晨钟响起，沉闷的声浪撞碎青阳城冬的薄雾，在叶家大宅的每一个角落回荡。演武场上，连夜清扫出的积雪堆在角落，的青石地砖被冻得硬邦邦的，泛着青灰色的光。呵出的白气，在冰冷的空气里凝成雾团，很快又散开。
人声鼎沸。叶家几乎所有说得上话的人物，无论嫡系旁支，此刻都汇聚在演武场周围。高台上，家主叶啸天端坐中央，面色沉肃，看不出喜怒。几位实权长老分列左右，或闭目养神，或与身旁之人低语，目光偶尔扫过台下攒动的人头，带着审视与考量。大长老坐在叶啸天下首第一位，眼帘微垂，指尖在椅背上轻轻叩击，节奏平稳，唯有熟悉他脾性的人，才能从那略微加快的频率中，察觉一丝不易察觉的阴沉。
台下，乌泱泱的年轻子弟们按照房头、支脉，站成泾渭分明的队伍，个个挺抬头，精神亢奋，间或响起压低的议论与嬉笑。年终大比，对有些人而言，是展现天赋、博取关注、争夺资源的舞台；对更多人而言，则是一场决定未来一年待遇、乃至命运的考验。空气中弥漫着兴奋、紧张、野心与不安，混杂着冻土的腥气和年轻躯体散发的热力。
叶玄独自站在人群边缘，一个不起眼的角落。依旧是那身洗得发白的青布衣，袖口磨出了毛边，在周围鲜衣怒马的同龄人中，显得格外扎眼，也格外……寂寥。没有人靠近他，目光扫过时，大多带着毫不掩饰的轻蔑、好奇，或者纯粹的漠视。仿佛他是一块投入滚水的冰，格格不入，且随时可能消融。
他微微垂着眼，目光落在自己脚前一尺见方的青砖上，砖缝里残存着未化净的冰碴。手中紧握着那歪扭的枯枝，粗糙的树皮硌着掌心，带来一丝熟悉的、令人心定的触感。周围嘈杂的人声、各色目光，都像是隔着一层厚厚的玻璃，模糊而遥远。他的心神，早已沉入体内，依照《龟息诀》的法门，缓慢搬运着那微薄却益凝实的魂力，让躁动的心绪一点点平复，如同风雪来临前，将炉火压到最小，只留一点不灭的星火。
“肃静！”
一声蕴含灵力的沉喝，如同惊雷滚过演武场，压下了所有嘈杂。负责主持大比的刑罚堂长老，一位面容古板、眼神锐利的老者，缓步走上高台中央，目光如鹰隼般扫过全场，最终在叶玄身上微微一顿，闪过一丝难以言喻的复杂，随即移开。
“叶氏子弟年终大比，现在开始！规矩照旧，抽签定序，擂台决胜。不得故意伤残性命，违者严惩不贷！现在，各房支脉，报备参比名单！”
声浪再起，各房的管事或嫡系子弟纷纷上前，将写有名字的竹牌投入台上的大木箱。叶玄也走上前，将刻有自己名字、代表着“嫡系长房”的竹牌，轻轻放入。竹牌落入箱底，发出轻微的“嗒”声，淹没在其他竹牌纷乱的响动里。
抽签开始。一只只或期待、或紧张、或故作轻松的手伸入木箱，抓取决定命运的签牌。
叶玄的签，是第十七号，对手是第二十三号。
他捏着冰凉的签牌，退回角落。目光平静地扫过人群，很快就找到了自己的对手——一个身材敦实、面容憨厚中带着些许紧张的旁系子弟，叶墩，聚气四层，修炼的是叶家基础功法《厚土诀》，以力量见长，据说有一手不错的防御武技。
叶墩也看到了叶玄，先是一愣，随即眼中闪过一丝喜色，但很快又被忐忑取代。显然，抽到一个“绝脉废人”，让他觉得运气不错，可叶玄最近种种诡异的传闻，又让他心里打鼓。
叶玄只是对他微微点了点头，便移开了目光。他的心思，并不在这个对手身上。
抽签继续进行。一个个名字被念出，或引起一阵惊叹（抽到了强劲对手），或带来一片哄笑（抽到了明显弱者），或让当事人松一口气。
