得益于离开石溪镇之前，趁着柴家大乱、人人自顾不暇的那阵东风，秦胜凭借着鬼影步的便利和精准的记忆，不单单是顺走了那珍贵无比的百年老参，更是如同秋风扫落叶般，极其“细致”地光顾了柴家内库以及几位核心人物私设的小金库，很是捞了一笔沉甸甸、黄白相间、足以让普通人眼红心跳的横财。那些原本属于柴家搜刮民脂民膏积累下来的金银锭子、做工精巧的珠宝首饰，此刻都安安稳稳地躺在他后背的行囊里，成为了他开启新生活的雄厚资本。
怀揣着这笔不算小数目的“启动资金”，秦胜并没有选择留在那是非之地的周边，而是一路向北，昼伏夜出，刻意避开官道与大路，专挑那些崎岖难行、人烟稀少的小径跋涉，足足走了大半个月，终于来到了一座距离石溪镇有数百里之遥、规模更大、也更加繁华热闹的城池——丰谷城。
这座丰谷城，果然不负其名，物产丰饶，商贾云集，南来北往的客商络绎不绝，街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏，一派欣欣向荣的盛世景象。对于刚刚从那个充满了血腥、阴谋与厮的泥潭中挣脱出来的秦胜而言，这里简直就是梦想中的安逸乐土。
他很快便动用了一小部分金银，在城中一个不算特别核心、但环境颇为清静、邻里关系相对简单的区域，租下了一个带着个小巧天井的独门独户的小院。小院虽然不大，但胜在五脏俱全，有卧房，有灶间，还有一小片可以让他舒展筋骨、偶尔练习一下那愈发纯熟的鬼影步的空地。最重要的是，私密性足够好，关起门来，就是一个完全属于他自己的小天地。
安顿下来之后，秦胜便迅速开启了他梦寐以求的“退休”生活模式。每睡到自然醒，慢悠悠地踱出小院，信步走到城中那些口碑颇佳、香气能飘出半条街的酒楼饭庄，点上几样做工精细、色香味俱全的当地特色菜肴，再配上一壶温得恰到好处的老酒，细细品味。那滋味，可比他前世天天风里来雨里去、争分夺秒时胡乱扒拉几口的廉价外卖，要强上何止百倍！
吃饱喝足，他便要么去那说书先生口沫横飞、故事跌宕起伏的茶楼里，花上几个铜板，要上一壶清茶，一碟瓜子，听着那或侠肝义胆、或狐仙的传奇故事，消磨掉整个下午的慵懒时光；要么，就去那有着清倌人弹唱小曲、丝竹管弦之声不绝于耳的勾栏瓦舍，找个不惹眼的角落坐下，听着那吴侬软语、婉转莺啼，感受着这与石溪镇截然不同的、和平而奢靡的市井气息。
虽然没有手机，没有网络，无法知晓天下大事，也无法通过刷短视频来获取那点廉价的快乐，但这里的食物都是纯天然、无污染的绿色食材，烹饪手法也保留了食材最原始的本味；这里的空气更是清新得带着草木和泥土的芬芳，深吸一口，仿佛能洗涤掉肺里积攒的所有浊气；这种慢节奏的、无需为了几两碎银而拼命奔波、更不用骑着那破旧电驴在车流中玩命穿梭、与时间赛跑的悠闲子，让秦胜感到了一种前所未有的满足与惬意。他甚至开始觉得，如果能一直这样波澜不惊、衣食无忧地过下去，似乎也是个相当不错的选择，至于什么武道巅峰、什么快意恩仇，暂时都被他抛到了脑后。
然而，正所谓树欲静而风不止。他这种既无固定营生、又无显赫跟脚、却偏偏手头阔绰、每里只是吃喝玩乐的“肥羊”做派，在这鱼龙混杂的丰谷城里，终究是太过扎眼了。太平子仅仅过了一个月左右，秦胜那敏锐的、曾经作为外卖员察言观色锻炼出来的直觉，就清晰地告诉他——他，这个看似人畜无害的外来户，已经被某些不怀好意的目光给盯上了。
丰谷城表面繁华安定，暗地里却同样有着盘错节的势力划分。其中，尤以铁拳帮、青竹帮以及恶虎帮这三大地下帮派，势力最为雄厚，它们如同三头贪婪的恶兽，分别掌控着城中不同的灰色地带和利益链条，向辖区的商户乃至一些看起来“好欺负”的住户，收取着名目繁多的“保护费”。
这一，傍晚时分，夕阳的余晖将天边染成了一片橘红。秦胜如同往常一样，听完了下午的书，心情舒畅地踱着步子，朝着自己租住的小院走去。然而，就在他刚刚走到那条熟悉的、相对安静的巷口，距离自家院门还有十几步远的时候，一个穿着短打劲装、敞着怀、露出前一片模糊刺青、嘴里叼着草茎、吊儿郎当的身影，如同从地底冒出来一般，晃晃悠悠地挡在了他的面前，恰好堵住了院门的去路。
来人是个二十岁出头的青年，面色带着些酒色过度的虚浮，眼神却透着股底层混混特有的凶狠与油滑，他斜睨着秦胜，用大拇指指了指自己的鼻子，语气带着毫不掩饰的嚣张：“小子，新来的？懂不懂规矩？这片儿，归我们恶虎帮罩着！看你小子最近过得挺滋润啊，这保护费，是不是该自觉点儿，孝敬上来了？”
秦胜眉头微不可察地皱了一下，心中那点悠闲惬意瞬间被破坏殆尽。他认得这人，是恶虎帮底层一个名叫卫坚的小喽啰，最近几天已经在他家附近晃悠过好几次，显然是在摸他的底。
“保护费？” 秦胜停下脚步，脸上没什么表情，语气平淡地反问，“我安分守己，闭门过子，需要你们保护什么？”
“嘿！给你脸了是吧？” 卫坚把嘴里的草茎狠狠吐在地上，上前一步，几乎要贴到秦胜脸上，唾沫星子都快喷出来了，“在这丰谷城，我们恶虎帮说你需要保护，你就需要保护！少他妈废话！一个月，十两银子！拿出来，咱们相安无事；拿不出来，或者敢不拿……” 他阴恻恻地冷笑一声，拍了拍别在腰后的短棍，“那就别怪哥几个，帮你这小子好好‘松松骨’，让你知道知道，什么叫真正的‘麻烦’！”