时光如七水之都永不停歇的水流，在齿轮咬合、铁锤敲击与图纸翻动的沙沙声中悄然流逝。自那个与“影鸦”缔结逆刃之盟的夜晚起，转眼已是数月。
一号船坞内，“银痕号”静静停泊，银灰色的船身在经过数次隐秘改造后，线条愈发流畅内敛，唯有懂得辨识的人才能看出那些不起眼的纹路下蕴含的、远超这个时代的能量回路与装甲技术。下层实验室中，山鬼混血B-01的结晶臂在第七次“适应性强化”后，覆盖范围已延伸至整个右肩胛，黑曜石般的表面流转着银色的能量脉络，稳定性达到前所未有的高度。影魔寄生体A-01则成功渡过了与龙血晶尘的“共生排斥期”，如今其阴影控范围扩大了三倍，可控性稳定在百分之八十二，甚至能在弗拉德授权下，短时间凝聚出具备简单战斗本能的“影武士”。
至于那头倒霉的“血鲨”巴顿，在经历了十余次痛苦不堪的“因子侵蚀与修复”实验后，其鲨鲨果实的兽化特征出现了奇异的、不可逆的“银化”倾向——皮肤下的鳞片纹路泛着金属光泽，獠牙尖端凝结出细小的银晶。他的悬赏令被世界政府悄然更新，金额提升至七千八百万贝利，备注中多了“疑似果实能力变异，危险度提升”的字样，此刻正被关在特制的海楼石水牢中，作为长期观察样本。
汤姆工坊在表面上一切如常。海上列车“冒烟汤姆”的最终调试与试运行占据了师徒三人绝大部分精力，七水之都的市民们常常能看到那位巨大的鱼人船匠带着两个弟子，在延伸向海面的轨道上忙碌。只有极少数人（如冰山，以及偶尔溜去“银痕号”领取“特殊材料”的弗兰奇）知道，每当夜深人静，工坊最深处的密室中，那些古老的“冥王”图纸旁，会多出许多由艾莉西亚亲自送来的、记录着奇异能量模型与生物构造解析的新图纸。汤姆的眼神在疲惫中益深沉，他正在以毕生技艺为基，尝试理解并融合那些来自“银龙”的全新知识体系，冰山则默默担负起了越来越多的常管理与对外协调，将工坊经营得滴水不漏，暗中为“银辉”旗下的“匠造所”积累着资金与物资渠道。弗兰奇……他依然暴躁，依然会对着送来的、散发着诡异能量波动的“样本”大吼“SUPER——奇怪！”，然后一头扎进工作间，几天几夜不出来，直到弄出点让冰山扶额、让汤姆沉默、却让偶尔前来“验收”的艾莉西亚眼中闪过讶异的、兼具疯狂破坏力与诡异实用性的“弗兰奇新发明”。
港口那边，“钢铁公主号”依旧像个嚣张的金属怪兽盘踞着。贝塔圣大人似乎彻底爱上了七水之都（或者说是爱上了这里作为他展示“钢铁美学”的舞台），他不断用“家族支援”和“技术共享”为名，从玛丽乔亚和唐吉诃德家族在西海的产业调来各种稀有金属和工程师，把他的座舰改得愈发夸张，最近甚至加装了两门号称能发射“浓缩海楼石粉尘爆弹”的副炮，测试时差点把半个港区的玻璃都震碎。市政厅的官员们见到他就腿软，而他也乐此不疲地享受着这种“敬畏”，浑然不觉自己已成为CP9监视报告中“最醒目也最无价值的扰项”。
伊赞巴隆·鸣圣在“慷慨”地撒下足以买下小半个七水之都的债券与特许权后，便乘着“天秤号”飘然离去，仿佛真的只是来“探望堂弟”和“处理家族资产”。但艾莉西亚敏锐地发现，城里几家最大的银行和船材供应商的股权结构发生了微妙变化，一些关键的物流渠道也被不明资金渗透控制。鸣圣留下的“纸鸟”，正悄无声息地编织着属于他的金融网络。弗拉德对此不置可否，只是让艾莉西亚将相关情报整理归档。与“影鸦”的交易也在暗中进行，CP9的动向情报时有更新，虽然核心内容不多，但足以让弗拉德避开几次不大不小的“关注”。“钥匙”地图和“共鸣之钥”被仔细研究，汤姆认为其指向的“入口”很可能位于城市下方、古代水之都遗址的某个未被发现的祭祀大厅，但进入的时机和准备仍需等待。
