楚瑶微微一笑，笑容甜美，目光却在江景年与沈清辞之间来回扫视，语气带着几分调侃：
“我随夫君来郊外打猎，没想到竟遇到景年哥哥遭人伏击。
这位姑娘是谁？想必就是你近时常提起的沈清辞吧？果然生得一副清秀模样，难怪能让景年哥哥如此上心。”
她的话语看似平常，却处处透着疏离与嫉妒，像是在宣示着某种早已不存在的主权。
沈清辞能感觉到，楚瑶看她的眼神，就像在看一个情敌，充满了戒备与不满。
沈砚上前一步，忍着手臂的疼痛，抱拳道：“多谢姑娘出手相救。
在下沈砚，这是舍妹沈清辞，这位是江景年公子。大恩不言谢，改定当登门拜访，报答姑娘的救命之恩。”
楚瑶瞥了沈砚一眼，目光在他流血的手臂上停留了一瞬，随即便移开了，显然并未放在心上，依旧盯着江景年：
“景年哥哥，你伤势不轻，不如随我回府疗伤吧？我夫君在附近有座别院，设施齐全，还有专门的大夫驻守。”
江景年摇摇头，婉拒道：“不必了，多谢楚姑娘好意。
我们还要赶去府城备考，时间紧迫，就不叨扰了。”他语气疏离，刻意与楚瑶保持着距离。
楚瑶脸上的笑容淡了几分，语气带着几分不悦：“景年哥哥，你还是这么见外。
想当年，你我婚约在身，你何曾对我如此冷淡？每里不是陪我赏花，便是为我写诗，如今有了新人相伴，就忘了旧人了吗？”
沈清辞听着楚瑶的话，心中很是尴尬，她想解释，却不知该如何开口。
她与江景年之间，确实是纯粹的同窗好友，并无其他情愫，但在楚瑶面前，任何解释似乎都显得苍白无力。
江景年的脸色沉了下来，语气也冷了几分：“楚瑶，往事已矣，何必再提？
如今你已嫁作人妇，我也有自己的路要走，你我各自安好便是。今之事，多谢你出手相助，改我会让下人送上谢礼，我们就此别过。”
楚瑶眼中闪过一丝委屈，随即又被浓浓的嫉妒取代：“各自安好？
景年哥哥，你以为我看不出你对这位沈姑娘的心思吗？不过是一个县试刚中榜的寒门女子，无家世无背景，有什么值得你如此倾心相待的？
想当年，我楚家何等富贵，我对你又是百般体贴，你却从未对我如此上心。”
“楚姑娘，请你自重！”沈清辞忍不住开口反驳，“我与江公子只是同窗好友，并无其他情愫。
况且，出身并不能代表一切，以才华论高低，以品行定优劣，方为正理。我虽出身寒门，但我凭自己的努力参加科举，想要实现自己的价值，这并无不妥。”
楚瑶没想到沈清辞竟敢反驳她，脸色瞬间变得难看，眼中闪过一丝怒意：
“你一个小小的寒门女子，也敢对我不敬？若不是我出手相救，你们早已成了刀下亡魂！如今反倒教训起我来了？”
“楚姑娘的救命之恩，我们感激不尽，但这并不代表你可以随意侮辱他人的人格与志向。”
沈清辞不卑不亢地说道，眼神坚定，没有丝毫退缩。
她知道，在这个时代，女子想要实现自己的价值本就不易，她不能因为楚瑶的几句嘲讽就退缩。
江景年也开口道：“楚瑶，清辞是我的好友，你休要胡言乱语。
今之事，我们记下了，谢礼随后送到。我们还有事，先行告辞了。”说完，便扶着沈清辞，与沈砚一同扶起马车，准备继续赶路。
楚瑶看着他们离去的背影，眼中满是怨毒与嫉妒，双手紧紧攥起，指甲几乎要嵌进肉里。
她身旁的家丁低声问道：“小姐，就这样让他们走了吗？要不要派人跟着他们？”
楚瑶冷哼一声，语气阴狠：“走得了和尚走不了庙。
府城不大，我们迟早还会再见面的。我倒要看看，这个沈清辞究竟有多大的本事，能让景年哥哥如此维护她！
还有江景年，他以为自己这次能通过府试吗？我绝不会让他如愿以偿的！”
马车再次启程，车厢内一片寂静。沈清辞看着江景年肩头的伤口，心中满是愧疚，轻声道：
“江公子，对不起，都是因为我，你才会受伤。还有刚才楚姑娘的话，你别往心里去。”
江景年摇摇头，苦笑一声：“与你无关，是我没考虑周全，没想到张老爷的余党会这么快找上门来。
楚瑶她……只是一时糊涂，你不必在意她的话。”
他顿了顿，又道，“其实，我与她解除婚约，并非全因府试失利，更多的是因为我们性情不合。
她从小娇生惯养，性情骄纵，而我一心只想科举入仕，实现自己的抱负，我们本就不是一路人。”
沈清辞点点头，心中稍稍安定了一些。她能感觉到，江景年对楚瑶并无留恋，刚才的尴尬，更多的是源于过去的那段渊源。
沈砚也开口安慰道：“清辞，你别自责了。
江兄说得对，这不是你的错。倒是江兄，你的伤口需要尽快处理，我们还是先去前面的清风镇，找个医馆包扎一下吧。”
江景年点头同意：“也好。清风镇离这里不远，我们到了那里再做打算。”
马车缓缓前行，车厢内的气氛渐渐缓和下来。
沈清辞看着窗外渐渐西斜的太阳，心中明白，楚瑶的出现，或许会给他们的府试之路带来更多的麻烦。
而张老爷的余党也并未彻底死心，随时可能再次找上门来。前方的路，似乎变得更加坎坷了，但她心中的信念却更加坚定了。
她一定要顺利通过府试，实现自己的大学梦，也不辜负沈砚和江景年的陪伴与付出。