“……叶枫，第三号，对手，叶洪！”
“叶媚儿，第九号，对手，叶琳！”
当叶枫和叶媚儿的名字被念出时，场中响起了一阵不小的动。叶枫，聚气五层巅峰，大长老嫡孙，年轻一辈第一人（至少明面上），自然是夺冠热门。叶媚儿，虽为女子，却天赋不俗，同样早早踏入聚气五层，更因其出众的容貌和八面玲珑的手段，在族中颇有人缘。
叶枫站在人群最前方，一袭锦袍，腰悬长剑，神态倨傲，享受着众人的瞩目。听到对手是叶洪——一个勉强踏入聚气四层的旁系子弟时，他嘴角勾起一丝不屑的弧度，连眼皮都懒得抬一下。叶媚儿则巧笑嫣然，与周围几个相熟的姐妹低声说笑，似乎毫不在意对手是谁。
叶玄的目光，只在叶枫身上停留了一瞬，便重新垂下。他能感觉到，一道冰冷而充满恶意的视线，如同毒蛇的信子，在自己身上舔过。是叶枫。那眼神里，除了惯常的轻蔑，还多了几分志在必得的凶狠和……一丝隐藏极深的忌惮。
叶玄恍若未觉，只是握着枯枝的手指，又收紧了一分。
大比很快开始。前几场并无太多波澜，大多是聚气二三层的子弟较量，拳来脚往，灵力光芒微弱，胜负往往很快分出，引来阵阵或喝彩或惋惜的喧哗。
轮到叶枫上场时，气氛达到了一个小高。
他的对手叶洪，显然自知不敌，上台时脸色发白，行礼时声音都有些颤抖。叶枫却连礼都懒得回，只是不耐烦地挥了挥手。
“开始！”裁判长老一声令下。
叶洪咬了咬牙，鼓起勇气，催动全身灵力，施展出自己最擅长的《开山掌》，掌风呼呼，倒也颇有几分威势，直扑叶枫面门。
叶枫站在原地，动都没动。直到叶洪的掌风几乎要触及他衣襟，才冷笑一声，右手随意一挥。
没有使用任何武技，只是包裹着聚气五层巅峰灵力的随意一掌。
“砰！”
闷响声中，叶洪前冲的身形以更快的速度倒飞回去，人在半空已喷出一口鲜血，重重摔在擂台边缘，挣扎了几下，竟没能爬起来。
一招！
仅仅一招，聚气四层的叶洪便重伤落败！
场下一片寂静，随即爆发出热烈的欢呼和惊叹。
“叶枫哥威武！”
“不愧是家族第一天才！”
“太强了！那叶洪连一招都接不住！”
叶枫收回手掌，掸了掸并不存在的灰尘，目光有意无意地扫过台下角落里的叶玄，嘴角噙着一丝冰冷的笑意，随即昂首下台。
裁判长老皱了皱眉，看了重伤的叶洪一眼，挥手让人抬下去救治，宣布叶枫胜。按规矩，虽说不许故意伤残，但擂台比试，难免收手不住，只要不是恶意虐，大多不会追究。叶枫此举，虽有些狠辣，却也符合他一贯霸道嚣张的风格，更是在向所有人，尤其是向叶玄，展示他绝对的实力和冷酷。
叶媚儿的比试同样结束得很快。她的对手叶琳，也是聚气四层，但面对叶媚儿水属性的《流云诀》，身形灵动的《踏波步》，几乎没有还手之力，很快被到擂台边缘，主动认输。叶媚儿生得优雅从容，赢得一片赞誉。
时间一点点过去，擂台上的比试或激烈，或平淡，有人意气风发，有人黯然神伤。冬的阳光挣扎着穿透云层，投下惨淡的光斑，非但没有带来暖意，反而让场上的寒意更甚。
终于——
“第十七号，叶玄，对第二十三号，叶墩！上场！”
声音落下，场中为之一静。所有的目光，瞬间聚焦到了那个不起眼的角落。
来了。
叶玄缓缓睁开眼，眸中最后一点波澜也归于平静。他握紧枯枝，分开人群，一步步走向擂台。脚步很稳，踩在冻硬的青砖上，发出轻微的“嗒、嗒”声，在突然安静下来的演武场上，显得格外清晰。
“嘿，还真是他……”
“拿破树枝？这是要上台表演杂耍吗？”
