草原溃兵之患解决后的第二十天，靖北城筑起了第一段完整的城墙。
高两丈，厚一丈，青灰色的砖石在秋阳光下泛着冷硬的光泽。虽然只有短短五十丈，但这是一个象征——靖北城不再是纸上的蓝图，而是真正在荒原上扎的实体。
林墨拄着拐杖站在新筑的城墙上，手指抚过粗糙的砖缝。伤口在阿大和药王谷草药的调理下，终于开始愈合，但留下了狰狞的疤痕，从左一直延伸到肋下，像一条蜷缩的蜈蚣。每逢阴雨天，都会隐隐作痛，提醒他那一战的惨烈。
“都护，照这个速度，月底东墙就能合拢。”赵大锤指着远处热火朝天的工地，脸上是疲惫，也是自豪，“俘虏们很卖力，尤其是那一千草原兵，力气大，能吃苦。就是…”他顿了顿，“就是吃得太多，一个顶三个。”
“让他们吃饱。”林墨淡淡道，“要让人卖命，先要让人吃饱。粮食还够吗？”
“暂时够。”苏婉晴翻着账册走来。她穿着简朴的布裙，头发用木簪绾起，脸上有风吹晒的痕迹，但眼神清亮，“秋粮刚收，加上从草原缴获的牛羊，能撑三个月。但这段时间涌入的流民太多，已经超过五千人，每天人吃马嚼，消耗很大。”
“流民还在来？”
“每天都有。”苏婉晴忧心道，“南边闹蝗灾，颗粒无收。西边在打仗，官军和叛军拉锯。流民听到北疆有活路，有地种，有饭吃，都往这边涌。昨天一天就来了三百多人，男女老少都有，大多饿得只剩皮包骨。”
林墨望向城南方向。那里原本是荒地，现在搭起了密密麻麻的窝棚，炊烟袅袅，人声嘈杂。流民们在陈老的安排下，开垦荒地，修建房屋，虽然艰苦，但眼里有了希望的光。
“来者是客，不拒。”林墨道，“但也不能白养。健全的，编入施工队筑城。体弱的，去屯田。妇孺，做缝补、炊事。孩子…”他顿了顿，“建学堂，让所有孩子读书识字。我们建的不是一座只有城墙的城，是一座有未来的城。”
“可是粮食…”苏婉晴还要说。
“粮食我来想办法。”林墨打断她，“你只管接收，安置。另外，从流民中挑些识字的，有手艺的，充实到各司。靖北城要发展，不能只靠我们几个。”
苏婉晴点头，正要离开，又想起什么：“对了，朔方城来人了，是太子派来的监军，已经到了城外。”
“监军？”林墨眼睛微眯。
“姓郑，叫郑文渊，是太子少师郑国公的侄子。”白羽不知何时也上了城墙，她一身戎装，神色凝重，“此人二十八岁，进士出身，在翰林院待了三年，年初才外放为朔方府同知。太子派他来，名义上是协助都护处理政务，实际上是…”
“是来监视我。”林墨替她说完了后半句。
“都护打算怎么应对？”
“以礼相待，以诚相待。”林墨淡淡道，“太子不放心我，派个人来看看，情理之中。只要我们不谋反，不割据，他看也看不出什么。但，”他话锋一转，“靖北城的事，必须我们说了算。监军可以看，可以问，但不能手具体事务。婉晴，你负责接待，安排他住最好的院子，用最好的饭菜，但要派人‘保护’好他，别让他乱跑。”
“明白。”
“白将军，”林墨看向她，“你回朔方城一趟，面见韩大人。两件事：一，请韩大人上奏朝廷，为靖北城请一批工匠、农具、种子。二，打探这个郑文渊的底细，他有什么喜好，什么弱点，和朝中哪些人有来往。”
“是。”
“还有，”林墨叫住要离开的苏婉晴，“让阿蛮来见我。”
本来阿蛮是要和昭昭一起去京城的，可到了要出发的那天，昭昭坚持不要阿蛮同去，让阿蛮训练狼群，最后也没办法，阿蛮就这样留下来了。
半个时辰后，阿蛮小跑着上了城墙。她穿着特制的轻甲，腰间挂着骨哨，脸上、手上都有新伤，但精神很好。这一个多月，她忙着训练那一千草原俘虏，把他们打散编入狼骑兵和各营，每天忙得脚不沾地。
