信送出去的第三天，东宫的回帖到了。
不是通过父亲那个长随带回来的私信，而是一封正式鎏金请柬，由太子身边那位总是笑眯眯的高公公亲自送到沈府的。
当时我正在书房里临帖——这是我能想到最好的静心方式，一笔一画摹着颜鲁公的《多宝塔碑》，强迫自己不去想那些烦心事。春桃慌慌张张跑进来，差点被门槛绊倒。
“小、小姐！前头，前头来了位公公！说是东宫来的，老爷让您赶紧去前厅！”
笔尖一顿，一滴浓墨在宣纸上洇开，好好一个“塔”字毁了半张脸。
我放下笔，心脏没来由地急跳了两下。高公公亲自来？这规格……不像是单纯送回信的样子。
整理了一下衣衫和头发，我跟着春桃往前厅走。路上，春桃小声补充：“听前头的小厮说，那位公公笑容可掬的，但说话滴水不漏，老爷陪着说话，额头都见汗了。”
我嗯了一声，心里快速盘算。高公公是周景珩身边最得用的内侍之首，某种程度上，他的态度就是太子的态度。他亲自登门，要么是事情极其重要，要么……是太子要表达某种姿态。
踏进前厅，果然看见父亲正陪着一位面白无须、穿着暗红色内侍服的中年人说话。那人约莫四十来岁，眉眼和善，未语先带三分笑，但那双细长的眼睛里透出的光，却让人不敢轻视。
“微儿，快来见过高公公。”父亲见我进来，明显松了口气。
我上前，规规矩矩行礼：“臣女沈知微，见过高公公。”
“哎哟，沈二小姐快快请起，折煞奴婢了。”高公公的声音尖细却不刺耳，笑容满面地虚扶了一下，“奴婢今是奉太子殿下之命，特来给府上送请柬的。”
他身后一个小太监立刻捧上一个红漆描金的托盘，上面端正放着一封请柬。
高公公亲自拿起请柬，双手递给我：“三后，殿下在东宫‘清晖苑’设春茶会，邀京城中雅擅诗文、通晓时务的年轻子弟与闺秀共聚，谈文论道，以彰文华。殿下特意嘱咐，请沈二小姐务必拨冗莅临。”
我双手接过请柬。纸张厚重，触手生温，上面是工整的馆阁体，盖着东宫的朱红小印。内容与高公公所说无异。
“春茶会？”父亲有些疑惑地看向高公公，“这……小女才疏学浅，恐怕……”
“沈大人过谦了。”高公公笑容不变，话却接得滴水不漏，“殿下说了，沈二小姐出身清流，家学渊源，虽处闺中，亦当知晓‘风声雨声读书声，声声入耳’。此番茶会，非为争奇斗艳，意在交流切磋。况且——”
他话锋微微一转，目光似有若无地扫过我：“殿下还特意提及，沈二小姐前所呈‘谢罪请安折子’，殿下已览。殿下言，闺阁女子能有此顾全大局、深明大义之心，殊为难得。茶会之上，正可让更多同龄人见见沈小姐的风仪才思，也好让那些不知所谓的闲言碎语，不攻自破。”
最后几句话，他说得轻描淡写，却像一记重锤，敲在厅内每个人心上。
父亲脸色变了变，随即露出感激之色，连连拱手：“殿下思虑周全，体恤臣下，臣感激涕零！微儿，还不快谢过殿下恩典！”
我捏着请柬的手指微微收紧。周景珩这招……很高明。
他没有私下回信，而是大张旗鼓地以“春茶会”的名义，由心腹内侍亲自登门送请柬。这是向所有人表明：东宫重视沈家，太子欣赏沈知微。那些流言，在东宫正式的邀请面前，显得不堪一击。
同时，他提到了我的“谢罪请安折子”，点出我“顾全大局”，这是给我递了个台阶，也暗示他收到了我信中“愿以此身承谤”的潜台词，但没有接茬，而是给了另一个解决方案——让我光明正大地出现在东宫，出现在众人面前，用表现来证明自己。
