鬼哭涧的硝烟还未散尽，汴京的朝堂已经吵翻了天。
霹雳营回城的队伍是在第五清晨抵达的。没有凯旋的仪仗，没有夹道的百姓，只有一支沉默的、疲惫的、带着硝烟与血腥气的队伍，在晨曦中悄然穿过城门。
林知韫将队伍安置回京西大营后，连甲胄都未卸，便直奔宫中复命。
紫宸殿内，文武百官早已列队等候。气氛压抑得如同暴雨将至，连呼吸声都清晰可闻。
“臣林知韫，奉命阻击北狄前锋，回京复命。”林知韫单膝跪地，声音沙哑但清晰。
龙椅上的皇帝面色晦暗，眼底有浓重的青影，显然这几也未曾安枕。他挥了挥手：“起来说话。战况如何？”
林知韫起身，从怀中取出一份染血的战报：“禀陛下，臣率霹雳营一百二十人北上，于三里桥、黑风岭、鬼哭涧三处设伏。三里桥炸毁半座桥体，延缓北狄前锋两个时辰；黑风岭因敌情变化，未及引爆；鬼哭涧……”
他顿了顿：“埋设二百罐，炸塌两侧山壁，全歼北狄前锋一千二百骑，彻底堵塞官道。北狄主力被迫绕行山路，至少可为汴京争取五时间。”
话音落地，满殿哗然！
“一千二百骑？！”兵部尚书王贲失声惊呼，“你、你以百人歼敌上千？！”
左相陈琮眉头紧锁：“林将军，此事非同小可，你可有凭证？”
“北狄骑兵的腰牌、战旗、马鞍残骸，已随队运回，现存放于京西大营。”林知韫面色平静，“陛下可随时派人查验。”
皇帝的手指轻轻敲击着扶手：“我军伤亡如何？”
“阵亡一人，重伤三人，轻伤二十一人。”林知韫的声音没有任何波澜，“阵亡者周小河，年十六，新兵。于三里桥引爆后跳河撤退时，中箭身亡。”
“一人……”有文官喃喃道，“以一人换一千二百骑……”
“不是一人。”林知韫忽然抬起头，目光扫过殿中文武，“是两个人。周小河死了，但三里桥没炸彻底，是我的失误。若桥炸彻底，北狄前锋过不来，后续的布置不会被打乱，他也许不会死。”
他顿了顿：“所以，阵亡一人，指挥失误一次，换一千二百骑。”
殿内再次陷入死寂。
良久，皇帝缓缓开口：“以百敌千，歼敌于险隘，拖延敌军五……此战，当记首功。”
“陛下！”陈琮忽然出列，拱手道，“林将军此战虽胜，然其所用之法，过于凶险！鬼哭涧炸山，阻塞官道，虽阻敌军，却也断了我军北上之路！且威力如此之大，若被敌国探知，仿制用于攻城，我大靖坚城何存？！”
“陈相此言差矣！”王贲怒目而视，“若无鬼哭涧一炸，北狄前锋今已兵临城下！届时生灵涂炭，又岂是一条官道可比的？！”
“王尚书，你这是饮鸩止渴！”陈琮寸步不让，“今炸山阻敌，明敌军便能炸城破关！此术若流传开来，天下必将大乱！”
“那依陈相之意，我大靖该如何应对北狄铁骑？”一个清朗的声音忽然响起。
众人循声望去，却是吏部侍郎颜文渊——颜清之父。他手持笏板，缓步出列，声音不高，却字字清晰：“是以血肉之躯硬抗？还是继续割地赔款，以求苟安？”
陈琮脸色一沉：“颜侍郎，你这是何意？”
“下官只是不解。”颜文渊神色平静，“昔年北狄叩关，陈相主和，割让三镇；契丹索贿，陈相主和，岁增绢帛十万匹；西夏犯边，陈相主和，开互市、许盐铁。如今北狄再至，陈相又要主和——却不知我大靖还有多少地可割，多少帛可赠，多少尊严……可丢？”
这话说得太重，殿内瞬间炸开了锅！
“颜文渊！你放肆！”
“陈相乃国之柱石，岂容你如此污蔑！”
“下官只是陈述事实。”颜文渊不为所动，转身向皇帝躬身，“陛下，北狄此次南下，绝非寻常劫掠。其前锋被歼，主力却未退，反而在百里外扎营，摆出长期围困之势。臣以为，此战……避无可避。”
皇帝沉默地听着，目光在殿中扫过。
主战派与主和派，泾渭分明。武将多站在王贲身后，文官则大半聚集在陈琮一侧。只有少数几人，如颜文渊，站在中间，神情复杂。
