一、归城
岳州的城墙在暮色中显出血与火的颜色。
李川抱着江离跃下战船时，码头上的景象让两人同时心头一沉。原本该是渔歌唱晚的时辰，此刻却挤满了担架和呻吟的伤兵。军医和百姓混杂着在人群中穿梭，空气里弥漫着血腥、草药和一种若有若无的……甜腥味。
“元帅！”杨再兴浑身缠着绷带迎上来，左臂空荡荡的袖管还在渗血，“你们可算回来了。城东大营……出事了。”
岳飞脸色一沉：“细说。”
杨再兴引众人穿过混乱的码头，压低声音：“三前，军中开始有人发病。起初只是发热、咳嗽，军医以为是普通风寒。但昨……”他顿了顿，“病患的眼睛开始泛金光。”
江离猛地抬头：“魔气？”
“不像。”杨再兴摇头，“若是魔化，人会发狂攻击。但这些病患只是虚弱，神志清醒，甚至……太清醒了。他们能准确说出自己每处不适，但就是起不来床。更怪的是——”他指向城墙方向，“城中百姓也开始出现症状。”
一行人匆匆赶至城东大营。
营帐内外躺满了士兵，粗略一看至少有千人。他们脸色苍白，呼吸微弱，但眼睛睁着，瞳孔深处泛着诡异的淡金色光晕。见到岳飞，有人挣扎着想行礼，却连抬手都做不到。
江离蹲到一个年轻士兵身边，伸手搭脉。泽珠第三重“万物回春”的能力自动运转，她能“看见”对方体内流动的血液里，有无数细小的、金色的颗粒在游动。
“不是魔气。”她收回手，眉头紧皱，“是……蛊。一种混入了魔气本源的蛊虫。”
“蛊？”李川握紧剑柄，“金国萨满擅长用毒，但蛊术……”
“苗疆之术。”一个苍老的声音从帐内传出。
众人转头，见一位白发老军医颤巍巍走出来。他手中托着一个瓷碗，碗中盛着半碗清水，水里游着几条比发丝还细的金色小虫。
“老夫行医四十年，从未见过这种东西。”老军医声音发颤，“它们寄生在血脉中，吸食生机却不致命，只是让人虚弱。但可怕的是……”他将碗递到江离面前，“姑娘，你仔细看。”
江离凝神细看，忽然倒吸一口凉气。
那些金色小虫的体内，隐约可见更微小的黑色颗粒——正是魔种的气息！
“蛊虫作为载体，将稀释过的魔种气息注入人体。”她站起身，声音发寒，“这样不会让人立刻魔化，但会逐渐侵蚀神智，最终……成为魔种的傀儡，而且保留生前的记忆和能力。”
帐内一片死寂。
保留神智的傀儡，比发狂的魔物更可怕——他们可以潜伏，可以伪装，可以在关键时刻背后捅刀。
“传播途径？”岳飞问得简洁。
“水。”老军医指向营帐角落的水缸，“所有病患都饮过今晨从城中水井打来的水。我们已封井，但……”他苦笑，“岳州城三十万人，总不能都不喝水。”
话音未落，传令兵连滚爬爬冲进来：“报——西城百姓暴动！有人抢水，已死伤数十人！”
二、水源
西城水井旁已是一片混乱。
数十具尸体横陈在地，有百姓，也有维持秩序的士兵。井口被木石堵住，但仍有红了眼的人拼命想扒开。哭喊声、咒骂声、刀剑碰撞声混成一片。
“都住手——！”
岳飞一声厉喝，蕴含内力的声音震得人群一静。
李川和江离冲上前，分开人群。江离第一时间蹲到一具尸体旁——死者是个中年汉子，口着把菜刀，但诡异的是，他伤口流出的血里，竟有金色丝线在蠕动。
“蛊虫会加速繁殖。”江离脸色发白，“人死之后，它们会疯狂繁殖，然后……寻找新宿主。”
