霜降后第二十九，子时，北山矿洞。
黑暗在这里不仅仅是光的缺席，它是一种黏稠的实体，混合着铁锈、渗水和经年腐朽木支撑的气味，沉甸甸地压迫着耳膜与腔。废弃矿道深处，几盏刻意遮光的牛眼风灯在嶙峋岩壁上投下鬼魅般晃动的光圈，勉强圈出一小片属于“人工”的领域。光圈中心，李炎趴在一块相对平整的青石上，鼻尖几乎要碰到石面上那些黑灰与暗黄混杂的粉末。他左手死死按着一块用来记录配比的、被残渣染黑的木片，右手捏着一特制的、带有微小凹槽的铜制长柄匙，手稳得可怕，眼神却是一种濒临崩溃的专注。
“第七组，硝八分，硫一分二，炭八厘。混合次序：硝、炭、硫。研磨时长：三百息。湿度……”他对着旁边一个嘴唇发白、拼命记录的书吏低语，声音涩得像沙石摩擦。书吏的笔尖在粗糙纸上游走，留下歪斜却竭力求工整的字迹。
不远处，周稷蹲在几个用湿泥半封的陶罐旁，罐口蒙着浸过药液的细麻布。他正用一削尖的鹤羽，小心地从其中一个罐沿刮取一层极薄的、泛着诡异虹彩的菌膜。这不是为了增产的菌液，这是他从数十种杂菌中反复筛选、诱变，试图培育的、能让人在饮后数个时辰内剧烈腹痛、虚脱，却又一般不致命的“时疫”菌株。灯光下，他额角渗出细密冷汗，一半因为洞中闷湿，一半因为心中那无声崩塌的伦理壁垒。他默背着《伤寒论》序言中“上以疗君亲之疾，下以救贫贱之厄”，手中却在进行着完全相反的事情。救人与害人，在这求生的绝境里，界限模糊成一片令人作呕的灰色。
苏简背靠冰冷的岩壁，面前摊开的不是竹简，而是几张拼接起来的、来自不同学生模糊记忆绘制的陇西及祁山地形示意图。图上山川走向矛盾，关隘位置存疑，只能用炭笔和朱砂反复标注、修正。她左手握着一卷《华阳国志》中关于陇西的残篇，右手手指在空中无意识地划动，试图在矛盾的信息流中，构建出曹魏在祁山防线最可能的兵力分布模型、换防间隙、以及粮秣水源的节点。头痛欲裂，信息碎片像尖利的冰碴，不断刮擦着理智。
“成了。”李炎的声音忽然响起，嘶哑中带着一丝异样的平静。他面前青石上，一份新混合的粉末颜色呈现出一种均匀的灰黑色。“这次……感觉对了。”
周稷和苏简同时停下手中动作，看向他。矿洞中只剩下水珠滴落和各自粗重压抑的呼吸声。
没有言语，三人迅速退到预设的掩体后。李炎用一超长的、浸满松脂的麻绳作为引信，小心地连接上一小撮那灰黑粉末，然后退到最远的岩石后，深吸一口气，猛地扯动了手中绳索的另一端。
“嗤——嗡！”
没有震耳欲聋的爆鸣，但一声短促、尖锐、如同烧红铁块淬入冰水般的嘶响，猛地撕裂了矿洞的沉寂！紧接着，一团亮度极高、呈蓝白色、瞬间膨胀又急剧收缩的火球在青石上炸开，伴随着一股强劲的气浪和浓烈到令人窒息的硝磺烟尘！碎石和未燃尽的粉末被猛烈地抛向四周岩壁，噼啪作响。火光熄灭后，青石表面留下一个清晰的、焦黑放射状灼痕，中心处石板竟有了细微的龟裂！
成功了！不是燃烧，不是爆燃，是某种介于两者之间、但释放速度与能量明显集中的“燃爆”！虽然威力远谈不上“爆炸”，但其声响、火光和瞬间的冲击，已远超之前任何一次试验！
李炎的心脏在腔里疯狂擂动，耳中嗡嗡作响，但一种混合着巨大恐惧和扭曲成就感的战栗，却电流般窜遍全身。他做到了！在材料粗劣、比例模糊、工具简陋到极致的情况下，他摸到了一点门道！这东西，足以制造恐慌，扰乱视听，甚至……在特定条件下，破坏一些不够坚固的物体！