“林知韫。”皇帝忽然点名。
“臣在。”
“若朕给你足够的，足够的兵，你能守住汴京吗？”
这个问题太直接，也太沉重。
所有目光瞬间聚焦在林知韫身上。
林知韫沉默片刻，缓缓道：“守城需要城墙，需要粮草，需要援军，需要民心。……只是让守城的人，多一分胜算。”
“朕问的是你。”皇帝盯着他，“你，能不能守？”
林知韫抬起头，与皇帝对视：“臣能做的，是把所有敢爬上汴京城墙的北狄人，都炸下去。但城墙会不会塌，粮草够不够吃，援军来不来得了……这些，臣决定不了。”
坦率得近乎残酷。
陈琮冷笑：“说了等于没说。”
“但臣能保证一点。”林知韫转向陈琮，目光锐利如刀，“只要不断，霹雳营不灭，北狄人想破汴京，就得用十倍、百倍的人命来填。而每多填一条人命，他们的士气就弱一分，他们的后方就乱一分，我们等来援军的机会……就多一分。”
他重新看向皇帝：“这就是臣能做的。”
皇帝的手指停止了敲击。
“传旨。”他缓缓站起身，“擢林知韫为正三品忠武将军，统领霹雳营扩编至三千人。所需原料，由工部、户部全力供应，不得延误。京西大营扩建，划地五百亩，专供霹雳营练、制造。”
“陛下！”陈琮急道，“三千人！这已是卫戍京师的兵力！若交予一人之手……”
“那就不是一人。”皇帝打断他，“颜清。”
站在文官队列末的颜清微微一怔，出列躬身：“臣在。”
“朕授你兵部职方司主事，兼霹雳营军师，协助林知韫整军备战。”
“石猛。”
石猛从武将队列中大步走出，单膝跪地：“臣在！”
“授你从四品宣威将军，任霹雳营副指挥使。”
皇帝的目光扫过全场：“还有谁有异议？”
无人敢言。
“退朝。”
出了紫宸殿，已是午时。
阳光刺眼，照在汉白玉台阶上，反射出令人眩晕的白光。林知韫走下台阶时，脚步有些虚浮——连续五不眠不休的奔波、战斗、谋划，此刻终于化作了沉重的疲惫。
“将军。”颜清跟上来，低声道，“先回府歇息吧，营里的事我和石猛先处理。”
林知韫摇摇头：“先去一趟军器监。”
“现在？”
“现在。”林知韫看向宫门外等候的亲卫，“周小河的抚恤发了吗？”
“按将军吩咐，按三倍阵亡抚恤发放，已派人送至其母手中。”亲卫回道，“他母亲……哭晕过去三次，醒来后说，不要银子，只要儿子。”
林知韫的脚步停住了。
阳光很暖，他却觉得浑身发冷。
“将军？”颜清轻声唤道。
“走吧。”林知韫继续向前，“去军器监。”
路上，石猛骑马赶来，脸色难看：“阿韫，刚得到消息，北狄主力在百里外扎营后，派了使者来。”
“使者？”林知韫皱眉，“来做什么？”
“说是要谈判。”石猛啐了一口，“呸！分明是缓兵之计！但朝中有些人……已经开始动摇了。”
颜清摇着羽扇，眉头紧锁：“北狄这次很反常。前锋被全歼，按常理该大怒攻城，但他们却选择谈判……”
“他们在等什么。”林知韫忽然说。
“什么？”
“等援军，等粮草，等……内应。”林知韫的目光看向远处的汴京城墙，“或者，在等其他几方，做出反应。”
正说着，前方街道忽然一阵动。
一队车马疾驰而来，看旗号是南楚使团。车队中央是一辆华丽的马车，车帘紧闭，但车窗处隐约可见一抹蓝色的发丝。
林知韫勒住马，看着车队从面前驶过。
车帘忽然掀起一角。
一双清冷的眼睛，隔着喧嚣的街道，与他对视了一瞬。
那么短的一瞬，短到林知韫几乎以为是错觉。
然后车帘放下，车队继续前行，消失在街角。
“南楚使团……”颜清沉吟，“这个时候来，恐怕不是巧合。”
“当然不是。”林知韫收回目光，“走吧。”
