黑石岭的晨光总被练兵场的喊声撕开，三百余名蜀字营士兵列着整齐的方阵，在楚云飞的指挥下练着三三制战术，汉阳造的木枪碰撞声、脚步声交织在一起，震得地上的碎石微微颤动。沈砚立在制高点的土坡上，手里捏着楚云飞刚带回的情报——太平镇的杨森部最近频频调防，前锋已经抵到了黑石岭外八里的坡，看架势，不出十便会发起进攻。
“沈大哥，这杨森的狗腿子倒是沉不住气。”张大彪扛着一把汉阳造走过来，额头上挂着汗珠，刚带着突击连练完白刃战，“依我看，不如先下手为强，夜袭太平镇，端了他们的老窝！”
沈砚摇了摇头，将情报折好塞进口袋：“我们现在弹药不足，每支枪平均只有五发实弹，夜袭风险太大，守好黑石岭才是本。”他顿了顿，目光扫过练兵场，语气里带着一丝遗憾，“战术练得不错，但士兵的基础还是太弱，射击精度、拼刺技巧都差了些，真到了战场上，这些短板都会成为致命伤。”
楚云飞也走了过来，深以为然：“沈大哥说得对，弟兄们大多是溃兵和流民，以前没受过正规训练，三三制战术只能摆摆样子，真到了实战中，很容易乱了阵脚。我们缺一个懂精细化练兵的人，能把基础打牢的那种。”
两人正说着，守营门的士兵快步跑了上来，敬了个军礼：“沈营长，营门外有个落魄军官求见，说是从杨森部逃出来的，姓王，名耀武，说有练兵的法子献给您。”
“王耀武？”沈砚眼中猛地闪过一丝光亮，这个名字在他的记忆里，是民国国军将领中少有的练兵能手和战术奇才，没想到竟会在这个时候出现在黑石岭。他压下心中的激动，沉声道，“快请他进来，带到练兵场旁的凉棚。”
不多时，一个身着洗得发白的灰布军装的军官被带了过来。此人约莫二十七八岁，身材中等，面容清瘦，眼神却格外锐利，虽衣衫褴褛、面带倦容，却依旧挺着腰板，透着一股军人的硬朗。他看到沈砚，没有像寻常落魄军官那般谄媚，只是规规矩矩地敬了个军礼，声音洪亮：“原杨森部直属营副营长王耀武，见过沈营长。”
“王副营长不必多礼。”沈砚上前一步，握住他的手，能感觉到对方掌心的厚茧，那是常年握枪、练兵磨出来的，“听闻你是因练兵之事与杨森部的上司起了争执，才被迫出逃？”
王耀武眼中闪过一丝诧异，随即苦笑一声：“沈营长消息倒是灵通。杨某在杨森部负责练兵，主张练精兵，重基础，可上司只知催着抢地盘、刮民脂，嫌我练兵太费粮、太磨时间，不仅撤了我的职，还想借机除掉我，我无奈之下，才连夜逃了出来。听闻沈营长的蜀字营军纪严明、不扰百姓，还击败过杨森的搜索队，便想来投效，若沈营长嫌弃杨某落魄，杨某便即刻离开，绝不叨扰。”
“王兄说的哪里话。”沈砚朗声一笑，拉着他走到凉棚下坐下，“我正愁弟兄们的基础练兵无人指导，王兄来得正是时候。我听闻你练兵讲究‘精、严、实’，精在选兵，严在纪律，实在战术，可有此事？”
王耀武愣了一下，他没想到沈砚竟对自己的练兵理念如此了解，心中的顾虑消了大半，点了点头：“沈营长所言极是。杨某以为，兵不在多而在精，一支百人的精兵，胜过千人的乌合之众。练兵先练心，再练身，最后练技，心齐则纪律严，身强则能拼，技精则能制胜。可杨森部的那些上司，只知道凑人数，本不懂这些。”