“夫君，你找我？”她在林墨面前站定，行了个不太标准的军礼。
林墨看着她，心中感慨。初见时，她还是个只会打猎、采药的野丫头，现在已经是能统领数百狼骑兵的女将了。成长得太快，也不知是福是祸。
“训练得怎么样？”他问。
“很好。”阿蛮眼睛发亮，“那一千草原兵，骑术精湛，箭术高超，就是不懂阵法，不守纪律。我按夫君教的，把他们和老兵混编，以老带新，以汉制胡。现在基本能听号令，能列阵型了。就是…”她犹豫了一下，“就是他们不太服我，觉得我是女人，又是。”
“你怎么办的？”
“打服了。”阿蛮咧嘴笑，露出两颗小虎牙，“我挑了十个最不服的，跟他们比骑射、比刀法、比驯狼。十场，我赢了九场。输的那场是比摔跤，我力气没他大。但比完之后，他们都服了。”
林墨也笑了：“做得好。但光打服不够，还要收心。草原人重义气，重承诺。你要对他们好，但要让他们知道，对你好，是因为你值得。另外，从他们中间挑些聪明可靠的，提拔为伍长、什长，给他们权力，也给他们责任。让他们知道，在靖北城，只要肯拼命，就有出头之。”
“我明白了。”阿蛮重重点头，随即压低声音，“夫君，有件事，我觉得不对劲。”
“说。”
“这几天训练，有几个草原兵总聚在一起嘀嘀咕咕，说的是他们部落的土话，我听不懂。但看他们的眼神，不像是在说好话。我让懂土话的人偷听，听到他们在说什么‘金刀’、‘信物’、‘等消息’。”
“金刀？”林墨眉头一皱。草原部落中，金刀是王权的象征，只有大汗和王子才有资格佩戴。左贤王已死，金帐王与靖北城有三年之约，这时候出现金刀的线索…
“盯紧他们。”林墨沉声道，“但不要打草惊蛇。我要知道，他们在等谁的消息，等什么消息。”
“是。”
“还有，”林墨看着她，“昭昭去京城已经有十多天了，一直没有消息。我担心她出事。你准备一下，带一队狼骑兵，去京城接应她。”
“现在？”阿蛮惊讶，“可是靖北城这边…”
“这边有婉晴，有白羽，暂时不会有事。”林墨道，“但昭昭那边，只有她自己。魏家虽然倒了，但余党仍在，京城又是龙潭虎，我放心不下。你带上我的亲笔信，到京城后，去找苏婉晴父亲的老部下，他会帮你。记住，你的任务是保护昭昭平安回来，不是惹事。如果遇到危险，不要硬拼，保全性命第一。”
阿蛮眼中闪过感动，用力点头：“夫君放心，我一定把昭昭姐平安带回来。”
“去吧，明天一早出发。挑二十个最得力的，要机灵、忠诚、不怕死的。多带金银，少带兵器，扮作商队进京。”
“是！”
阿蛮离开后，林墨在城墙上又站了很久，直到夕阳西下，将整个靖北城染成金色。
远处，工地上号子声震天，流民们扛着石料、木料，蚂蚁般忙碌。新开垦的田地里，麦苗已经返青，在秋风中摇曳。学堂里传来孩子们的读书声，虽然参差不齐，但充满了希望。
这座城，正在活过来。
但阴影，也正在近。
三天后，监军郑文渊抵达靖北城。
此人确实如白羽所说，年轻，俊朗，举止得体，一看就是世家子弟。他穿着青色官袍，头戴乌纱，骑着白马，在二十名禁军护卫下，缓缓入城。看到靖北城的景象，他眼中闪过惊讶，但很快掩饰过去。
“下官郑文渊，奉太子之命，前来襄助林大人治理北疆。”他下马，对林墨拱手，礼数周全，但语气中带着淡淡的疏离。
“郑大人一路辛苦。”林墨还礼，“城中简陋，怠慢之处，还请海涵。”
“林大人客气。”郑文渊环顾四周，“下官来时，太子殿下特意叮嘱，说林大人以罪囚之身，在北疆建起如此基业，实属不易。让下官多看，多学，多为大人分忧。”