军器监位于城西，占地广阔，里面分设坊、铁器坊、弓弩坊等数十个作坊。林知韫三人抵达时，监正赵康早已在门口等候——显然朝堂上的消息已经传开了。
“林将军！颜主事！石将军！”赵康是个五十多岁的老官僚，脸上堆着笑，眼里却藏着戒备，“下官已接到旨意，全力配合将军。不知将军需要什么？”
“我要看你们所有的配方、工艺流程、库存数量。”林知韫开门见山。
赵康脸色微变：“这……将军，乃军国重器，配方一向是机密，需要工部侍郎以上官员的手令……”
“陛下亲口下旨，工部、户部全力供应霹雳营。”林知韫盯着他，“赵监正是要抗旨？”
“不敢不敢！”赵康额头冒汗，“只是……只是需要些时间整理……”
“我没时间等。”林知韫直接往里走，“带我去坊。”
赵康无奈，只得引路。
坊位于军器监最深处，四周有高墙环绕，门口有重兵把守。进入坊内，一股刺鼻的硫磺味扑面而来。几十个工匠正在忙碌，有的在碾磨原料，有的在过筛，有的在按比例混合。
林知韫走到一个正在配药的老工匠身边，看着他手中的戥子：“你们用的配方是什么？”
老工匠看了赵康一眼，得到默许后才道：“回将军，是按古方：硝石七成五，硫磺一成，木炭一成五。”
林知韫抓起一把配好的，在指尖搓了搓：“粒度太粗，混合不均匀。这样配出来的，威力不足，烟还大。”
他又走到堆放原料的地方，看了看硝石和硫磺的成色：“硝石杂质太多，需要重结晶提纯。硫磺……颜色发暗，含杂质也不少。”
赵康脸色越来越难看：“将军，这些原料都是按惯例采购的……”
“惯例？”林知韫转身看他，“赵监正，你知不知道，就因为你们这些‘惯例’，三里桥才没炸彻底？才多死了一个十六岁的兵？”
他的声音不高，却让整个坊瞬间安静下来。
所有工匠都停下了手中的活，看向这边。
赵康的脸一阵红一阵白：“将军这话……下官担不起。”
“你担不起，那就换能担得起的人来。”林知韫不再看他，对颜清道，“从今天起，坊由霹雳营接管。所有工匠重新考核，合格的留下，待遇翻倍。不合格的，调去其他坊。”
“你！”赵康终于忍不住了，“林将军，你这是越权！军器监隶属工部，你无权……”
“我有权。”林知韫从怀中掏出那枚忠武将军印，举在手中，“陛下授我全权组建霹雳营，一切所需，优先调配。赵监正若有异议，可以现在去宫中面圣。”
赵康张了张嘴，最终没敢再说。
“还有，”林知韫走到坊内悬挂的规章制度前，“这些规矩，全部作废。我会制定新的规程，所有工序必须严格按规程执行。违者……军法从事。”
他环视全场，目光从一张张或茫然、或不安、或不服的脸上扫过：
“我知道你们很多人不服。觉得我一个毛头小子，懂什么？觉得我这是瞎折腾。”
他顿了顿：“但我要告诉你们，霹雳营用的，和你们现在做的，不是一种东西。我们的，要能炸塌山，要能轰开城门，要能让北狄人听见声音就腿软。”
“要做到这些，就不能按‘惯例’来。”
“从今天起，这里没有惯例，只有标准。”
“愿意跟着新标准的，留下。不愿意的，现在就可以走。”
坊内一片死寂。
良久，那个最开始回答林知韫问题的老工匠，缓缓放下手中的戥子，走到林知韫面前，深深一躬：
“小人孙福，做了三十年的。将军说的重结晶、细研磨，小人也想过，但没人愿意改……将军若真能让威力大增，小人愿效犬马之劳。”
有了第一个，就有第二个。
“小人也愿意！”
“算我一个！”
“早就该改了！做出来的炮仗都不响！”
赵康看着这一幕，脸色铁青，拂袖而去。
林知韫没拦他。
他对孙福道：“孙师傅，你带几个人，先把现有的原料全部检查一遍，分出等级。最好的提纯后用于霹雳营，次等的留给其他营。颜清，你负责制定新的配比和工艺。石猛，你调一队兵来，接管这里的防务。”
