（一）
储秀宫的院落比想象中更为轩敞，也更为冷肃。青砖墁地，廊柱漆红，处处透着规矩森严的气息。几十名留下的秀女被安置在此，学习宫规礼仪，由宫中资历最老的教习嬷嬷统一管教。
管教她们的孙嬷嬷，是个五十岁上下的妇人，面容刻板，眼神锐利如鹰，看人时总带着一种挑剔的、衡量货物般的审视。她穿着深褐色宫装，头发梳得一丝不苟，抿得紧紧的嘴角仿佛天生就不会笑。
“在宫里，头一条便是规矩！”孙嬷嬷的声音又尖又利，在空旷的院子里回荡，“行止坐卧，皆有法度。错了分毫，便是丢皇家的脸面，轻则受罚，重则撵出去，连累家族！”
秀女们屏息静气，在秋的冷风里挺直脊背，一遍遍练习请安、行礼、走路、奉茶。动作稍有不谐，或姿态不够优美，便会引来孙嬷嬷严厉的呵斥，甚至戒尺加身。
月见学得分外小心。她知道自己身份是“冒牌”的，更知深宫险恶，一步行差踏错都可能万劫不复。她将王氏紧急灌输的规矩，和孙嬷嬷所教的每一个细节，死死记在心里，反复揣摩练习。
饶是如此，麻烦还是找上了门。
那是练习奉茶。托盘要稳，步态要匀，茶盏不能响，跪下奉上时，指尖需并拢，姿态要恭谨柔顺。月见做得已算中规中矩，可奉茶到孙嬷嬷跟前时，或许是因为连紧张疲惫，指尖几不可察地颤了一下，并未碰到茶盏，只是姿态略失了那份绝对的“稳”。
孙嬷嬷的眼神瞬间冷了下来。她没接茶，目光如冰锥般钉在月见并拢的指尖上。
“苏秀女，”她慢慢开口，每个字都像淬了冰，“你这手指，是没骨头，还是没记性？宫里的规矩，奉茶时指尖需并拢如笋，稳如磐石。你这般轻颤，是心里不敬，还是身上有疾？”
月见心下一沉，知道不妙，立刻垂首：“嬷嬷恕罪，是臣女疏忽，定当勤加练习。”
“疏忽？”孙嬷嬷冷笑一声，“在宫里，‘疏忽’二字，足以要了你的小命！看来是平对你们太过宽纵了。今，便让你好好长长记性！”
她一指院中光秃秃的青石地面：“去那儿跪着。没有两个时辰，不准起来。好好想想，什么是规矩，什么是本分！”
秋的石头，吸饱了夜里的寒露，正冰凉刺骨。两个时辰，便是四个小时。
周围秀女的目光或同情，或庆幸，或漠然，齐刷刷落在月见身上。月见脸上辣的，但更多的是心底漫上的寒意。她知道争辩无用，求饶只会更糟。
“是，嬷嬷。”她低声应了，放下托盘，走到指定的地方，缓缓跪下。
膝盖触到石面的刹那，一股尖锐的冰凉直冲天灵盖，激得她浑身一颤。她咬紧牙关，挺直脊背，双手交叠置于身前，努力维持着标准的跪姿。
时间过得极慢。起初是刺骨的冷，然后那冷便顺着膝盖钻进去，蔓延到小腿，大腿，直至半个身子都渐渐麻木。青石的坚硬硌着骨头，每一刻都是煎熬。秋风毫无遮挡地刮过院落，卷起尘土和落叶，打在她单薄的衣裙上。脸上那道早已愈合的浅痕，被风吹得隐隐发痒。
她垂着眼，盯着地面砖缝里挣扎的枯草。孙嬷嬷严厉的训斥声，其他秀女练习的脚步声，似乎都变得遥远模糊。只有膝盖和石头接触的地方，那清晰无比的、越来越尖锐的痛与冷，在不断提醒她身在何处，为何而跪。
这就是深宫。一个“疏忽”，一点“不稳”，便要付出如此代价。
（二）
天色一点点暗下来，储秀宫各处陆续点起了灯。跪足了两个时辰，月见几乎是被同屋的秀女半搀半扶弄回屋的。她的膝盖以下仿佛不是自己的，又冷又硬，几乎无法弯曲，每走一步都牵扯着钻心的疼。
同屋的另两位秀女，一位是官家嫡女，矜傲冷淡，另一位胆小怯懦，都不敢多事，只略问了声，便各自洗漱歇下。
月见艰难地挪到自己的小榻边，慢慢坐下，想卷起裤腿看看，手指却冻得有些不听使唤，且稍一触碰膝盖，便疼得倒吸冷气。借着昏暗的油灯光，隐约可见膝盖处一片青紫肿胀，在白皙皮肤的映衬下，格外骇人。
她咬着唇，从带来的小包袱里摸索，想找点活血化瘀的寻常药油，却只摸到几件换洗衣物和那支素银簪。嫡母为她准备的“行头”里，自然不会有这些。
一股深切的无力感和孤寂涌上心头。她抱着膝盖，将脸埋进去，冰冷的布料贴着滚烫的眼皮。不能哭，她对自己说，哭了更没用。可鼻尖的酸涩，却怎么也压不下去。
就在这时，房门被极轻地叩响了三下。
月见一愣，抬头望去。门被推开一条缝，一张温婉清秀的脸探了进来，是顾晚棠。她手里提着一个小小的绢布灯笼，灯光映着她担忧的眼。
“苏妹妹，是我。”顾晚棠闪身进来，迅速关好门，走到月见榻前，蹲下身。目光落在月见卷起裤腿后露出的青紫膝盖上，眉头立刻蹙紧了。
“怎么伤成这样？”她声音压得极低，带着不赞同和心疼，“孙嬷嬷也太狠了些。”说着，从随身带着的一个靛蓝色小布袋里，取出一个白瓷小圆盒。