“叶墩运气不错啊，对上这个废物，稳赢了。”
“那可不一定，听说这小子邪门得很……”
“再邪门也是绝脉，不能修炼就是不能修炼！叶墩的《厚土诀》防御可不弱。”
窃窃私语声如同水般涌来，夹杂着毫不掩饰的讥笑和质疑。高台上，叶啸天放在膝盖上的手，微微握紧。大长老叩击椅背的手指，停顿了一瞬。
叶墩已经站在了擂台上，看着叶玄一步步走近，神情有些紧张，又有些跃跃欲试。他深吸一口气，抱拳行礼：“玄……玄哥，请指教。”声音因为紧张而有些涩。
叶玄走上擂台，站定，微微颔首：“请。”
没有多余的话。
裁判长老看了叶玄一眼，又看了看他手中那格格不入的枯枝，眉头微皱，但没说什么，只是沉声道：“开始！”
叶墩低吼一声，为自己壮胆。土黄色的灵力光芒从他身上涌起，不算耀眼，却给人一种沉稳厚重之感。他双脚不丁不八踏开，双手在前摆出一个防御架势，正是《厚土诀》配套的武技“不动如山”。他打定主意，先稳守，试探叶玄的虚实。毕竟那些传闻太过诡异，小心为上。
叶玄依旧站在原地，没有动，也没有任何灵力波动。他只是微微抬起握着枯枝的右手，枯枝斜指地面，姿势松散，甚至有些……随意。
场下响起一阵嘘声。
“装神弄鬼！”
“叶墩，上啊！怕他作甚！”
“快点结束，别耽误时间！”
叶墩脸上闪过一丝羞恼，被一个“废物”如此轻视，让他脸上有些挂不住。他一咬牙，决定主动出击，就算叶玄真有古怪，自己聚气四层的修为，难道还怕他一破树枝？
“哈！”叶墩吐气开声，脚下发力，整个人如同蛮牛般冲向叶玄，右拳紧握，土黄色灵力凝聚，带着沉闷的风声，一拳轰向叶玄口！是《厚土诀》中的攻守兼备招式“破岩拳”，势大力沉。
拳风扑面，吹动了叶玄额前的碎发。他甚至能看清叶墩拳头上因为用力而绷紧的关节和贲起的青筋。
就在拳头即将及体的刹那——
叶玄动了。
不是后退，不是格挡。他只是握着枯枝的右手手腕，极其轻微地向上一抬，然后，向着叶墩冲来的方向，轻轻一“点”。
动作轻飘飘的，毫无力道，就像驱赶一只恼人的飞虫。
枯枝的尖端，点向了叶墩那因为前冲发力而微微前伸的、握着拳头的右手手腕外侧——一个名为“阳谷”的位。
没有破空声，没有灵力光芒。
叶墩前冲的势头猛然一滞！脸上自信和凶狠的表情瞬间凝固，取而代之的是一种极度的错愕和……痛苦？
他只觉得右腕“阳谷”处，仿佛被一烧红的细针狠狠扎了一下！紧接着，一股尖锐的酸麻感如同电流般，瞬间从手腕窜遍整条右臂！蓄势待发的“破岩拳”灵力，在这突如其来的扰下，竟然不听使唤地涣散、逆冲！
“呃啊！”叶墩忍不住发出一声痛哼，前冲的力道因为这瞬间的失控而变得踉跄，拳头上的土黄色灵力光芒明灭不定，竟有溃散之势！
而叶玄，就在叶墩身形踉跄、拳头失控的瞬间，脚下看似随意地向左前方滑出半步。这半步，妙到毫巅，恰好让叶墩那失去准头、力道大减的一拳，擦着他的衣角掠过。
同时，叶玄那“点”出的枯枝，并未收回，而是顺势向前一“送”，枯枝的侧面，不轻不重地拍在了叶墩因为踉跄而暴露出的、左侧腰肋的某个位置。
“啪！”
一声轻响。
叶墩只觉得腰肋一麻，半边身子都有些使不上力，本就踉跄的脚步彻底失去平衡，“蹬蹬蹬”向前冲了好几步，差点一头栽下擂台，好不容易才在擂台边缘稳住了身形，脸色涨红，又惊又怒地回头看向叶玄。
场下，一片死寂。
所有人都瞪大了眼睛，张大了嘴巴，难以置信地看着擂台上这一幕。