仿佛印证她的话，那具尸体突然抽搐起来！口伤口处，无数金色细虫如喷泉般涌出，朝着最近的活人扑去！
“退后！”李川挥剑，澜珠之力卷起水汽，将虫群冻成冰晶。
但更多的尸体开始异动。短短几息，就有七八具尸体内涌出虫！
“用火！”杨再兴单手挥舞火把，但虫群本不惧火焰，反而顺着火把往上爬。
江离咬牙，双手结印。淡金色光晕从她身上扩散开来，触及的虫群发出“滋滋”声响，纷纷化为黑烟。但虫群实在太多，她的净化范围只能覆盖三丈。
更糟的是，她能清晰感觉到——每净化一只蛊虫，泽珠的力量就微弱一分。不是消耗，是永久性减弱，就像有什么东西在蚕食她的本源。
“阿离！”李川注意到她苍白的脸色，“停下！”
“不能停……”江离嘴角溢出血丝，“它们会扩散……”
就在这时，井口突然传来异响。
堵住井口的木石被从内部推开，一个人影爬了出来。
那是个二十出头的年轻人，穿着粗布衣，浑身湿透，手中捧着个陶罐。罐口用油纸封着，但缝隙里隐约渗出金光。
“水……还有水……”他喃喃着，眼神涣散。
李川瞳孔骤缩。
他认得那张脸——在第二卷破魔盟的画像上见过。这是林素问的弟弟，林安。
“林安？”江离也认出来了，“你怎么……”
林安抬起头，眼中金色光晕比任何病患都浓。他看见江离，忽然咧嘴笑了，笑容扭曲诡异：“江姐姐……我姐姐让我……问你们好……”
他猛地砸碎陶罐！
罐中不是水，是密密麻麻的金色蛊虫，如烟雾般炸开，瞬间笼罩半条街！
“屏息——！”李川一把将江离拉到身后，沧溟剑第五层“沧海无量”全力爆发！
整条街的水汽被瞬间抽，在剑意牵引下化作滔天巨浪，将虫群狠狠拍向地面。但蛊虫实在太多，仍有小部分穿过水幕，扑向人群。
惨叫声四起。
江离想再次动用净化之力，却被李川死死按住：“够了！你会死！”
“可是他们——”
“我来。”李川眼中闪过决绝。
他左手虚握，左臂的澜珠图腾骤然亮到刺眼。心口处，那颗与心脏融合的澜珠虚影第一次显形——那是一颗深蓝色的珠子，表面有水流般的纹路在旋转。
“澜珠听令，”他低声念诵，“以吾之血，涤此污秽。”
一滴湛蓝色的血珠，从他指尖出。
那不是普通的血，是融合了澜珠本源的精血。血珠落入地面的积水，整片水洼瞬间沸腾，化作淡蓝色的雾气升腾而起。雾气所过之处，蛊虫如雪遇烈阳，尖叫着消散。
但李川的脸色以肉眼可见的速度灰败下去。
“川哥！”江离扶住他摇摇欲坠的身体。
“没事……”李川抹掉嘴角溢出的血，“死不了。”
雾气散去后，街道上一片死寂。蛊虫全灭，但林安也不见了——只剩地上一滩水渍，和半截断裂的银锁。
江离捡起银锁。锁上刻着两个字：“安”“问”。
“是林素问给弟弟的长命锁。”她声音发涩，“他果然……被控制了。”
岳飞走到两人身边，目光沉重：“能在岳州水源下毒，必有内应。而且……”他看向城中方向，“三十万人的饮水，不是一两个人能做到的。”
意思很明确：岳州城内，有叛徒集团。
而且是能接触到全城水系要害的叛徒。
三、抉择
回到帅府时，已是深夜。
议事厅内灯火通明，气氛凝重。岳飞、李川、江离、杨再兴、以及几位将领和谋士围坐长案，案上摊着岳州水系图。