这比任何私下保证或严厉惩处都更有效。只要我在茶会上不出错，甚至能有不错的表现，那么“行为不检、醉酒失德”的流言自然站不住脚。
只是……“谈文论道”、“交流切磋”？还要面对京城那么多双眼睛？
压力瞬间从流言转移到了三后的茶会表现上。
“臣女，谢殿下恩典。”我垂下眼睫，恭敬应道。
高公公满意地点头，又寒暄了几句，便告辞了。父亲亲自送他出府。
我站在原地，看着手中沉甸甸的请柬。请柬上似乎还残留着东宫特有的、淡淡的龙涎香气，和我那醒来时闻到的一模一样。这味道让我一阵恍惚。
“小姐，”春桃凑过来，小声问，“三后，您真要去啊？到时候肯定好多人……”
“去。”我把请柬合上，声音平静，“当然要去。而且，要好好地‘拨冗莅临’。”
不去，就是心虚。去了表现不好，就是徒有其表，印证流言。唯有去了，并且站稳了，才能破局。
只是，谈文论道……我虽读过不少书，但多是史籍兵法和杂学，正经的诗词歌赋，并非我的强项。苏婉卿那样的才女，怕是要在这样的场合大放异彩。
我得想想，怎么才能在这场“非为争奇斗艳”的茶会上，找到适合自己的位置。
高公公走后不到一个时辰，整个沈府，乃至半个京城，大概都知道了太子殿下亲邀沈家二小姐参加东宫春茶会的消息。
大伯沈荣那边出奇地安静，没再提婚事，也没再“关心”流言。倒是母亲又惊又喜，忙着张罗我的衣裳首饰，恨不得把压箱底的好东西都翻出来。
“这套红宝石头面是你外祖母给的，衬你肤色……这匹云锦是去年宫里赏的，一直没舍得用，正好裁了做新衣……哎呀，这双绣鞋花样旧了些，得让绣娘连夜赶工做新的……”
我看着母亲和丫鬟们围着一堆衣料首饰忙得团团转，心里却有些空落落的。这些外在的装扮固然重要，但茶会上真正要较量的，是内里的东西。
我让春桃把之前薛沅送来的“图样”（情报）又拿出来仔细看了一遍，重点记下可能出席茶会的一些人家及其子弟、女眷的性情喜好、立场关系。知己知彼，总没错。
下午，薛沅那边也来了回音。不是通过林氏，而是她自己扮作送衣料的绣娘，混进了府里。
“我的天，你可真是闷声大事！”一进我房间，薛沅就挥退旁人，拉着我上下看，眼睛亮晶晶的，“太子殿下亲自邀请！高公公登门送帖！现在外头风向都变了，都说之前是有人眼红沈家，故意造谣中伤！你那封信到底写了什么？怎么有这么大效果？”
我把那封“谢罪请安折子”的内容大致跟她说了。
薛沅听完，摸着下巴，啧啧两声：“以退为进，表忠心顺带甩难题……知微，我以前怎么没发现你这么狡猾？不过太子殿下这接招也妙啊，直接把你拎到台前，是骡子是马拉出来遛遛。啧啧，你们这隔空过招，可比话本子里写得精彩多了。”
我无奈地看她一眼：“你就别取笑我了。三后那茶会，才是真正的难关。苏婉卿肯定会去，还有其他各家才女，我这点墨水……”
“怕什么！”薛沅一拍桌子，“你读的书不比她们少！只是她们读的是风花雪月，你读的是治国安邦，路数不同而已。太子殿下这茶会叫‘谈文论道’，又特意说了‘通晓时务’，我看啊，未必就是单纯比诗词。你到时候，就往你擅长的方向引！”
她凑近些，压低声音：“我帮你打听过了，这次茶会，太子还请了几位翰林院的年轻编修，还有都察院两个以敢言著称的御史家的公子。这些人，可未必有闲心欣赏‘落花人独立，微雨燕双飞’。你懂我的意思？”
我心头一动。如果是这样，那茶会的性质就微妙了。不完全是闺阁雅集，带了些许……甄选、观察未来人才的意味？太子想通过这种相对轻松的方式，了解年轻一代的想法和才学？