一切似乎都在按部就班、暗流涌动地推进，直到——
一份来自东海、加密等级最高的情报，被送到了弗拉德的面前。
“银痕号”舰桥，清晨。阳光透过舷窗，在光洁的金属地板上投下明亮的光斑。
弗拉德坐在控制台前，指尖划过悬浮光屏上滚动的信息。冰蓝色的眼眸专注地扫过一行行文字、一张张模糊的远距离拍摄影像，以及附带的、来自不同渠道的分析报告。
艾莉西亚侍立一旁，她已经提前看过了情报概要，此刻正等待着主人的反应。
情报的核心内容很简单，却又足以在知情人心中掀起巨浪：
“目标：蒙奇·D·路飞。已于三前，在东海谢尔兹镇海域，击败海军第153支部‘斧手’摩上校及其麾下部队，正式以‘海贼’身份出道。同行者确认：原海贼猎人，罗罗诺亚·索隆。目前乘坐一艘小型帆船，航向推测为橘子镇。其赏金已在拟定，预计近公布。”
下面附着几张影像：一个戴草帽的黑发少年笑容灿烂地站在一艘小船上挥手；一个绿藻头、三把刀的男人面无表情地站在他身后；背景是谢尔兹镇海军基地残破的旗帜。
“终于……出海了啊。”弗拉德轻声自语，关闭了光屏。他向后靠在椅背上，指尖轻轻敲击着扶手，眼中银芒流转，仿佛在计算着什么。“比‘影鸦’预估的时间，晚了一个月。但该来的，总会来。”
“主人，”艾莉西亚开口道，“据‘影鸦’后续补充的情报，以及我们自己的信息网交叉验证，这个蒙奇·D·路飞，背景比表面看起来复杂得多。他的故乡是东海哥亚王国的风车村，但其同年大部分时间与一名红发海贼在一起，那名红发海贼经确认，疑似为四皇之一的‘红发’香克斯早年在东海活动的化身。路飞本人曾误食橡胶果实，为超人系橡胶果实能力者。其祖父为海军中将蒙奇·D·卡普，人称‘海军英雄’。”
她顿了顿，继续道：“而那个罗罗诺亚·索隆，原是东海小有名气的海贼猎人，以‘三刀流’剑术和抓捕海贼换取赏金为生，性格……似乎有些路痴。他们结合的方式，也颇具戏剧性。”
弗拉德微微挑眉：“香克斯的引路人，卡普的孙子，橡胶果实……还有那个有趣的剑士。确实是个奇妙的组合。‘影鸦’希望我们评估他，接触他，甚至必要时影响或清除他。你怎么看，艾莉西亚？”
艾莉西亚思索片刻，谨慎回答：“从现有情报看，路飞性格单纯鲁莽，目标直白（成为海贼王），行事风格……毫无章法，但似乎具有一种奇特的、凝聚同伴的魅力。其潜力未知，但背景牵扯的势力极大。若任由其成长，未来或许真会成为巨大的‘变数’。但正因为其背景复杂，贸然接触或采取行动，极易引发不可预测的连锁反应，尤其是可能触及‘红发’香克斯和卡普的敏感神经。以我们目前的布局，在七水之都基未稳，与革命军的‘盟约’脆弱，又需应对CP9和家族内部的关注，此时在东海介入过深，风险与收益未必成正比。”
她的分析冷静而现实。狼毛皮的本能和这段时间的历练，让她学会了从最稳妥的角度权衡利弊。
“分析得很对，但不够全面。”弗拉德站起身，走到观测窗前，望着船坞外波光粼粼的水面，“风险确实存在。但机遇同样巨大。‘影鸦’看重他，革命军也关注他，这意味着他身上或许有我们尚未察觉的、更本质的‘价值’。而且，评估不一定非要我们亲自前往东海。”
他转过身，眼中闪过一丝锐利的光芒：“我记得，‘血鲨’巴顿的老巢，还有他留下的那些不成器的部下，似乎就在东海通往伟大航路的航线附近？”
艾莉西亚立刻明白了主人的意思：“您是说……利用巴顿的残部，作为试探的棋子？”
