旧账一堆……”
“所以说是‘鼓励’和‘支持’嘛，又没说强制。不过政策风向是这样，估计会有些配套措施。咱们这边……好像没什么像样的‘存量矿点’吧？”
“我记得南边老秃岭那边，八十年代是不是有个小铅锌矿，开了没几年就停了？好像就是因为品位波动大，选矿成本高……”
“嘘……办事的还在外面呢。”
王瀚心中一动，面上却不动声色，办好事情就离开了。老秃岭？这个名字他有印象，似乎在某份极其陈旧的资料里扫到过一眼。回到店里，他趁着整理旧资料的机会，仔细翻找。终于，在一本纸页脆黄的《全县矿产资源简况（1985年编）》中，找到了关于“老秃岭铅锌矿点”的寥寥数语：“矿化受断裂控制，品位不均，局部富集。曾有小规模民采，后因效益差、环境问题（土法炼锌污染）于1988年停采。储量不明，远景有限。”
政策鼓励盘活存量小型矿点？老秃岭，历史上因技术和环保问题停采的小型铅锌矿点……一个极其微弱的信号，像暗夜里的萤火，在他脑中闪现。
他没有立刻行动，甚至没有在笔记本上记下“老秃岭”三个字。他把它放在心里，如同对待那张神秘图纸一样，先“封存”起来。他知道，任何与“矿”直接相关的念头，都必须经过最审慎的掂量。
他现在要做的，是继续淬炼自己。用更多的知识、更丰富的经验、更敏锐的行业嗅觉，来武装自己。只有当自己足够坚韧、锋利，才有可能在未来的某一天， safely and effectively，去敲击那些可能蕴藏着机会的“矿化点”，无论是老秃岭，还是其他。
夏的雷雨在傍晚倾盆而下，洗刷着炽热的街道。王瀚站在店门口，看着雨幕中朦胧的世界。淬火的过程，伴随着高温与压力的痛苦，也伴随着内部结构的悄然转变。他感到自己正在被生活和老马的教导反复锻打，杂质被一点点挤出，属于专业地质工作者的某些特质，正在缓慢而确凿地沉淀下来。前路依然充满未知的灼热与冰冷的考验，但他手中的“锤”与“眼”，正在变得不同。