“说得好！”沈砚一拍桌子，心中愈发认可王耀武，“我蜀字营的弟兄，大多是溃兵和流民，心是齐的，因为大家都想活下去，想打胜仗，但身和技都差了些。今我便任命你为蜀字营副营长，全权负责队伍的基础练兵，队伍里的人、物，你随便调，我只有一个要求——十之内，让弟兄们的基础能力有质的提升，因为杨森的部队，很快就要打过来了。”
王耀武眼中闪过一丝激动，他本是走投无路，没想到沈砚竟如此信任自己，直接委以副营长的重任，还让自己全权负责练兵。他猛地站起身，再次敬了个军礼，语气坚定：“请沈营长放心！杨某定当竭尽全力，十之内，必让弟兄们脱胎换骨！若做不到，杨某愿以军法处置！”
沈砚点了点头，转头对楚云飞和张大彪道：“从今起，练兵之事全听王副营长的，你们二人全力配合，不得有半句异议。”
“是！”楚云飞和张大彪齐声应道，他们虽与王耀武素不相识，但见沈砚如此看重，也知道此人定有过人之处。
王耀武没有丝毫耽搁，当即走到练兵场，让士兵们停下训练，自己则站在方阵前，目光扫过每一个士兵，声音洪亮：“我叫王耀武，从今起，由我负责你们的基础练兵。我知道你们练过三三制战术，也练过白刃战，但在我看来，都是花架子！因为你们的基础太差，连枪都端不稳，连刺刀都刺不准，谈何战术？从今起，我们抛开一切花架子，练基础！练射击、练拼刺、练体能、练纪律！我的要求只有两个字——严格！谁要是敢偷懒、敢违反纪律，休怪我军法无情！”
士兵们看着这个陌生的副营长，虽心中有些不服，但碍于沈砚的命令，还是齐声应道：“是！”
王耀武的练兵，果然如他所言，严苛到了极致。练射击时，他要求士兵们端着汉阳造，枪头上架着一块石头，一站就是一个时辰，石头掉了就加练，直到能稳稳端着枪纹丝不动；练拼刺时，他亲自示范，一招一式都讲解得极为细致，刺、挑、劈、挡，每个动作都要求标准，稍有偏差，就用木枪狠狠敲在士兵的胳膊上，疼得士兵们龇牙咧嘴，却不敢有丝毫懈怠；练体能时，他摒弃了之前单一的五公里跑，改成了越野跑、负重跑，绕着黑石岭跑上十公里，背上还要扛着三十斤的沙袋，跑不完不准吃饭；练纪律时，他要求士兵们听到口令必须立刻行动，哪怕是错的，也要先执行，再质疑，队列里哪怕有一个人乱动，整个方阵都要加练。
一开始，士兵们颇有微词，觉得王耀武的练兵太苛刻，比沈砚和楚云飞的训练苦上十倍。有几个老兵油子仗着自己打过几场仗，偷偷偷懒，被王耀武抓了个正着，当场就按军法打了二十军棍，还罚跑二十公里。有了前车之鉴，再也没人敢偷懒，所有人都咬着牙坚持，哪怕汗流浃背、胳膊酸痛、双腿发软，也依旧挺着腰板，按照王耀武的要求练着。
张大彪一开始也觉得王耀武太狠，见士兵们练得苦不堪言，忍不住去找沈砚求情，却被沈砚一句话顶了回去：“军法无戏言，王副营长的练兵方式没错，现在多吃点苦，到了战场上就能少流点血，甚至能保住一条命。你要是觉得他做得不对，就去和他一起练。”
张大彪碰了一鼻子灰，再也不敢求情，反而主动加入练兵队伍，和士兵们一起练，用自己的行动鼓舞着大家。楚云飞则看出了王耀武练兵的门道，他的严苛都是为了实战，每一个基础动作，都对应着战场上的生存技巧，于是全力配合王耀武，帮着制定训练计划，监督士兵训练。