“不仅是试探。”弗拉德走回控制台，调出东海的海图，手指点在靠近罗格镇的一片海域，“巴顿虽然被我们拿下，但他的海贼团并未完全覆灭，还有几艘船在东海活跃，由他的副手‘裂鳍’霍克领导。霍克悬赏两千四百万贝利，性格残忍但缺乏魄力，一直想重整旗鼓，为巴顿‘报仇’，却苦于没有足够的力量和机会。”
他的指尖在海图上划出一条线，从巴顿残部活动的海域，指向路飞可能经过的航线。“如果我们以‘巴顿大人旧友’或‘赏识其勇气的新人’的身份，为霍克提供一点‘微不足道’的支援——比如，几门‘钢铁公主号’换代下来的旧式火炮，一些‘弗兰奇’淘汰的、不太稳定的爆炸物样品，再‘无意中’泄露一点关于某个刚出海、悬赏不会太高、却可能背景惊人的‘小海贼’的情报……你觉得，霍克会怎么做？”
艾莉西亚的眼睛亮了起来：“他会像闻到血腥味的鲨鱼一样扑上去。既能掠夺财物补充实力，又能借机扬名，甚至可能抱着‘为巴顿船长报仇’（如果他将巴顿的失踪归咎于海军或其他海贼）的念头。而无论结果如何，我们都能通过观察这场冲突，评估路飞及其同伴的真实战力、应对危机的方式，以及……他们背后可能存在的‘关注者’的反应。我们无需亲自下场，风险极低。”
“不仅如此，”弗拉德补充道，嘴角勾起一丝冰冷的笑意，“如果霍克成功了，我们或许能收获一颗不错的、沾染了‘命运之子’鲜血的棋子，或者至少能清理掉一个潜在的小麻烦。如果他失败了……那也无妨，我们损失的不过是一些本该废弃的装备，却能更清楚地看到，这位‘蒙奇·D·路飞’，到底值不值得我们未来投入更多的‘关注’。”
计划冷酷而高效，完全符合弗拉德的风格。用弃子和废料，去碰撞那颗可能影响未来的“石头”，听其声，观其形，而执棋者稳坐幕后。
“属下立刻去安排。”艾莉西亚领命，“通过我们在东海的黑市渠道，将消息和‘物资’悄悄送到霍克手中。需要设定接触条件或后续指令吗？”
“不需要。”弗拉德摇头，“做净点，不要留下任何与我们直接相关的痕迹。让一切看起来，就像一场东海海贼之间寻常的劫掠与冲突。我们，只是偶然的‘情报提供者’和‘军火贩子’。至于后续……等听到了响动，我们再决定下一步。”
“是。”艾莉西亚转身欲去执行。
“等等。”弗拉德叫住了她，“东海那边，除了路飞，还有其他值得注意的‘浪花’吗？”
艾莉西亚略一回想，迅速答道：“有。东海近期确实不平静。除了路飞，还有几股势力值得关注。一是盘踞在可可亚西村附近、由鱼人阿龙领导的‘阿龙公园’，他们控制着二十多个村庄，定期收取高额‘保护费’，与当地海军支部关系暧昧，势力不容小觑。二是活跃在东海航线的‘克里克海贼团’，首领‘提督’克里克，悬赏一千七百万贝利，拥有五十艘舰船，五千部下，是东海目前规模最大的海贼团，但战斗力参差不齐，据说克里克本人正在搜罗强力手下和特殊武器，野心勃勃。三是……海军方面，罗格镇新调来的驻守上校，‘白猎人’斯摩格，自然系烟雾果实能力者，性格顽固，嫉恶如仇，对海贼打击力度极大，已经清理了附近好几股海贼势力。他麾下还有个叫达斯琪的女剑士，是索隆的旧识，似乎对名刀颇有研究。”
“阿龙……鱼人……”弗拉德若有所思，“汤姆的同胞，却在东海用恐惧统治人类村庄。有趣。克里克，虚张声势的纸老虎。斯摩格……是个麻烦，但也是块不错的磨刀石。”他看向艾莉西亚，“关于阿龙和可可亚西村的情报，单独整理一份，加密等级提高。或许……未来用得上。”
“明白。”艾莉西亚记下。她隐约猜到，主人可能想利用阿龙与鱼人岛、与汤姆之间的复杂关系做文章，但这需要更合适的时机。
“至于克里克和斯摩格……暂时保持观察。东海这潭水，既然已经开始涌动了，那就让它更浑一些。让我们看看，除了命运眷顾的草帽小子，还能不能捞出点别的……有趣的东西。”