然而，没等他们从这次成功的震撼与后怕中缓过神来，矿洞入口方向传来极其急促、却刻意放轻的脚步声。不是轮换的亲兵，步频和节奏都不同。姜维的身影如同鬼魅般闯入光圈，一身寒气，脸色在昏黄灯光下显得青白，手中紧攥着一卷似乎被雨水或汗水浸透的帛书。他目光如电，瞬间扫过现场弥漫的硝烟、青石上的灼痕，以及三人脸上未及收敛的惊悸与一丝狂热。
“李院事，周主事，苏主事，”姜维开口，声音压得极低，却每个字都像淬火的刀子，带着刺骨的寒意和不容置疑的紧迫，“丞相严令，所有试验即刻中止，一切成品、半成品、配方记录，就地封存于岩洞深处秘，由我派专人看守。你们三人，立刻随我出洞，不得携带任何与此地试验相关的物品，包括笔记。”
“姜将军？！”李炎愕然，下意识挡在那份刚刚成功的“配方”前，“为何中止？我们刚有突破！此物已有望用于……”
“因为就在两个时辰前，”姜维打断他，眼中是深不见底的沉痛与肃，“汉中军前，发生营啸。”
“营啸？！”周稷失声。那是冷兵器时代军队最可怕的噩梦之一，是压抑到极致的恐惧、绝望与猜忌在黑夜中的总爆发，是军队自我崩溃的序曲。
“是。虽然被王平将军冒险弹压下去，未成大乱，但伤亡不下百人，更重要的是……”姜维将手中那卷湿冷的帛书递给苏简，指尖冰凉，“弹压过程中，捕获数名趁乱欲开南郑城门者，其中一人，乃汉中督粮副尉麾下司仓。他受刑不过，招认已暗中与张郃联络，愿献南郑及汉中存粮虚实，换取活路与富贵。张郃……已知汉中存粮确切数目，及新营困顿之详。其前锋精锐，已抛弃辎重，轻装倍道，星夜直扑南郑！最迟四，兵临城下！而南郑存粮，即便按最严苛配给，加上王平将军之前秘密截留的部分，也……不足七之需。”
四！七！
这两个数字，像两只无形的铁手，猛地扼住了三人的咽喉。之前的“二十”、“十”倒计时已是催命符，此刻骤然缩短为“四”和“七”，带来的不是简单的焦虑，而是一种近乎真空的、连恐惧都来不及泛起的绝对死寂。张郃不仅知道了，而且行动了，以最迅猛、最致命的姿态。汉中门户，已不是危在旦夕，而是命悬一线，那线，随时会断。
“王平将军信中说，营啸虽平，然军心已如累卵，疑云深重，人人自危。那司仓能潜伏至督粮副尉身侧，军中奸细，恐非一人。此刻汉中，已是一点火星便能引爆的**库。”姜维的声音继续响起，冰冷地陈述着更残酷的现实，“丞相判断，张郃此举，不仅为破南郑，更为震慑，要在我新营人心彻底崩溃、内乱爆发之前，以雷霆之势，掐灭我们最后一点集结反抗的时间与可能。”
他目光扫过三人惨白的脸，最后落在李炎面前青石上那道刺眼的灼痕上。
“‘借箭’之谋，已无从容布置的余地。目标必须更改，时间必须提前，方式……必须更加激进，甚至不惜代价。”
“如何……激进？”苏简听见自己的声音在问，空洞而遥远。
姜维走近两步，蹲下身，用匕首在布满尘灰的地面上快速划出陇西与汉中的简略轮廓。“张郃尽起精锐急进，其后方祁山大营及陈仓、上邽等要地，守备必然相对空虚，但警惕性会提到最高。原先‘流民军’慢行诱敌、精锐奇袭夺粮之策，行不通了。对方已有防备，且时间不够。”
他匕首的尖端，重重顿在祁山与汉中之间，一条被标注为“傥骆道”的细小虚线旁。此道奇险，多数地段仅供单人攀缘，行军极其困难，但也是连接汉中与陇西最隐蔽、最出人意料的路径之一。
“丞相新谋：选死士千人，不，五百人即可。皆需悍勇敢战，精于山地攀爬，忍饥耐寒。弃一切不必要辎重。你们的‘燃火之物’、‘致病之菌’，取其最核心、最易携的部分。苏主事的情报分析，取其最关键之节点、最可能之疏漏。”