沈砚则每天都去练兵场看，看着士兵们的变化，心中愈发欣慰。不过几，士兵们的精气神就变了，原本松散的站姿变得挺拔，端枪的手不再颤抖，拼刺的动作变得标准，听到口令后行动也愈发迅速，整个队伍的纪律性和凝聚力，都上了一个大台阶。
但练兵的同时，一个致命的问题也暴露了出来——弹药不足。王耀武想让士兵们练实弹射击，可整个蜀字营，汉阳造的实弹加起来也不过一千五百发，平均每人五发，若是拿来练实弹，打不了几次就见底了，真到了战场上，士兵们手里就只剩空枪了。
王二牛每天都来向沈砚报备弹药情况，脸上满是愁容：“沈大哥，刘湘那边每月只给我们补充五百发汉阳造实弹，这点，连守营都不够，更别说练兵了。修械所现在只能修复旧枪，造不了，没有机床，连弹壳都压不出来，我是真没办法了。”
沈砚看着练兵场上端着空枪练瞄准的士兵，心中也满是焦虑。弹药是军队的命脉，没有足够的弹药，再强的基础、再好的战术，都是空谈。他拍了拍王二牛的肩膀：“我知道你难，先将就着，用空包弹和木枪练，实弹射击只让各班的班长和老兵练，让他们掌握技巧后，再教给其他弟兄。至于弹药的事，我来想办法。”
他转身走到练兵场，王耀武正指导着士兵们练拼刺，见沈砚过来，停下动作走了过来：“沈营长，实弹射击的事……”
“我知道，弹药不足。”沈砚打断他的话，语气沉稳，“实弹暂时只让骨练，其他人用空包弹和木枪练基础，把瞄准的技巧、扣扳机的力度练熟，等有了弹药，再练实弹。你放心，弹药的事，我会解决，你只管把基础练牢。”
王耀武点了点头，他也知道眼下的难处，不再多说，转身又投入到练兵中。沈砚则立在练兵场旁，看着那些咬着牙坚持的士兵，心中暗暗发誓，一定要尽快解决弹药问题，绝不能让弟兄们拿着空枪上战场。
夕阳西下时，练兵场的训练终于结束，士兵们拖着疲惫的身体回到营房，却没有一个人抱怨，反而都在互相交流着练兵的心得，脸上带着一丝成就感。他们能感觉到自己的变化，能感觉到自己的身体里充满了力量，这种感觉，是以前在军阀部队里从未有过的。
王耀武走到沈砚身边，两人并肩立在土坡上，看着远处的坡，夕阳把两人的影子拉得很长。
“沈营长，弟兄们都是好样的，能吃苦，肯坚持，只要有足够的弹药和时间，必成精兵。”王耀武的语气里带着一丝赞赏。
“是啊，都是好样的。”沈砚轻叹一声，“只是委屈了他们，连实弹都舍不得练。”
“沈营长不必自责，乱世之中，能有口饭吃，有个安稳的地方练兵，对他们来说，已经是天大的幸事了。”王耀武看着沈砚，“我看出来了，沈营长不是一般的军阀，你是真的想练一支强军，一支护民的军。杨某能追随沈营长，是幸事。”
沈砚转头看了看王耀武，嘴角扬起一抹笑意：“王兄过奖了，我只是想让弟兄们活下去，让老百姓能过上安稳子。这黑石岭，只是第一步，我们的路，还长着呢。”
晚风拂过，带着山间的凉意，练兵场的喧嚣渐渐散去，营房里传来士兵们的谈笑声，修械所的敲击声还在断断续续地响着，战地医院的灯光也亮了起来。黑石岭的夜晚，依旧忙碌，却透着一股前所未有的希望。王耀武的到来，让蜀字营的练兵走上了正轨，士兵们的基础越来越牢，可弹药和武器的困境，依旧像一块石头，压在沈砚的心头。他知道，想要解决这些问题，唯有尽快壮大自己，唯有把军工搞起来。