“岳州城共有水井七十二口，其中三十六口连通地下暗河。”老军医指着地图，“暗河源头在城北青石山，流经全城后汇入洞庭。若要在水中下蛊，最佳地点就是——”
“青石山水源闸。”李川接话。
杨再兴拍案：“我带兵去查！”
“来不及了。”谋士摇头，“从发病规模看，蛊毒至少已投放三。就算现在封闸，城中储水也够全城人用七天。七天内若找不到解药……”
他没说完，但所有人都懂：七天后，岳州三十万人将全部成为魔种傀儡。
更可怕的是，如果这些“保留神智的傀儡”混入其他城池……
“解药不难。”江离忽然开口。
众人看向她。
她摊开手掌，掌心浮现一颗淡金色的光球——那是泽珠的本源之力。“我能净化蛊毒，但……”她咬了咬嘴唇，“每净化一人，我的力量就会永久减弱一分。而且……”
“而且什么？”李川有种不祥预感。
江离抬头看他，眼中水光潋滟：“而且消耗的不仅是泽珠之力，还有我的……寿元。”
厅内死寂。
李川猛地站起：“不行！”
“可是川哥——”
“我说不行！”李川罕见地对她吼，“你才十七岁！你还有多少寿元可以耗？！”
江离也站起来，毫不退缩地迎上他的目光：“如果我不救，三十万人会死！他们会变成魔种的傀儡，去害更多的人！到时候死的就不止三十万！”
“那也不该用你的命去换！”
“那该用谁的命？！”江离眼泪掉下来，“用岳州百姓的命？用前线将士的命？还是用你的命？！”
两人对峙着，空气几乎凝固。
良久，江离轻声说：“川哥，你记得瑶光仙子吗？她当年选择镇封魔种，牺牲了自己。我不是要学她，但是……”她握住他的手，“如果我们不站出来，谁站出来？”
李川的手在颤抖。
他当然记得。在剑灵之境，凌霄子说起瑶光时眼中的痛楚，他至今难忘。他发过誓，绝不让江离走上同样的路。
可如今……
“有一个办法。”老军医忽然开口。
众人齐刷刷看向他。
老军医从怀中掏出一本泛黄的古籍——正是林素问留下的《瘟疫论》手抄本。他翻到某一页，指着上面的图：“你们看这个。”
图上画着一种奇特的植物：茎叶如兰，花朵却是诡异的金色，花心处有一颗黑色斑点。
“此物名‘噬蛊兰’，只生长在苗疆毒沼深处。”老军医说，“它的花粉能吸引蛊虫，让蛊虫脱离宿主，钻入花心被消化。如果能找到足够多的噬蛊兰，制成药粉撒入水源，或许……”
“或许能解蛊？”杨再兴急问。
“不。”老军医摇头，“只能暂时抑制蛊虫活性，让它们停止繁殖和侵蚀。但要将蛊虫彻底清除出人体，还需要……”他看向江离，“泽珠的净化之力。不过如果蛊虫处于休眠状态，净化的消耗会大大降低。”
李川立刻问：“噬蛊兰哪里有？”
“苗疆，毒龙潭。”老军医苦笑，“但那里是苗人禁地，外人擅入必死。而且……”他顿了顿，“据说毒龙潭有千年毒蛟守护，就是苗人自己也不敢靠近。”
“我去。”李川毫不犹豫。
“我也去。”江离说。
两人对视一眼，这次没有再争吵。
岳飞沉吟片刻：“此去苗疆，最快往返也要二十。但前线军情紧急——刚接到急报，金国元帅完颜宗翰率二十万大军已突破长江防线，最多十就会兵临岳州。”
他看向李川：“我只能给你们七。七内若不能带回噬蛊兰，岳州必破。届时就算解了蛊毒，城也毁了。”
七，往返苗疆毒龙潭。
几乎是不可能完成的任务。
