七水之都，一号船坞，“银痕号”舰桥。
时间在等待与谋划中悄然滑过数。弗拉德的生活节奏似乎并未因东海那颗“石子”的投入而改变。他依旧每花费大量时间在实验室，观察山鬼混血与影魔寄生体的数据，分析汤姆工坊呈递的、融合了古代技术与龙血理论的新型能量回路图纸，或是独自研究那卷“影鸦”给予的、通往城市“”部的古老地图。
艾莉西亚则如同最精密的齿轮，高效运转。她定期接收并梳理来自东海、通过层层加密渠道传回的零星情报，监视七水之都CP9暗哨的异动，处理汤姆工坊与“匠造所”益繁杂的后勤对接，并抽空继续着弗拉德为她安排的、更为严苛的体能、感知与控制力训练。那缕银色力量在她体内愈发驯服，带来的提升是全方位的，但她也清楚，这只是冰山一角，力量的深处是更冰冷的枷锁与未知。
这天午后，弗拉德正立在观测窗前，望着窗外平静的船坞水面。他手中把玩着一枚新制成的、由山鬼混血的结晶碎屑与微量龙血晶尘融合而成的小巧棱柱，棱柱在阳光下折射出奇异的多彩光晕。
舰桥的通讯器发出一声轻微的嗡鸣，特定频率的加密信号接入。
艾莉西亚迅速作，接通信号。一个经过变声处理、略显失真的声音响起，来自革命军“影鸦”的秘密线路：
“银龙阁下。东海，‘裂鳍’霍克与目标接触。接触地点，橘子镇外海‘三叉礁’海域。接触时间，约三十六小时前。接触过程……有意外。”
弗拉德转过身，冰蓝色的眼眸平静无波：“说。”
“霍克依照情报，成功在预定海域伏击目标船只。初期炮击压制顺利，目标船只受损。但随后目标登船接舷战，战斗过程……短暂且呈现一面倒态势。”影鸦的声音顿了顿，似乎在组织语言，“罗罗诺亚·索隆展现出超越东海平均水平的剑术，以一敌众，牵制了大部分霍克的手下。蒙奇·D·路飞……其橡胶果实能力运用尚显粗糙，但身体强度、力量、抗打击能力与战斗直觉远超预估。霍克本人与其正面交锋，不到三分钟，其赖以成名的‘裂鳍斩’被强行破开，肋骨断裂六，下颌粉碎，被路飞一记重拳轰入海中，生死不明。其座舰‘血鲨号’主桅被路飞徒手折断，船体结构严重受损，剩余海贼或投降或跳海逃亡。战斗从接舷到结束，总耗时不超过十五分钟。”
舰桥内一片寂静。艾莉西亚的瞳孔微微收缩。虽然料到霍克可能不敌，但如此迅速、如此彻底的溃败，还是超出了她基于情报的预估。路飞和索隆展现出的，绝非普通东海新人海贼的实力。
“伤亡？”弗拉德问。
“霍克海贼团当场死亡十一人，重伤二十余人，其余基本被俘或逃散。路飞一方……仅有轻微擦伤。目标在击败霍克后，并未对投降者下手，反而与索隆一起，用霍克船上的备用木材简单修补了自身受损的帆船，之后便继续朝着橘子镇方向驶去。被俘的海贼被他们绑在破损的‘血鲨号’上，似乎打算交给橘子镇的海军或自行处理。”
不降，甚至帮忙修补船只？艾莉西亚眼中闪过一丝异样。这与她认知中的海贼，甚至与大多数在海上讨生活的人，都截然不同。
“战斗中有无其他异常？比如，特殊的旁观者，或者……果实能力的特殊运用？”弗拉德追问。
“暂未发现明显旁观者。路飞的橡胶能力运用，主要是伸缩肢体进行打击，以及利用弹性规避攻击，尚未展现出更复杂的变化。但值得注意的是，”影鸦的声音压低了些，“据现场能量残留的极微弱分析（我们的人冒险在战后靠近了残骸），路飞的攻击中，似乎夹杂着一丝极其淡薄、难以捕捉的……‘意志’波动。不像是霸气，更原始，更……蛮横。索隆的剑锋上，也有类似的、但更为锐利的‘气息’残留。目前无法确定其性质，但绝非普通剑士的气。”
意志波动？弗拉德的指尖轻轻敲击着窗沿。是霸王色霸气的雏形？还是橡胶果实本身的某种特质？亦或是……别的什么东西？
“另外，”影鸦补充道，“我们在东海的情报员注意到，在战斗结束后约两小时，有一艘没有任何标识的小型快艇曾短暂靠近交战海域边缘，似乎在观察，随后迅速离开。无法追踪其去向。怀疑可能与海军，或其他关注此事的势力有关。”