发生了什么？
叶墩气势汹汹的一拳，怎么突然就软了？叶玄那轻飘飘的一“点”一拍，怎么就让他如此狼狈？那破树枝，难道真有魔力？
高台上，叶啸天眼中精光一闪，身体微微前倾。大长老叩击椅背的手指，再次停顿，眼神锐利如刀，死死盯住叶玄手中的枯枝。
“你……你使诈！”叶墩又惊又怒，指着叶玄，声音都有些变调。他完全没搞清楚自己是怎么中招的，只感觉手腕和腰肋又酸又麻，灵力运行不畅，难受得要命。
叶玄收回枯枝，依旧那副平静无波的样子：“擂台比试，各凭手段。何来使诈？”
“你那破树枝……”叶墩又惊又疑。
“此乃我随身之物，算不得武器。”叶玄淡淡道，“叶墩堂弟若是不服，可以继续。”
叶墩脸色阵红阵白。他当然不服，可手腕和腰肋的酸麻感还在，灵力运转滞涩，实力大打折扣。再看叶玄那副气定神闲的模样，心里更没底了。那些关于叶玄邪门的传闻，此刻如同毒蛇般噬咬着他的信心。
咬了咬牙，叶墩眼中闪过一丝狠色。他不信邪！刚才一定是自己大意了！聚气四层对绝脉废物，优势在我！
“呀！”他再次低吼，这一次不再留手，将《厚土诀》催动到极致，土黄色灵力覆盖全身，让他看起来像一尊移动的土石雕像。他不再用拳，而是双臂张开，如同蛮熊抱树，合身朝着叶玄扑来！这是《厚土诀》中一式笨拙却威力不小的“抱山靠”，依靠蛮力和灵力防御硬冲硬撞，力求以力破巧，近身制敌！
面对这气势汹汹的扑击，叶玄眼神依旧平静。在他的感知中，叶墩这全力一扑，力量虽大，破绽却更多。因为全力催动灵力防御和冲击，导致身体协调性下降，脚步略显虚浮，脖颈、双肋、膝盖弯等处，都因用力而呈现出短暂的僵硬。
叶玄没有后退，反而迎着叶墩，向前踏出了一小步。
这一步，正好踏在叶墩左脚落地、右脚即将发力前蹬的刹那，新旧力量转换的节点。
叶墩只觉得脚下似乎被什么东西极其轻微地绊了一下，虽然没摔倒，但冲击的节奏顿时被打乱，气势为之一泄。
就是这微乎其微的一滞！
叶玄握着枯枝的右手动了。这一次，不再是简单的“点”或“拍”。枯枝在他手中仿佛活了过来，划出一道短促而诡异的弧线，从下而上，斜斜撩起！
目标——叶墩因为全力前扑、而微微仰起的下巴下方，咽喉之上的“廉泉”！
这一撩，依旧没有灵力波动，速度也并不快得惊人，却带着一种难以言喻的精准和……预判！仿佛早已料定叶墩会在此刻，以此种姿势，露出这个破绽！
叶墩大惊，想要缩头躲避，但身体前冲的惯性加上节奏被打乱，本来不及！他只能勉强将覆盖着土黄色灵力的左臂向上格挡。
然而，叶玄的枯枝，却仿佛未卜先知，在即将碰到叶墩左臂的瞬间，微微向内侧一偏，绕过格挡，依旧精准无比地，撩在了“廉泉”上！
“噗！”
一声轻响，如同戳破了一个小小的水泡。
叶墩前冲的身形猛地僵住！双眼瞬间瞪圆，脸上血色褪尽，双手死死捂住自己的脖子，张大嘴巴，却发不出任何声音，只有“嗬嗬”的、如同破风箱般的抽气声！他感到咽喉处传来一阵尖锐的刺痛和无法抑制的痉挛，仿佛有一只无形的手扼住了他的气管！周身运转的土黄色灵力，如同退般瞬间溃散！
他踉跄后退，双腿一软，“噗通”一声跪倒在擂台上，剧烈地咳嗽起来，涕泪横流，狼狈不堪。
叶玄收回枯枝，后退一步，静静看着。
胜负，已分。
场下，鸦雀无声。所有人都像是被掐住了脖子，难以置信地看着擂台上跪地咳嗽的叶墩，和那个持着枯枝、面色平静得可怕的青衫少年。