他抬头，眼中燃烧着孤注一掷的火焰：“这五百人，不扮流民，不图夺粮。他们要做的，是变成五百颗钉子，变成五百个‘瘟神’，变成五百处‘鬼火’！”
“趁张郃大军离巢，后方空虚却又紧张之际，以最快速度，自傥骆道险绝处潜入陇西。然后，化整为零，以三五十人为一队，不攻坚城，不碰大队，专袭其粮草转运小队，焚其偏远哨所囤积，污染其次要水源，更要在夜间，于祁山各处险要，燃起你们制造的‘鬼火’，制造爆炸异响，散布流言，伪作大军潜入、多处起火之象！”
“我们要的，不是夺取十万石粮，甚至不是击穿祁山防线。我们要的，是在张郃后方，点起无数处微不足道、却令人疑神疑鬼、疲于奔命的‘小火苗’！要让他留在陇西的守将惊慌失措，频频向张郃告急！要让张郃在猛攻南郑的关键时刻，不断收到后院起火的噩耗！让他疑，让他惧，让他分兵回顾，哪怕只分走他五千人，哪怕只让他迟疑两！”
姜维的声音在矿洞中回荡，带着一种近乎疯狂的决绝：“此乃‘淬火’之计！以我五百死士为刃，以陇西山川为砧，以张郃大军紧迫之势为锤，行险一搏，只为将这致命危机之‘铁’，淬出些许回旋的余地！为南郑，为赵云将军的援兵，也为我们自己，争一口……喘息之气！”
李炎、周稷、苏简，彻底僵在原地。原先“借箭”之谋，虽险，尚有周旋腾挪的余地，有“夺粮”的明确目标。而这“淬火”之计，完全是自式的扰、欺骗与心理战。五百人潜入敌后，分散行动，存活几率渺茫，而效果完全取决于敌人是否“疑惧”，是否“分兵”。这已不是计谋，是绝望中的癫狂，是明知必死而为之的献祭！
“五百人……他们……”周稷喉咙哽咽。
“他们是自愿的。”姜维的声音低沉下去，却更显沉重，“从得知消息起，军中与‘格物院’、‘技工营’中，已有数批人秘密请愿。他们知道，留下，可能是饿死，或在内乱外敌中毫无价值地死去。而去，是死中求一线渺茫生机，或至少，死得像个兵，像个……人。”
矿洞中死一般的寂静，只有牛眼风灯灯芯燃烧的微弱哔剥声。那成功“燃爆”带来的短暂兴奋，早已被这更宏大、更残酷、更绝望的“淬火”谋略碾得粉碎。
良久，李炎缓缓松开攥紧的拳头，掌心被指甲掐出深深的血痕。他走到青石边，不再看那灼痕，而是开始默默收拾那些试验器具和材料，动作稳定得可怕。
“给我一夜。不，三个时辰。”他重复了之前的话，但语气已截然不同，没有了狂热，只剩下冰冷的、机器般的精确，“我能把配方和制法，简化到能让生手在短时间内照做。也能做出几种最简易的投掷、延时点燃装置。但稳定性……无法保证，使用者风险极高。”
周稷沉默地封好那些菌液陶罐，用炭笔在罐身写下极度简化的使用警示和失效特征。“菌液浓缩物，可密封于小竹筒。使用方法与风险，我会写明。同样……无法保证。”
苏简快速将散落的情报与分析草稿收拢，脑中已开始重新筛选、排序，剔除一切不必要细节，只留下最可能用于小队渗透、袭扰、制造混乱的关键信息点——某个哨所换岗的松懈片刻，某条小路的隐蔽入口，某个屯点水源的上游位置……
“两个时辰。”她低声道，“我给丞相一份，五百人分散袭扰，最可能见效的‘目标清单’与‘行动要则’。”
姜维重重点头，不再催促，只是退到阴影中，如同磐石，默默守护这最后、最紧张的“淬火”准备。
牛眼风灯的光芒，在三人沉默、迅疾、如同机械般高效的动作上晃动。那光，依旧微弱，却似乎带上了一种金属即将熔断前的、危险而刺眼的亮白色。
刃，未成，便要投入这最炽烈、也最无情的炉火之中，进行一场生死未卜的“淬火”。
第十九章，毕。