“够了。”李川握紧沧溟剑，“七之内，必回。”
江离也点头：“我们会带回解药。”
岳飞深深看了两人一眼，忽然单膝跪地。
“元帅！”众将惊呼。
“李将军，江姑娘，”这位从不低头的元帅，此刻声音竟有些哽咽，“岳州三十万百姓，托付给你们了。”
李川扶起他：“元帅放心。岳州在，我们在。”
四、夜话
出发前夜，李川和江离被安排在帅府后院的厢房。
房间简陋，但净。窗外月色正好，洒在院中的老槐树上，投下斑驳的影子。
江离坐在床边，低头看着自己的掌心。那里，泽珠的印记正在微微发光，但光芒比从前暗淡了许多。
“还在想寿元的事？”李川坐到她身边。
“嗯。”江离靠在他肩上，“川哥，你说……如果我救完这三十万人，寿元耗尽了，你会怎么办？”
李川身体一僵。
“不许胡说。”
“我是认真的。”江离抬起头，眼睛在月光下亮晶晶的，“如果我死了，你要好好活着。回石钟山开豆粑铺，娶个温柔的妻子，生几个孩子，教他们读书练剑……”
“江离。”李川打断她，声音很沉，“如果你死了，我会去找你。黄泉路也好，忘川河也好，我会把你带回来。如果带不回来……”他顿了顿，“那我就毁了这个让你牺牲的世界，然后下去陪你。”
江离怔住了。
她看着李川的眼睛，那双总是沉稳克制的眼睛里，此刻翻涌着她从未见过的疯狂和偏执。
“川哥……”
“所以，”李川捧住她的脸，一字一顿，“不要死。为了我，活下去。”
江离的眼泪无声滑落。
她用力点头：“好，我答应你。我们一起活到一百岁，不，两百岁。到时候我头发白了，牙齿掉了，你也不许嫌弃我。”
“不嫌弃。”李川吻去她的泪，“你变成什么样，我都喜欢。”
两人相拥而眠。
但江离没有睡着。等李川呼吸平稳后，她悄悄起身，走到窗边。
月光下，她摊开手掌，泽珠印记的光芒比刚才又暗了一分。
她能感觉到，不是错觉——净化蛊虫时消耗的，确实是寿元。而且消耗的速度，比她想象中更快。
如果真要救三十万人……
她不敢算。
窗外传来打更声：三更天了。
江离回头看看床上熟睡的李川，眼中闪过决绝。
“对不起，川哥。”她轻声说，“有些事，我必须去做。”
她推开门，悄悄融入夜色。
而床上，本该睡着的李川，缓缓睁开了眼睛。
他早就醒了。
或者说，本就没睡。
他看着江离离开的方向，手握成拳，指节泛白。
“傻瓜。”他低语，“你以为，我真的会让你一个人承担吗？”
他起身，从怀中掏出一物——那是瑶光仙子消散前，最后留给他的一枚玉简。
玉简上只有一行字：
“若她执意牺牲，可用此术——以吾之神位为引，代承其厄。”
代价是：若施展此术，他将永久失去继承瑶光神位的资格，且修为永无可能突破至神级。
李川没有犹豫。
他咬破指尖，将血滴在玉简上。
玉简化作流光，融入他心口的澜珠虚影。
从此，江离消耗的每一分寿元，都会有一半转移到他身上。
同生，共死。
这才是他李川的选择。
窗外，月光皎洁。
院中老槐树的影子，轻轻摇曳，像是在叹息，又像是在祝福。
而远方，苗疆的群山在夜色中沉默矗立。
毒龙潭的毒蛟，岳州城的三十万性命，还有即将兵临城下的二十万金军……
所有的重担，都压在了这对年轻人肩上。
但他们知道，只要携手，便无所畏惧。
哪怕前路是刀山火海，是黄泉碧落。