一枯枝，轻描淡写的几下，没有灵力，没有碰撞，甚至没有看到多么迅捷的动作，就击败了一个聚气四层的对手？
这……这怎么可能？！
短暂的死寂后，是轰然炸开的喧哗！
“怎么回事？叶墩怎么了？”
“就……就那两下？叶墩就倒了？”
“那树枝……到底有什么古怪？！”
“邪门！太邪门了！叶枫哥说的没错，这小子果然会妖法！”
惊呼、质疑、猜测、恐惧……各种声音交织在一起，几乎要将演武场掀翻。
高台上，几位长老也坐不住了，纷纷交头接耳，看向叶玄的目光充满了惊疑不定。叶啸天紧紧盯着自己的儿子，眼中既有震惊，更有深深的担忧。大长老的脸色，已经阴沉得能滴出水来，眼神锐利如刀，仿佛要将叶玄和他手中的枯枝刺穿。
裁判长老也愣了片刻，才上前查看叶墩的情况。叶墩只是咽喉受创，一时岔气，并无大碍，但已彻底失去战斗力。
“……叶玄，胜！”裁判长老深深看了叶玄一眼，宣布了结果。
叶玄对着裁判长老和依旧处于呆滞状态的叶墩微微颔首，转身，一步步走下擂台。所过之处，人群自动分开一条通道，目光复杂地注视着他，如同在看一个怪物。
他走回自己原先站立的角落，重新垂手而立，仿佛刚才那场匪夷所思的胜利，与他无关一般。
但整个演武场的气氛，已经彻底改变了。之前那些轻蔑、嘲笑的目光，此刻大多变成了惊疑、忌惮，甚至……一丝畏惧。叶玄，这个曾经的“绝脉废人”，用一枯枝，以一种他们完全无法理解的方式，宣告了他的归来。
接下来的比试，依旧在进行。但似乎所有人的心思，都不再完全集中在擂台上了。不时有目光偷偷瞟向那个角落，窃窃私语声始终不断。
叶枫站在人群前方，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。叶玄赢得越轻松，越诡异，就越像是在他脸上狠狠扇了一巴掌！他死死盯着叶玄，眼中燃烧着熊熊怒火和……一丝连他自己都不愿承认的惊悸。那枯枝，那轻描淡写的动作……到底是什么鬼东西？！
叶媚儿也收敛了笑容，看向叶玄的目光，充满了审视和一丝凝重。她自问，若是自己面对叶玄那诡异莫测的攻击，能否轻易避开？答案并不乐观。
比试一场场过去，有惊险，有平淡。但再也没有一场，像叶玄对叶墩那样，带来如此巨大的冲击和悬念。
终于，当夕阳的余晖将演武场染成一片昏黄时，第一轮比试全部结束。
“今大比，到此为止！明辰时，进行第二轮！”裁判长老的声音响起，带着灵力，压下了场中的喧哗。
人群开始散去，但议论声依旧热烈。叶玄的名字，和那诡异的枯枝，成了所有人谈论的焦点。
叶玄没有理会那些目光和议论，他收起枯枝，随着人流，默默向外走去。
经过叶枫身边时，他脚步未停，甚至没有看对方一眼。
但叶枫冰冷的声音，却如同毒蛇般钻入他的耳中：“废物，别以为赢了叶墩那种货色就能嚣张。明天，我会让你知道，什么叫真正的绝望。”
叶玄脚步微微一顿，侧过头，看了叶枫一眼。眼神平静无波，却像深不见底的寒潭。
“我等着。”
说完，他不再停留，汇入散去的人流，身影很快消失在渐浓的暮色中。
叶枫站在原地，望着叶玄消失的方向，脸色阴晴不定。他感觉得到，叶玄变了。不是实力变强了多少，而是那种从骨子里透出来的、仿佛对一切都漠不关心的平静，让他感到极度的不舒服，和……一丝不安。
“叶玄……”他低声念着这个名字，眼中闪过一丝狠厉，“不管你用了什么歪门邪道，明天，我必让你原形毕露，当众废了你！”