“分忧不敢，郑大人能来，是靖北城的福气。”林墨引他入城，“已经为大人备好住处，就在都护府隔壁，方便议事。大人先歇息几，熟悉熟悉环境，我们再详谈。”
郑文渊的住处确实不错，是一座新修的二进小院，净整洁，家具齐全，还配了两个丫鬟、一个小厮。饭菜也很丰盛，有鱼有肉，有酒有菜，比林墨自己吃的还好。
但郑文渊的眉头一直没松开。
他看到的靖北城，和他想象的完全不一样。没有流民遍地，没有饿殍遍野，反而秩序井然，生机勃勃。城墙在筑，田地有种，学堂在教，工匠在做工，士兵在训练。这哪里是边陲荒城，分明是个正在崛起的雄镇。
更让他心惊的是，城中百姓对林墨的拥戴。提到“都护”，人人眼中都有光，有敬，有畏。这种威信，他在京城都没见过几个大臣有。
“此人不除，必成大患。”郑文渊在当夜的密信中写道，“靖北城已成气候，流民归心，兵强马壮。林墨虽无反意，但已有反力。若他朝廷有变，此人振臂一呼，北疆非朝廷所有…”
信写完，用火漆封好，交给心腹：“八百里加急，送往京城，交给太子殿下。”
但他不知道的是，信刚出城，就被截下了。
截信的是阿蛮留下的狼骑兵。他们没有走远，而是潜伏在城外，监视一切可疑的动静。郑文渊的信使刚出城十里，就被狼群扑倒，信被搜出，人被打晕扔在路边。
当夜，信就摆在了林墨的案头。
“果然…”林墨看完信，冷笑，“太子还是不放心我。郑文渊此来，不是协助，是监视，是搜集罪证，是准备在适当的时候，置我于死地。”
“要不要…”白羽做了个割喉的手势。
“不。”林墨摇头，“了他，正好给太子借口派兵讨伐。留着他，让他看，让他报。但要让他看到我们想让他看到的，报我们想让他报的。”
“都护的意思是…”
“演戏。”林墨眼中闪过精光，“从明天开始，我们要演一出戏。一出‘林墨伤病缠身，靖北城内忧外患，随时可能崩溃’的大戏。”
“具体怎么做？”
“第一，我的‘病情’加重，卧床不起，政务交由苏婉晴暂代。第二，城中‘粮食短缺’，流民‘闹事’，士兵‘哗变’，制造混乱。第三，草原边境‘不稳’，金帐王‘毁约’，小股骑兵‘扰’，营造危机。总之，要让郑文渊看到，靖北城危如累卵，全靠我林墨一人勉力支撑。我若死，城必破。”
白羽明白了：“这样一来，太子反而不敢动你。因为动了你，北疆就乱了，草原就可能南下。他需要你稳住北疆，哪怕只是暂时的。”
“对。”林墨点头，“等戏演够了，我们再慢慢‘好转’，‘稳定’，‘壮大’。让太子看到，靖北城离不开我，北疆离不开我。到时候，他不但不敢动我，还得拉拢我，倚重我。”
“高明。”白羽叹服，“那郑文渊那边…”
“让他继续报。”林墨将信扔进火盆，“但要确保，他报的消息，都是我们想让他报的。这件事，交给你去办。他身边的人，该收买的收买，该替换的替换。我要他看到的，听到的，都是我们想让他看到听到的。”
“是。”
“另外，”林墨想起什么，“那封密信，誊抄一份，原文送回，不要让他起疑。信使处理净，做得像被狼咬死的。”
“明白。”
白羽离开后，林墨走到窗边，看着外面的夜色。
靖北城静悄悄的，只有巡逻士兵的脚步声，和远处工地上隐约的火光。这座城，是他一手建起来的，是他的心血，是他的基，也是他的囚笼。
他不想反，不想割据，只想有个安身立命的地方，保护所爱之人，给追随他的人一条活路。
但树欲静而风不止。
太子猜忌，魏家余党虎视眈眈，草原各部狼子野心，靖北城内暗流涌动…每一条，都可能要他的命，要这座城的命。