马车驶入清风镇时，夕阳已沉至西山，余晖将镇口的石碑染成金红色。
沈清辞扶着江景年下车，脚步刚落地，便闻到一股淡淡的草药香，顺着街道蔓延开来。
“前面有家‘百草堂’，我去看看。”沈砚快步上前，指着不远处挂着药幡的铺子说道。
他的手臂还在流血，却顾不上自己的伤口，一心记挂着江景年的伤势。
江景年点点头，被沈清辞搀扶着慢慢走过去。百草堂的门虚掩着，推门而入，一股浓郁的草药味扑面而来。
柜台后坐着一位白发老者，正低头碾药，听到动静抬起头，目光落在江景年的伤口上，眉头微微一皱。
“老人家，麻烦您帮他处理一下伤口。”沈清辞连忙说道。
老者放下手中的药碾，起身走到江景年身边，仔细查看了他后背和肩头的伤口，又号了号脉，沉声道：
“伤口较深，还沾了些尘土，若不及时清理，恐会发炎化脓。你们随我到后院来吧。”
后院收拾得净整洁，摆着几张竹床，墙角种着几株草药。
老者让江景年趴在竹床上，拿出剪刀剪开他的衣衫，露出狰狞的伤口。沈清辞看得心头一紧，连忙转过头去，不敢再看。
老者取来烈酒和净的布条，一边清理伤口，一边说道：“近镇上不太平，常有陌生人来往，你们是从外地来的吧？”
“我们要去府城参加府试，路过此地。”沈砚答道，目光警惕地扫视着四周。经历了上午的伏击，他不得不更加小心。
老者“哦”了一声，手上的动作不停：“府试是大事，可惜啊，如今这世道，想安安稳稳做学问也不容易。前几，还有一位赴考的学子，在镇外被人抢了盘缠。”
沈清辞心中一凛，看来张老爷的余党或许并非个例，这一路前往府城，怕是不会太平。
就在这时，门外传来一阵脚步声，一个熟悉的声音响起：“李伯，今有没有新到的金银花？”
沈清辞抬头望去，只见一个身着青色布衣的女子走了进来，手里提着一个竹篮，正是柳云溪。
“云溪！”沈清辞惊喜地喊道。
柳云溪看到他们，也是一愣，随即脸上露出笑容：“清辞姐？你们怎么会在这里？”她的目光落在江景年身上，看到他的伤口，不由得惊呼，“这是怎么了？”
“我们在路上遇到了伏击，多亏江公子护住了我。”沈清辞简单解释了几句，又问，“你怎么会在这里？”
原来上次那个强行要纳她为妾的中年男人是当地权贵王员外，后来沈清辞告知江景年，江景年利用他的人脉和舆论将王员外强抢民女散播开来，柳云溪趁机逃脱王员外，又回到了戏班。
“我随戏班来清风镇演出，今得空，来李伯这里买些草药回去泡茶。”柳云溪说道，目光转向江景年，关切地问，“江公子伤势严重吗？”
江景年勉强笑了笑：“无妨，小伤而已。劳烦柳姑娘挂心了。”
李伯已将伤口清理净，正在敷药包扎，闻言说道：“伤得不轻，至少要静养三，不可再劳累奔波，否则伤口难愈。”
“可我们还要赶去府城备考，时间紧迫。”沈砚急道。
“急也无用，身体是本。”李伯板起脸，“若强行赶路，伤口恶化，别说参加府试，能不能保住性命都难说。”
众人沉默下来，都知道李伯说得有道理。江景年思索片刻，说道：“那就先在清风镇住三，等伤势稍好再启程。”
柳云溪连忙说道：“我住的客栈还有空房，不如你们也住过去，彼此也好有个照应。戏班的师傅们都很仗义，若有什么事，也能搭把手。”
沈清辞和沈砚对视一眼，点头同意。眼下这是最好的安排。
安顿好后，柳云溪带着沈清辞去镇上的铺子买了些常用品。街道两旁的灯笼已经亮起，昏黄的灯光照亮了青石板路，行人来来往往，很是热闹。
“清辞，你县试中榜的消息，我已经知道了，真为你高兴。”柳云溪笑着说道，“如今你离自己的梦想又近了一步。”
“还要多谢你当初的鼓励。”沈清辞说道，心中满是温暖。在这个陌生的时代，能有这样一位志同道合的朋友，实属难得。
两人边走边聊，路过一家糕点铺时，柳云溪停下脚步：“这家的桂花糕很有名，我去买些回来，给你们尝尝。”
沈清辞正要推辞，柳云溪已经快步走了进去。她站在原地等候，目光无意间扫过街角，却看到一个熟悉的身影一闪而过，像是楚瑶身边的家丁。
她心中一动，连忙追了上去，可转过街角，那身影已经消失不见了。
“清辞，你怎么了？”柳云溪拿着桂花糕走过来，看到她神色异样，不由得问道。
“没什么，可能是看错了。”沈清辞摇摇头，心中却升起一丝不安。楚瑶怎么会派人来清风镇？难道她还不肯罢休？
回到客栈，沈清辞将自己的疑虑告诉了沈砚和江景年。沈砚脸色一变：“她是不是想对我们不利？”
江景年眉头紧锁，沉声道：“楚瑶向来骄纵，又善妒，今在官道上丢了面子，说不定真会做出什么事来。我们接下来要多加小心。”
“那我们要不要提前离开？”沈清辞问道。
“不行，江兄的伤势还没好。”沈砚说道，“不如我们轮流守夜，以防不测。”
江景年点头同意：“也好。沈兄和我轮流守夜，清辞是女子，夜里就安心休息。”
接下来的三，三人一边留意周围的动静，一边抓紧时间备考。柳云溪时常过来探望，有时会带来戏班的趣事，为紧张的备考生活增添了几分乐趣。
江景年的伤势恢复得不错，第三下午，众人便收拾行囊，准备启程前往府城。柳云溪亲自送他们到镇口，叮嘱道：“到了府城，一定要照顾好自己。府试结束后，我会去看你们。”
“好，你也要保重。”沈清辞点头，心中满是不舍。
马车再次启程，朝着府城的方向驶去。这一次，一路平安，没有再遇到意外。
抵达府城时，天色已晚。江景年租的院子离贡院不远，收拾得净整洁，书房里摆满了书籍，很是安静。
“接下来的子，我们就在这里备考吧。”江景年说道，“府试还有二十天，我们要抓紧时间。”
沈清辞和沈砚点头同意，各自回房收拾东西，准备开始紧张的备考。
然而，他们并不知道，楚瑶早已回到府城，并且暗中联系了当年曾被江景年得罪过的一位考官。
“刘考官，只要你能让江景年此次府试落榜，我楚家定有重谢。”楚瑶坐在茶馆的包间里，语气带着几分急切。
刘考官捻着胡须，眼中闪过一丝贪婪：“楚小姐放心，江景年屡次顶撞于我，我本就不想让他好过。此次府试，我定会让他‘名落孙山’。”
楚瑶脸上露出得意的笑容：“好，我等着刘考官的好消息。”
她起身离开茶馆，心中暗暗盘算：江景年，沈清辞，你们别想顺利通过府试。我得不到的东西，别人也休想得到！
与此同时，沈清辞正在书房里温习策论。窗外的月光透过窗棂洒进来，照亮了桌面上的书籍。她揉了揉发胀的太阳，心中却充满了斗志。
她不知道，一场针对她和江景年的阴谋，正在悄然酝酿。府试的战场，不仅在贡院之内，也在贡院之外。而她和江景年，即将面临一场严峻的考验。