弗拉德挥了挥手，示意艾莉西亚可以去办事了。
艾莉西亚躬身退出舰桥。她知道，随着主人将目光投向东海，并落下这第一枚隔岸观火的试探棋子，未来的波澜，将不再局限于七水之都或伟大航路。那个名为蒙奇·D·路飞的少年，他的航程，或许从这一刻起，就已经被一双冰冷的、银色的眼睛，在遥远的地方，静静地注视着了。
数后，东海，某片偏僻海域。
一艘悬挂着滴血鲨鱼齿旗帜、船体略显破旧的中型三桅帆船，正随着波涛起伏。这是“血鲨”残部仅存的、还能进行远航的几艘船之一，“裂鳍”霍克站在船头，独眼中闪烁着贪婪与焦躁的光芒。
他是一个精瘦的中年男人，半边脸上有着可怕的撕裂伤，露出森白的颧骨，正是“血鲨”巴顿曾经的副手。巴顿船长数月前在伟大航路神秘失踪，连同好几艘主力战船都杳无音信，血鲨海贼团分崩离析，只剩下他们这几艘船在东海苟延残喘。霍克自命为新船长，却苦于实力不济，名声不显，难以招募到强力的手下，复兴海贼团的子似乎遥遥无期。
直到昨天，他安在某个黑市的情报员，带回来一个惊人的消息和一个“慷慨的馈赠”。
消息是关于一个刚出海的小鬼，蒙奇·D·路飞，橡胶果实能力者，刚在谢尔兹镇闹出不小的动静，疑似有海军英雄卡普的背景，但悬赏金应该不会马上高到那里去（情报员估计最多不过一千万贝利）。更重要的是，据说这小鬼的船正朝着橘子镇方向航行，会经过一片霍克熟悉的、易于伏击的海域。
“馈赠”则是几门保养状况不错的旧式火炮，一堆标注着“实验品”、威力不明的金属罐子（据说是某个疯狂发明家的作品），以及一小箱高品质的。送货的人神秘莫测，只说是“一位敬佩巴顿船长、看不惯海军英雄孙子嚣张行径的阁下”的一点心意，希望霍克船长能“重振血鲨威名”。
霍克不是傻子，他知道这可能是被人当枪使了。但诱惑太大了！一个背景显赫、但实力可能不强的新人海贼，简直是完美的猎物！成功了，不仅能掠夺财物，更能极大地提升自己的名望——击败海军英雄的孙子！到时候，还怕招不到强力的手下？那些观望的残部，还不纷纷来投？
至于风险……一个小鬼，再加个有点名气的海贼猎人，能有多大能耐？他霍克也是悬赏两千四百万的大海贼！何况还有这些白送的火炮和“实验品”！
“都给我打起精神！”霍克转身，对着甲板上那些神色萎靡的海贼吼道，独眼中凶光四射，“肥羊就要来了！橡胶果实的小鬼，海军英雄的孙子！宰了他，抢了他的船，拿下他的人头，我们‘血鲨’的威名，就能重新响彻东海！到时候，美酒、女人、财宝，要多少有多少！谁要是敢怂，老子先把他扔下海喂鱼！”
海贼们被他的话语鼓动，又看到那些新搬上船的火炮，眼中也燃起了贪婪的火焰，纷纷嚎叫起来。
“船长放心！一个小鬼而已！”
“撕了他！为巴顿船长报仇！”
“抢光他们！”
霍克满意地看着重新振奋起来的部下，走到那几门火炮旁，粗糙的手掌抚摸着冰凉的炮管。他看向远方的海平线，仿佛已经看到了那艘小小的帆船，看到了草帽少年惊恐的脸，看到了自己提着对方头颅、接受无数海贼欢呼的场景。
“蒙奇·D·路飞……”他舔了舔裂的嘴唇，露出狰狞的笑容，“你的脑袋，老子要定了！”
他并不知道，在遥远的水之都，有人正通过加密的水晶球，淡淡地“注视”着这里，仿佛在看一场即将开幕的、结局早已注定的戏剧。
东海的风，似乎更急了一些。命运的齿轮，在无人知晓的暗处，咬合着，开始缓缓转动，将那些本不该在此刻交汇的轨迹，引向一片充满未知与硝烟的海域。而伟大航路的入口，红土大陆的阴影之下，更多的暗流，正在积蓄力量，等待着……新时代的第一个浪头，拍碎旧的泡沫。