那么，我作为受邀的少数闺秀之一，我的表现，或许也会被放在这个维度考量。
“另外，”薛沅从随身带的包袱里掏出几本薄册子，“给你带了点‘弹药’。这是最近一个月的朝廷邸报摘要，我让人把重要的政令、边关奏报、各地灾情还有朝堂上主要的争议都摘出来了，还附了些背景说明。时间紧，你抓紧看看，至少知道现在朝中最热的话题是什么，别到时候接不上话。”
我接过册子，翻了几页，内容果然精炼扼要，关键处还有批注。这简直雪中送炭！
“沅姊，我真不知该如何谢你……”我感动地看着她。
“少来这些虚的。”薛沅摆摆手，狡黠一笑，“等你后飞黄腾达了，多照顾照顾我家生意就行。还有啊，茶会上机灵点，我听说……齐王那边也可能有人去，你小心些，别被人下了绊子。”
又叮嘱了几句，薛沅才匆匆离开，她不能久留。
接下来的两天，我除了必要的吃饭睡觉和应付母亲试穿新衣，几乎把所有时间都用来啃薛沅送来的邸报摘要，同时反复回忆自己读过的史书、兵法，思考如何将历史上的经验与当下时事结合。
看得头晕脑胀时，我就起身练一会儿字，或者打一套小时候和护院学的、早已生疏的健身拳法——当然，是在确保没人看见的时候。活动筋骨，也能让脑子清醒些。
春桃和秋禾见我如此用功，连走路都在默念什么“漕运”、“屯田”、“边市”，看我的眼神都带着敬畏，说话做事更加轻手轻脚。
转眼，茶会之到了。
早晨，母亲亲自帮我梳妆。茜素红的云锦宫装，繁复而端庄，既不过分艳丽夺目，又足够彰显身份和重视。头发梳成了时下流行的飞仙髻，上那套红宝石头面中的簪子和步摇，眉心贴了小小的花钿。脸上敷了薄粉，点了口脂。
看着镜中那个妆容精致、华服加身的陌生自己，我有一瞬间的恍惚。这身打扮美则美矣，却像一层精致的壳，把我熟悉的那个沈知微包裹了起来。
“我儿今定能惊艳四座。”母亲满意地端详着，眼眶却有些红，“别紧张，就像在家里一样，该说什么说什么，不失了礼数就好。”
“女儿晓得了。”我握了握母亲的手，给她一个安慰的笑容。
父亲和兄长今都特意告了假，送我至二门。兄长拍拍我的肩，低声道：“微儿，稳住。兄长信你。”父亲则只是深深看了我一眼，目光里有鼓励，也有担忧。
乘着沈府的青绸小车，穿过清晨的街道，再次驶向东宫。心境却与上次宫宴截然不同。上次是懵懂赴宴，这次是明知山有虎，偏向虎山行。
东宫侧门今车马络绎不绝。受邀的年轻子弟和闺秀们在宫人引导下，鱼贯而入。我看到了不少熟面孔，也有些生面孔。苏婉卿果然来了，她穿着一身月白绣淡紫兰花的衣裙，清雅脱俗，正与几个相熟的贵女低声说笑，看见我，目光淡淡扫过，点了点头，便转开了。
我也看到了薛沅提到的那几位翰林编修和御史公子，他们聚在一处，低声交谈，神色比那些纯粹来社交的世家子弟要严肃些。
茶会设在东宫的“清晖苑”。这是一处临水而建的精巧园林，引了活水做成曲池，池边遍植垂柳、海棠，此时海棠开得正好，粉白一片，如云似霞。水榭亭台错落其间，今主要的活动区域就在最大的那座“听雨轩”及其相连的临水平台上。
轩内布置清雅，没有过多奢华的装饰，长案上摆着时令鲜花、精致的茶点，宫女太监们垂手侍立，悄无声息。座位并未严格排列，多是散放的绣墩和茶几，方便众人走动交流。
太子周景珩还未到。
我找了个不起眼但视野不错的位置坐下，春桃和秋禾被引至专门等候侍女的地方。我慢慢打量着场内众人。