“知道了。情报费用会照常支付。”弗拉德语气不变，“继续关注目标后续动向，尤其是进入橘子镇后的情况，以及其悬赏金正式公布后的各方反应。”
“明白。另外，关于‘钥匙’的进一步研究，我们这边也有了些新发现，可能与古代‘海神’信仰有关。资料稍后加密传送。”“影鸦”说完，切断了通讯。
舰桥内再次安静下来。艾莉西亚看向弗拉德，等待主人的判断。
“十五分钟，击溃一个经验丰富、拥有两千四百万悬赏船长、并得到我们‘馈赠’火力的海贼团……”弗拉德低声复述，眼中银芒流转，“橡胶果实的身体优势，战斗本能，还有那股‘意志’……蒙奇·D·路飞，你果然不仅仅是卡普的孙子和香克斯看中的人那么简单。”
“主人，霍克的失败虽然迅速，但我们的目的已经达到。”艾莉西亚开口道，“我们评估了路飞和索隆的基础战力——远超东海寻常海贼，具备进入伟大航路的潜力，且战斗风格鲜明。我们也看到了路飞处理战后事宜的某种……独特原则。这有助于我们更全面地构建对他的评估模型。损失几乎可以忽略不计。”
“不仅如此。”弗拉德走回控制台，调出东海海图，目光落在橘子镇的位置，“霍克的全军覆没，会在东海海贼圈里引起震动。一个刚出海的新人，如此净利落地掉‘血鲨’的残部首领，他的名声会快速传播。这会吸引更多的目光——海贼的敌意，海军的重视，或许还有……其他暗中观察者的兴趣。东海的水，会因为这块石头，泛起更大的涟漪。而我们，恰好可以看看，这些涟漪会撞出什么有趣的浪花。”
他的手指在海图上移动，从橘子镇，滑向可可亚西村，滑向海上餐厅巴拉蒂，滑向罗格镇。“通知我们在东海的情报网，提高对这几个地点的监控等级。尤其是可可亚西村和那个鱼人阿龙。我有预感，这位‘草帽小子’的航向，不会太平静。而那位‘白猎人’斯摩格，也不会对这样一个迅速崛起的‘新人’视而不见。”
“是。”艾莉西亚记下指令，随即问道：“那关于路飞身上那特殊的‘意志波动’，是否需要深入调查？”
“暂时不必。”弗拉德摇头，“这种力量，如果真的存在，过早接触和研究可能引发不必要的关注。我们只需知道它有这个‘特质’即可。真正的评估，要等他进入伟大航路，面对更复杂的对手和环境时，才能看得更清楚。现在……”他顿了顿，目光投向舰桥外，“我们先把七水之都这边的事情处理好。汤姆工坊的融合进度如何？”
艾莉西亚立刻切换到另一份报告：“汤姆大师对新型能量回路的理解进步显著，他已经初步完成了一份将古代船舶‘能量镀层’技术与龙血晶尘惰性防护特性结合的改进方案，可以提升船只外壳对物理冲击和部分能量攻击的耐受性约百分之十五，但成本较高。冰山成功接手了工坊七成以上的对外业务，并与几家背景深厚的船材商建立了稳固联系，为我们暗中采购特殊物资提供了便利。弗兰奇……”
她脸上露出一丝难以言喻的表情：“他利用上次送去的‘深海电鳗活体组织’和‘不稳定海楼石粉末’，结合汤姆大师提供的部分古代传导纹路，造出了一件……他称之为‘超级弗兰奇·雷暴拳套’的东西。据他附上的测试数据，拳套可以在瞬间释放高强度电流，并引发小范围的海楼石能量紊乱场，对恶魔果实能力者和精密仪器有奇效。但副作用是耗能巨大，且使用三次后需要冷却半小时，否则有过热爆炸风险。他已经弄坏了两间工作室。”
“……让他继续，但严格控制‘样本’供给量和危险等级。”弗拉德揉了揉眉心，对弗兰奇的破坏力有了新的认识，“另外，让他把设计图和原理分析报告交上来。这种结合生物能、矿物特性与古代技术的思路，虽然粗糙，但有价值。”
“是。另外，鸣圣大人那边，”艾莉西亚继续汇报，“他留下的金融网络正在缓慢渗透七水之都的航运保险和船舶租赁市场。有迹象表明，他的人在暗中接触几位与海上列车有竞争关系的陆路运输商。需要预吗？”
“不必。让他玩他的金钱游戏。只要不触及我们的核心利益，不动汤姆工坊和海上列车，随他去吧。有时候，一个繁荣且被资本深刻捆绑的七水之都，对我们并非坏事。”弗拉德看得更远，“CP9呢？有什么新动静？”