三人领命。
林知韫又走到堆放成品的库房，打开一个木箱，抓起一把，任由黑色的颗粒从指间滑落。
“将军，”颜清走到他身边，低声道，“赵康是陈琮的人。你今天这么一闹，陈琮那边……”
“让他闹。”林知韫拍了拍手上的灰，“我现在没时间陪他们玩权术。北狄大军就在百里外，南楚使团进了京，契丹、西夏都在观望……我们每快一天，汴京就多一分希望。”
他走出坊，抬头看向天空。
已是傍晚，夕阳如血。
远处城墙的轮廓在暮色中显得格外沉重。
“颜清，你说北狄在等什么？”林知韫忽然问。
颜清沉吟：“等南楚的态度，等契丹的动向，等西夏的决定……或者，等我大靖内部，自己乱起来。”
“那我们就不能让他们等下去。”林知韫转身，“回营。明天开始，扩编、练兵、造。我们要在北狄反应过来之前，让霹雳营的规模，翻三倍。”
“时间够吗？”
“不够也得够。”林知韫翻身上马，“我们没有退路。”
马蹄声响起，三人离开军器监。
在他们身后，坊的炉火重新燃起，工匠们开始按照新的指令忙碌。
而在汴京的另一端，南楚使团下榻的驿馆内，一场秘密的会面正在进行。
驿馆最深处的小院里，蓝发的女子坐在灯下，面前摊开一张巨大的地图。地图上，大靖、北狄、契丹、西夏、南楚五方势力，被用不同颜色的棋子标记着。
她的指尖，正点在那枚代表大靖的红色棋子上。
“殿下，”萧煜站在一旁，低声道，“北狄使者今也进城了，住在城东驿馆。陈琮的人……已经去接触过了。”
苏卫瑶——或者说，南楚长公主明妧——没有抬头，只是轻轻拨动了一下那枚红色棋子。
“林知韫今天在军器监，夺了坊的权。”萧煜继续汇报，“陈琮那边很生气，据说已经在联络御史台，准备弹劾他越权专擅。”
“弹劾？”明妧终于开口，声音清冷，“有用吗？”
“至少能拖慢霹雳营的进度。”
“拖慢……”明妧轻笑一声，指尖从红色棋子移开，落到代表北狄的黑色棋子上，“完颜洪烈不会给他时间的。北狄这次……耐心有限。”
她抬起头，看向窗外渐渐暗下来的天色：
“告诉沈怀舟，可以开始接触林知韫了。但不要急，等陈琮的人先动。”
“殿下是想……”
“我要看看，”明妧的眼中闪过一丝复杂的光芒，“这个曾经扯过我头发、骂过我的小少爷，现在到底……长成了什么样。”
她拿起桌上的一支琉璃凤簪——不是头上那支，而是另一支款式相似，但明显陈旧许多的簪子。
那是当年在将军府，被林知韫碾碎的那一支的……残片重新熔铸而成的。
簪身上，还能看见细微的裂痕。
“他说要赔我一支簪子。”明妧轻声自语，“却不知道，有些东西碎了，就再也拼不回去了。”
窗外，暮色四合。
汴京的夜晚，又一次降临。
而这座城池里，无数双眼睛在黑暗中睁开，无数个算计在暗处滋生。
北狄的使者在等，南楚的长公主在等，朝堂上的权臣在等，军中的将领在等。
所有人都在等。
等一个变数。
等一个……能打破这僵局的人。
京西大营里，林知韫站在新建的瞭望台上，看着营地里逐渐亮起的灯火。
三千人的营地，现在还空着一大半。
但他知道，很快，这里就会住满人。
住满那些愿意跟着他，用和血肉，为这座城、这个国，炸出一条生路的人。
夜风吹过，带来远处城墙上的号角声。
那是宵禁的号角。
也是战争的号角。
林知韫闭上眼睛，深吸了一口气。
再睁开时，眼中已没有任何犹豫。
“传令，”他对身后的亲卫说，“明卯时，全军。”
“是！”
“告诉新来的兵，”林知韫顿了顿，“霹雳营的第一条规矩是：不怕死。第二条规矩是：不白死。”
“第三条规矩是……”
他望向北方，那里是北狄大营的方向：
“让敌人，先死。”
夜色深了。