除了苏婉卿那圈人，还有几个颇负才名的公子正在吟诵新作的诗句，引得阵阵喝彩。另一边，几位贵女在欣赏池里新放的锦鲤，笑语嫣然。更多的则是三三两两聚在一起寒暄。
我能感觉到，有不少目光似有若无地落在我身上。好奇的，探究的，也有不那么友善的。经过前几的流言和高公公亲自送帖，我俨然成了今茶会一个隐形的焦点。
“沈二小姐今这身打扮，真是明艳照人。”一个略带娇俏的声音在身边响起。
我转头，看到一位穿着鹅黄衫子、圆脸杏眼的少女，正笑盈盈地看着我。我认得她，是光禄寺少卿家的千金，姓李，似乎与苏婉卿走得颇近。
“李小姐过奖了。”我微笑回应，态度既不热络也不冷淡。
“听说前几沈二小姐身子不适，如今可大好了？”李小姐状似关心地问，“那宫宴，姐姐提前离席，可让我们担心了呢。”
来了。看似关心，实则在点那之事。
“劳李小姐挂心，只是多饮了几杯，早已无碍。”我神色坦然，“倒是那未能尽兴，有些遗憾，幸而今殿下设此茶会，又能与诸位相聚。”
“是呢。”李小姐眨眨眼，“太子殿下素来重视风雅，今茶会，想必又能诞生不少佳作。沈二小姐想必也早有准备了吧？”
“佳作不敢当，不过是来聆听各位高论，增长见识。”我四两拨千斤地挡了回去。
李小姐还想说什么，忽然周遭安静了一瞬。
太子周景珩到了。
他今穿了一身雨过天青色的常服，玉冠束发，比那宫宴的蟒袍少了几分威严，多了几分清雅书卷气。在高公公和几个内侍的陪同下，缓步走入听雨轩。
众人纷纷起身行礼。
“都免礼吧。”周景珩的声音平和，听不出情绪，“今春光正好，请诸位来，不必拘泥俗礼，只当是好友小聚，品茶论文，畅所欲言即可。”
他在主位坐下，立刻有宫人奉上香茗。他端起茶盏，目光看似随意地扫过全场，在经过我这边时，几乎没有停留，仿佛我只是众多宾客中普通的一个。
但我却莫名感觉到，那道目光的重量。
茶会正式开始。最初的环节果然是吟诗作对。早有准备的才子才女们纷纷拿出得意之作，或咏海棠，或赞春水，或抒怀，文采斐然。周景珩偶尔点评几句，言辞精当，引得众人叹服。
苏婉卿也作了一首七律，以海棠喻君子之德，文辞清丽，立意高远，赢得了满堂彩。她含笑谢过众人赞誉，目光柔柔地看向主位，太子也微微颔首示意。
我安静地听着，心里却琢磨着薛沅给我的邸报摘要。漕运改革在朝中争议颇大，南方春汛将至，堤防加固的款项还没完全到位，北境互市虽然开了，但摩擦不断……
“诸位佳作纷呈，令本王耳目一新。”一轮诗词过后，周景珩放下茶盏，话锋似乎微微转了一下，“诗文虽美，终是寄情抒怀。如今春，万物生长，亦是国事农桑繁忙之时。不知诸位对眼下时事，可有见解？”
来了。果然不只是风花雪月。
场内安静了一瞬。有些纯粹来交际的子弟面露茫然，有些则露出了感兴趣的神色。那几位翰林编修和御史公子，明显坐直了身子。
一位御史公子率先开口，谈论时下官员考核弊端，言辞颇为激烈。另一位编修则谈起最近在修前朝实录时的一些发现，引申到“以史为鉴”的重要性。话题渐渐被引向更实际的朝政民生。
我注意到，苏婉卿和她身边几位贵女，在最初的诗词环节后，就有些不上话了。她们依旧保持着优雅的微笑，但眼神里偶尔会闪过一丝无趣或局促。这种话题，确实不是她们常关注的领域。
周景珩听得认真，不时提问或引导，让讨论更加深入。他的问题往往切中要害，显示出对政务的熟悉和思考。