“自那晚工坊袭击失败后，CP9的监视转为更隐蔽、更远程的方式。但最近两天，发现有两个新面孔在市政厅档案室频繁调阅城市地下管网和历史建筑图纸，目标性很强。怀疑与鸣圣的行动，或与我们手中的‘钥匙’地图有关。已派人反向跟踪，但对方很警惕，尚未查明其具体意图和上线。”
“地下管网和历史建筑……果然，CP9也不是瞎子，他们恐怕也察觉到了这座城市水下隐藏的秘密。”弗拉德并不意外，“保持监视，必要时可以‘帮’他们发现点无伤大雅的东西，引开注意力。至于贝塔圣……”
提到这位堂兄，连弗拉德都感到一丝无奈。
“贝塔圣大人刚刚向市政厅提交了一份‘港口整体防御升级及美学优化方案’，要求将整个外港区改造为可升降式钢铁堡垒，并加装三十六门他设计的‘艺术型礼炮’。市政厅长已经快哭出来了，正在到处求援。另外，他昨试图邀请您参观‘钢铁公主号’的最新变形功能——据说现在可以展开成一座‘移动炮台堡垒’，但他测试时卡住了变形机构，现在半个船身倾斜在码头上，工程队正在紧急抢修。”
“……不用管他。只要别把船坞拆了，随他折腾。”弗拉德果断决定无视这个活宝，“比起这些，我更关心‘影鸦’提到的，关于‘钥匙’与‘海神’信仰的新发现。资料传过来了吗？”
“刚刚解密完成。”艾莉西亚在控制台上作几下，调出一份新的文件。
弗拉德快速浏览，冰蓝色的眼眸中，数据流般的光芒再次闪过。文件内容涉及一些极为古老的、在七水之都早已失传的祭祀仪式记载，以及几处疑似与“海神”相关的、位于城市下方极深处的遗迹标记。其中一些标记的位置，与“钥匙”地图上标注的“危险区”和“能量富集点”有部分重合。
“海神……波塞冬？”弗拉德低声念出这个在诸多古老传说中出现的名字，眼神若有所思。“古代兵器‘波塞冬’是人鱼公主，但‘海神’信仰本身，或许有着更广泛的载体和遗迹……如果‘钥匙’真的与这些有关，那么汤姆的作用，或许比我们想象的更大。鱼人对‘海’的感知和古老传承，可能至关重要。”
他关闭文件，心中对未来的探索计划，有了更清晰的轮廓。东海的试探告一段落，结果符合预期又略带惊喜。七水之都的布局在稳步推进，暗流下的各方博弈也在持续。而古代秘密的面纱，正在一点点被揭开。
“看来，是时候给汤姆一些新的‘研究方向’了。”弗拉德对艾莉西亚吩咐道，“将‘影鸦’传来的这部分关于‘海神’祭祀和古老仪式的资料，剔除敏感内容后，交给汤姆。让他从鱼人传承和古代造船仪式角度，进行交叉研究，看看能否找到与‘钥匙’地图或城市‘’部结构的关联点。注意，只给方向，不给结论，让他自己去挖掘。”
“明白。”艾莉西亚点头，随即问道：“主人，东海那边，路飞的悬赏金应该很快会公布。我们需要做出什么反应吗？比如，通过某些渠道，对其潜力或威胁性进行……适当的‘评价’？”
弗拉德思考了片刻，摇了摇头：“不必。世界政府和海军有自己的评估体系，我们的‘评价’反而可能画蛇添足。静观其变即可。我现在更感兴趣的是，他进入伟大航路后，第一个会撞上哪块礁石。是野心勃勃的克里克？是盘踞多年的阿龙？还是那位固执的‘白猎人’？”
他的目光仿佛穿越了空间，落在了那片正开始风起云涌的东海之上。
“新时代的序曲已经奏响，虽然稚嫩，但音调已定。让我们看看，这位‘命运之子’，究竟能在这片大海上，掀起多大的风浪。而我们的船，”他收回目光，看向脚下这艘益强大的“银痕号”，冰蓝色的眼眸深处，是绝对的冷静与掌控，“将在适当的时机，驶入那片风浪的中心。现在，我们只需要确保，当那一刻来临时，我们已准备万全。”
艾莉西亚肃然。她知道，主人虽然看似平静，但东海那颗投入水中的石子，已经在他心中泛起了涟漪，并悄然影响着他未来的航图。而她的职责，就是确保这艘船，沿着主人绘制的航线，平稳而坚定地前行，无论前方是暗流，还是风暴。
窗外，七水之都的阳光正好，水面波光粼粼。而遥远的东方，一场即将席卷世界的巨大风暴，正在一片被称为“最弱之海”的水域，悄然孕育着它的第一个气旋。