夜色渐浓，吞噬了演武场的喧嚣，也掩盖了无数暗流涌动的心思。
叶玄回到自己僻静的小院，关上院门，将外界的纷扰隔绝。
他盘膝坐在冰冷的土炕上，没有点灯。黑暗笼罩着他，只有窗外透进来的一点点微光，勾勒出他模糊的轮廓。
今一战，看似轻松，实则凶险。叶墩实力不强，但《厚土诀》防御不弱，若非自己凭借“悟性”看穿其灵力运转和身体发力的节点，又借枯枝为媒，以“牵丝”之法进行精准“扰动”，绝难如此迅速取胜。尤其是最后那一撩，看似简单，实则是对时机、角度、力道的极致把握，以及魂力的精细控。
饶是如此，连续两次动用“扰动”，尤其最后一次直指咽喉要害，对魂力的消耗也不小。此刻眉心隐隐作痛，精神疲惫。
他知道，真正的考验在明天。叶枫，绝不会像叶墩那样好对付。聚气五层巅峰的修为，加上叶家年轻一辈顶尖的武技和战斗经验，远非叶墩可比。自己那点“扰动”伎俩，对付叶墩尚且要找准破绽，对付叶枫，恐怕更难奏效。而且，叶枫对自己已有防备，绝不会再给自己轻易近身、施展“牵丝”的机会。
“必须更强……”叶玄低声自语，在黑暗中握紧了拳头，“魂力，感应，还有……对枯枝的掌控。”
他不再多想，闭上眼睛，运转《龟息诀》，开始调息恢复。眉心处，那消耗不小的魂力，在清凉气息的滋养下，缓缓恢复着。
与此同时，叶家核心区域，大长老的院落内。
灯火通明，气氛却压抑得让人喘不过气。
叶枫垂手站在下首，脸上犹带着不甘和戾气。
大长老坐在太师椅上，闭目养神，手中的茶杯早已凉透。许久，他才缓缓开口，声音涩：“你看清楚了？他到底用的什么手段？”
叶枫咬牙道：“孙儿看得分明！那废物本没用灵力！就是用那破树枝，点、拍、撩，动作慢得很！可叶墩就像是自己撞上去一样，灵力运转突然就乱了，然后就败了！邪门得很！”
“点、拍、撩……”大长老咀嚼着这几个字，睁开眼，眼中寒光闪烁，“没有灵力波动，却能扰他人灵力运行，直指位要害……这绝非寻常武技，甚至不像是已知的任何旁门左道。”
“爷爷，难道那废物真得了什么了不得的奇遇？还是……”叶枫迟疑了一下，“那树枝，是什么宝物？”
大长老沉默片刻，缓缓摇头：“不像。老夫暗中探查过，那树枝平平无奇，绝非法宝灵器。至于奇遇……”他眼中闪过一丝阴沉，“无论他得了什么，一个绝脉废物，也翻不了天！今他不过取巧，仗着叶墩轻敌大意，又修炼粗浅。明对上你，他那些鬼蜮伎俩，无用武之地！”
他看向叶枫，语气转厉：“枫儿，明之战，许胜不许败！不仅要胜，还要赢得漂亮，赢得彻底！当着全族的面，把他打回原形！让他知道，废物，永远只能是废物！叶家的未来，是你叶枫的！”
叶枫精神一振，眼中重新燃起熊熊战意和狠辣：“孙儿明白！明，必让那废物求生不得，求死不能！”
大长老点点头，又补充道：“不过，狮子搏兔，亦用全力。不可再轻敌。他那些手段虽然诡异，但必然有其局限，或是消耗巨大，或是需要特定条件。明一上台，便以雷霆之势碾压，不给他任何施展的机会！”
“是！”
夜色更深。叶家各处院落，灯火或明或暗，不知有多少人，因为今叶玄那诡异的胜利，而辗转反侧，各怀心思。
而在那最偏僻的角落，破败的小院里，叶玄已进入物我两忘的调息之中。眉心深处，消耗的魂力缓慢恢复，一丝丝增长，一丝丝凝实。手中紧握的枯枝，在黑暗中，仿佛与他的呼吸同频，微微脉动。
明，便是图穷匕见之时。