“说到以史为鉴，”周景珩的目光再次扫过，这次，似乎在我身上略作停留，“前朝熙宁年间，也曾大修水利以应对春汛，却因摊派不均、督办不力，最终劳民伤财，效果不彰。如今南方亦面临春汛，朝廷拨款加固堤防，诸君以为，当如何避免重蹈覆辙？”
这个问题更具体了，直接指向当前的实际政务。
几位公子纷纷发表看法，有的说要严惩贪墨，有的说要加强巡查，有的说要发动地方乡绅捐助。
周景珩听着，不置可否，目光却再次似有若无地看向我这边。
我知道，这是点名了。或者说，是给我一个开口的机会。
我深吸一口气，在众人目光聚焦过来之前，缓缓开口，声音不大，但足够清晰：“臣女以为，熙宁旧事，其弊首在‘不察实情’与‘不恤民力’。”
话音落下，场中微微一静。
许多目光齐刷刷地看向我，带着惊讶、好奇，还有一丝……看热闹的意味。一个闺阁女子，在议论朝政？还是如此具体的水利问题？
苏婉卿眼中闪过一丝极快的不屑，但很快掩饰过去，只是端起茶盏，轻轻撇着浮沫。
主位上，周景珩眉梢几不可察地动了一下，示意我继续说。
我定了定神，将这几反复琢磨的想法说出来：“史载，熙宁年间修堤，朝廷只按州县大小、户口多寡摊派钱粮徭役，却未考量各地堤坝实际情况、民力贫富差异。以致富县敷衍了事，穷县民不堪命，甚至鬻儿卖女以充役钱。此谓‘不察实情’。”
“而督办官员，唯恐工程不快，不顾农时，强征民夫，耽误春耕，导致次年饥荒。堤坝或成，民生已凋。此谓‘不恤民力’。”
我顿了顿，感觉到自己的心跳在加快，但思路却越发清晰：“故而，欲避免重蹈覆辙，首要在于‘察实情’。当遣员，实地勘测各段堤防险弱，详细核算所需工料、人力，据实申报，而非一概摊派。其次在于‘恤民力’。工程调度，当避开农忙；雇募民夫，当给予合理钱粮；亦可借鉴前代‘以工代赈’之法，令受灾或贫苦百姓参与工事，既修堤防，亦安民生。”
“此外，”我补充道，想到了薛沅情报里提及的南方某些地方官与豪绅勾结的传闻，“还需严防地方官吏与豪绅借机加派、中饱私囊。朝廷拨款、地方筹措钱粮之数目、用途，当张榜公示，许百姓知晓、监督。如此，或可稍减弊端。”
一番话说完，听雨轩内鸦雀无声。
我能感觉到各种各样的目光。那几位翰林和御史公子看我的眼神，从最初的惊讶变成了深思和审视。苏婉卿那边，几位贵女面面相觑，似乎没想到我能说出这么一大套来。
周景珩沉默了片刻，手指在茶几上轻轻敲了敲。
“沈二小姐此番见解，倒是务实。”他缓缓开口，听不出喜怒，“‘察实情’、‘恤民力’、‘防贪墨’，确是关键。不过，说来容易，行之却难。如何确保派遣的‘员’就能如实勘测？如何保证‘张榜公示’不被地方势力纵？”
他的问题很尖锐，直指执行层面的难点。
我手心有些出汗，但知道此刻不能退缩。“殿下所言极是，执行确难。故而，‘员’人选须得慎重，可选清廉敢言、熟知地方之官员，或从翰林院、都察院选派年轻御史实地历练监督。至于‘公示’，若恐地方纵，或可令相邻州县交叉核查，或允许百姓越级陈情。非常之时，当用非常之法，总好过放任旧弊，重演悲剧。”
我抬眼，迎向周景珩的目光。他的眼睛很深，像不见底的寒潭，此刻正静静地注视着我，仿佛在评估我这些话的分量，以及……说出这些话的我。
“沈二小姐对熙宁旧事，倒是熟悉。”他意味不明地说了一句。
“臣女闲暇时喜读史书，见前人得失，常觉感慨。”我垂下眼睫，谦逊道，“适才妄言，不过是拾人牙慧，纸上谈兵，让殿下与诸位见笑了。”
“纸上谈兵，也需中有兵书方可。”那位最先开口的御史公子忽然说道，语气带着欣赏，“沈二小姐能由史及今，条分缕析，已是不易。这‘交叉核查’、‘允许越级陈情’的想法，虽略显……大胆，却不失为一种思路。”
另一位翰林编修也点头：“确实。治水如治国，子在‘人’与‘制’。沈小姐点出的这几处，确是关键。”
有这两人带头，场中气氛微妙地变化了。一些人开始重新打量我，眼神里少了些轻视，多了些探究。当然，也有些人，比如苏婉卿身边的那位李小姐，嘴角撇了撇，显然不以为然。
苏婉卿本人，依旧保持着完美的微笑，只是握着茶盏的手指，微微收紧了些。
“看来今茶会，果然能听到不同声音。”周景珩终于再次开口，结束了关于水利的讨论，“诸君请用茶点，不必拘束。”
话题被轻轻带过，众人又开始三三两两交谈，但显然，方才那一幕给许多人留下了印象。我感觉到，有意无意投向我这里的目光更多了。
我悄悄松了口气，端起已经微凉的茶喝了一口，才发现后背竟出了一层薄汗。
“沈二小姐好口才，好见识。”一个温和的男声在旁边响起。
我转头，见是一位穿着竹青色长衫的年轻公子，相貌清俊，气质儒雅，正是刚才那位出言赞同我的翰林编修。
“大人过奖。”我起身微微一福。
“在下翰林院编修，楚怀瑾。”他拱手还礼，态度诚恳，“方才听小姐高论，颇受启发。小姐言及‘以工代赈’，前朝确有此例，但多用于灾后。小姐以为，在非灾年，以此法修缮水利，可行否？”
他竟然真的来与我探讨细节了。我有些意外，但也打起精神，结合自己看过的史料和邸报上南方的情况，谨慎地与他讨论起来。
楚怀瑾思维敏捷，问的问题都很在点子上，但态度谦和，并无咄咄人之感。我们这边低声交谈，渐渐也吸引了另外一两个对实务感兴趣的公子加入。
我注意到，主位上的周景珩，虽然在与其他人说话，目光却偶尔会掠过我们这边，停留片刻。
而另一边的苏婉卿，终于坐不住了。
五、守礼之争与意外解围
就在楚怀瑾与我讨论告一段落，我刚想歇口气时，苏婉卿的声音柔柔地响起了。
“今聆听诸位高论，真是获益匪浅。”她起身，朝主位和周遭微微欠身，仪态万方，“尤其沈妹妹，不仅诗词（她顿了顿，因为我今并未作诗），更对朝政民生有如此见解，实在令人钦佩。可见沈伯父家教有方，不拘泥于闺阁之限。”
这话听着是夸，实则绵里藏针。强调“不拘泥于闺阁之限”，隐隐点出我今议论朝政之举，或许有些“出格”。
果然，她身边那位李小姐立刻接话：“是呀，我们平里只知读些诗词女则，最多看看游记杂书，哪里懂得这些水利朝政的大道理。沈二小姐真是……与众不同。”
场中气氛又微妙起来。一些贵女露出赞同或看戏的表情。楚怀瑾等人微微蹙眉，但这是闺阁女子间的机锋，他们不便嘴。
我放下茶盏，抬起眼，看向苏婉卿。她依旧笑容温婉，眼神里却带着一丝不易察觉的挑衅。
“苏姐姐谬赞了。”我也站起身，语气平和，“家父常教导，读书当明理。理有大小，小至修身齐家，大至治国平天下。诗词陶冶性情，史书明辨得失，皆是为明理。妹妹愚钝，不过是将书中道理，与现实见闻稍加对照，胡乱揣测罢了。若论诗词风雅，涵养性情，姐姐才是吾辈楷模，妹妹望尘莫及。”
我把“明理”摆出来，将读史与读诗词都归入“读书明理”的范畴，淡化了“闺阁之限”。同时承认自己诗词不如她，给了她面子，也点出各自擅长不同。
苏婉卿笑容不变：“妹妹过谦了。只是，我等女子，终究不同于男子。治国平天下，自有朝堂诸公劳心。我等安居后宅，谨守女德，孝顺父母，和睦亲族，将来相夫教子，便是尽了本分。知晓太多外事，有时反而平添烦扰，甚至……可能引人误会，失了娴静之本。妹妹以为呢？”
她终于把“守礼”和“女德”明晃晃地搬出来了。潜台词是：女子议论朝政就是不守本分，甚至会惹来非议（比如之前的流言）。
这下，连楚怀瑾等人的脸色都有些不好看了。这是直接把话挑明了。
我正要开口，主位上却传来一声轻微的咳嗽。
周景珩放下茶盏，目光平静地看向苏婉卿，声音不高，却让所有人都安静下来。
“苏小姐所言，自有道理。”他缓缓道，“《礼记》有云，‘男不言内，女不言外’。此乃古礼，旨在各司其职，秩序井然。”
苏婉卿脸上露出一丝得色。
然而，周景珩话锋一转：“然则，古礼亦云，‘妇人，从人者也；幼从父兄，嫁从夫，夫死从子’。此‘从’字，非愚从盲从，而是‘辅佐’、‘襄助’之意。父兄、夫君、子嗣在外为家国劳，妇人于内，若能知书达理，明晓大义，于父可为孝女，于夫可为贤助，于子可为良母。若只知女红中馈，不识外间风云，何以解父忧、分夫劳、教子明？”
他顿了顿，目光扫过全场：“今茶会，名曰‘谈文论道’，便是希望诸位，无论男女，皆能开阔眼界，不止于风花雪月，亦能知晓家国天下。知晓，并非僭越，而是为了更好的‘辅佐’与‘明理’。沈二小姐熟读史书，能由古及今，有所思辨，正是‘知书达理’之体现。与‘守礼娴静’，并不相悖。”
一番话，引经据典，既肯定了传统“女德”中合理的内核（辅佐、明理），又巧妙地将女子知晓外事、拥有见解提升到“更好履行女德责任”的高度。同时，明确点出今茶会的目的就是开阔眼界，等于为我的行为做了背书。
苏婉卿脸上的笑容僵住了，一阵红一阵白。太子殿下亲自开口，她还能反驳什么？难道说太子殿下不懂礼？
她只能勉强维持着仪态，低头道：“殿下教诲的是，是臣女狭隘了。”
周景珩微微颔首，不再多言，仿佛只是随意点评了一句。
但这一句，分量千钧。
我站在那里，心脏怦怦直跳。他……这是在替我解围？还是真的只是阐述自己的想法？
无论是哪种，效果是显著的。再无人敢拿“女子不言外”来质疑我。楚怀瑾等人看我的眼神，更多了几分郑重。而苏婉卿那边，气氛明显低落下去。
接下来的茶会，我轻松了不少。偶尔有人来攀谈，问的多是史书或时事看法，我都谨慎应对。苏婉卿不再主动招惹我，只是与相熟的贵女坐在一处，神色有些郁郁。
茶会过半，周景珩以还有公务为由，先行离开了。高公公留下主持。
太子一走，场中气氛更加放松，也更为活跃。有继续吟诗作画的，有在园中散步赏花的。
我也走到临水的栏杆边，看着池中游鱼，慢慢平复心绪。今天算是……过关了吧？甚至，可能还略有收获？
“沈二小姐。”楚怀瑾不知何时也走了过来，站在不远不近的距离，“今听小姐一席话，颇有茅塞顿开之感。小姐对史事的熟悉与见解，实在不似寻常闺阁。”
“楚大人谬赞，实不敢当。”我谦逊道，“不过是多看几本杂书，让大人见笑了。”
“小姐过谦。”楚怀瑾笑了笑，神色坦荡，“在下职责所在，常需查阅典籍，注解史料。有时遇到疑难，苦思不得其解。若后……有冒昧之处，想向小姐请教一二，不知可否？”
他这是……在表示后续交流的意向？而且态度很客气，用的是“请教”。
我略一思索，觉得与一位翰林编修保持适度的、以学问交流为目的的联系，并非坏事，只要注意分寸即可。
“大人言重了。请教不敢当，若大人不嫌弃，彼此探讨便是。”我给出了一个模糊但开放的回应。
楚怀瑾显然明白我的意思，微笑着拱手：“那便先谢过小姐了。”
他又说了几句，便礼貌地告辞，去与其他同僚交谈了。
我独自站在水边，春风拂面，带着海棠的甜香和池水的微腥。今天发生的一切，像一场梦。从紧张赴会，到被迫发言，再到太子解围，最后与翰林编修建立初步联系……
“沈知微。”
一个低沉的声音忽然在身侧极近处响起。
我浑身一僵，猛地转头。
周景珩不知何时去而复返，正站在离我只有两步远的柳树下。他换了一身更轻便的墨色常服，身姿挺拔，眼神幽深，正静静地看着我。
方才楚怀瑾在时，他明明不在附近……是刚过来？还是一直在某个地方看着？
“殿、殿下。”我连忙行礼，心跳瞬间失控。他怎么又回来了？还单独过来找我？
“起来。”他的声音听不出情绪，“方才，说得不错。”
我站起身，垂着眼，不敢与他对视：“臣女僭越，多谢殿下……方才出言维护。”
“维护？”他轻轻重复这个词，往前走了一步，距离更近了些。我能闻到他身上清冽的雪松气息，混合着淡淡的墨香。“本王只是陈述事实。你的确读了不少书，也肯动脑子。”
他的语气里听不出是赞许还是别的什么。
“那……”他忽然开口，又停住。
我心头一跳，那？哪？是宫宴？还是……更早的“那”？
他沉默了片刻，再开口时，话题已经转了：“流言之事，你不必再忧心。高福应该已经告诉你了。”
他指的是杖毙太监的事。我点点头：“是，多谢殿下。”
“谢？”他低低笑了一声，那笑声里没什么温度，“不必。你我如今，算是一绳上的。你名声坏了，于我无益。”
他说得直白而冷酷，将我们之间定义为基于共同利益的捆绑。这让我心底那丝因他解围而产生的微妙波澜，瞬间平息下来。
是啊，这才是现实。利益共同体。
“臣女明白。”我的声音也恢复了平静，“定当谨言慎行，不辜负殿下今……‘背书’之情。”
他似乎对我的反应有些意外，深深看了我一眼。
“三后，”他忽然又开口，语气恢复了平时的淡漠，“你兄长赴任离京，照例，东宫会有赏赐送出。到时，高福会顺便带给你一些东西。”
东西？什么东西？我疑惑地抬头看他。
他却已经转过身：“今便到此吧。你好自为之。”
说完，他不再停留，径直离开了。留下我一个人站在水边，对着微微荡漾的池水发愣。
他最后那几句话……是什么意思？三后，高公公会借着给兄长送赏赐的机会，单独给我带东西？会是什么？
警告？指示？还是……
我想不明白。但有一点很清楚，经过今茶会，我和这位太子发小之间，那种因为意外而产生的尴尬和逃避，似乎被一种更复杂、更实际的关系所取代——一种基于利益、风险共享，或许还夹杂着些许审视和利用的……同盟？
我不知道这是好是坏。
茶会散场时，我再次感受到了目光的不同。许多人的告别显得更加郑重，连苏婉卿，也对我露出了一个无可挑剔的、却毫无温度的笑容。
回府的马车上，春桃兴奋地小声说着她听来的议论，都说沈二小姐今如何在茶会上侃侃而谈，连太子殿下都赞许，那些流言自然不攻自破云云。
在车壁上，疲惫地闭上眼睛。
不攻自破？或许吧。但新的挑战和更复杂的局面，恐怕才刚刚开始。
周景珩说要给我带东西……
三后，会是什么呢？