“我自己配的药膏，化瘀消肿最好，还不留疤。”她打开盒盖，一股清苦中带着薄荷凉意的药香弥漫开来。她用指尖剜出一点淡青色的膏体，动作轻柔至极地涂在月见膝头的伤处。
药膏触及皮肤的瞬间，先是一阵舒适的清凉，随即是温和的暖意化开，将那刺骨的寒意和尖锐的疼痛驱散了些许。月见怔怔地看着顾晚棠低垂的、专注的侧脸，看着她长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，鼻尖萦绕着她身上那股熟悉的、令人安心的药草香气。
“顾姐姐……”月见喉咙发哽，一时不知该说什么。白里那点举手之劳，对方竟记得如此清楚，还在这样的深夜冒险前来。
“别动。”顾晚棠低声道，仔细地将药膏涂抹均匀，又从小布袋里取出净的白棉布，动作娴熟地替她包扎好。做完这些，她并未立刻离开，而是解下自己身上一件半旧的莲青色夹棉比甲，披在月见肩上。
“夜里凉，你膝盖有伤，更得保暖。”她声音依旧轻柔，却带着不容拒绝的关切。
肩头一暖，带着顾晚棠体温的衣物驱散了夜寒。月见拢了拢衣襟，那上面也有淡淡的、净的药草味。
“顾姐姐，多谢你。”月见低声道，真心实意。
顾晚棠摇摇头，在她榻边坐下，就着昏暗的灯光看着她：“你我一同进宫，便是缘分。在这地方，互相照应着些，总是好的。”她顿了顿，目光掠过月见苍白却难掩清丽的脸，轻声问：“你……可是心里有事？白里，我瞧你总是格外小心，也……格外沉默。”
月见心头一紧，垂下眼睫。沉默片刻，她才低声道：“没什么，只是……有些怕。怕学不好规矩，怕行差踏错。”
“怕是对的。”顾晚棠轻轻叹了口气，声音里有一丝与她年龄不符的寥落，“这宫里，谁不怕呢？我……”她犹豫了一下，还是说道，“我娘亲去得也早。我是姨娘生的，自小在药房里闻着药味长大。爹爹虽好，但嫡母……总归隔了一层。这次入宫，何尝不是战战兢兢，如履薄冰。”
月见猛地抬眼，对上顾晚棠清澈中带着些许寂寥的眼睛。原来，她也是庶女，也早早失了生母庇护。一股“同是天涯沦落人”的亲近感，油然而生，冲淡了那份刻意的疏离和伪装。
“我娘亲……也去得早。”月见的声音更轻了，像怕惊扰了什么，“投井……没的。”
顾晚棠眼中掠过清晰的痛色和同情，她伸出手，轻轻握了握月见冰凉的手指：“都过去了。以后，我们互相做伴，互相提醒，总能……好好活下去。”
指尖传来温暖而坚定的力度。在这冰冷陌生的深宫一隅，两个同样失去母亲庇护、身份微妙的少女，因着一点善意和同样的境遇，在昏黄的灯下，悄然系上了一缕温暖的纽带。
（三）
接下来的几，孙嬷嬷似乎对月见“格外关照”，但凡有演示或检查，总要点她的名，稍有不妥，便是冷言厉色，虽未再罚跪，却也让人如芒在背。同屋的秀女私下议论，说许是那苏玉瓷“冲撞”了孙嬷嬷，被记恨上了。
月见越发谨小慎微，几乎到了风声鹤唳的地步。她知道，自己绝不能出错，尤其不能在孙嬷嬷眼前出错。
这午后，练习行走姿态。孙嬷嬷要求众人头顶一碗清水，行走时水不能洒出分毫。月见顶着那碗摇摇晃晃的清水，竭力稳住身形和步伐，额角已渗出细汗。走到孙嬷嬷近前时，她屏住呼吸，正要转弯——
“站住！”
孙嬷嬷厉喝一声，几步上前，指着月见微微晃动的裙摆：“水是没洒，可你这步子是怎么走的？虚浮无力，裙摆摆动幅度过大，毫无端庄之态！重走！”
月见心口一窒，只得应了声“是”，稳住碗，准备退回重走。
“孙嬷嬷。”
一个平和微凉的女声自身后廊下响起。
众人皆是一惊，回头望去，只见皇后孟氏不知何时，带着两名宫女，正静立在廊柱的阴影下。她依旧穿着常服，面色在秋的光影里显得愈发白皙，眼神平静无波。
孙嬷嬷脸色一变，连忙躬身疾步上前：“奴婢给皇后娘娘请安。不知娘娘驾到，有失远迎，请娘娘恕罪。”
皇后抬手虚扶了扶，目光淡淡扫过院中噤若寒蝉的秀女们，最后落在孙嬷嬷身上，语气不疾不徐：“嬷嬷辛苦。教导秀女规矩，原是重任。”
“奴婢分内之事，不敢言苦。”孙嬷嬷头垂得更低。
皇后点了点头，缓步向前走了几步，恰好停在月见身侧不远。月见能闻到一股极淡的、清冷的梅香，从皇后身上传来。她屏住呼吸，不敢稍动。
“规矩自然要教，要严教。”皇后看着孙嬷嬷，声音依旧平淡，却带着一股无形的压力，“只是，这些孩子年纪尚小，初入宫廷，难免生疏。教导时，也需因人而异，循序渐进。若一味苛责，伤了本，或是吓破了胆，将来御前失仪，皇上问起……”
她顿了顿，目光似乎无意般掠过月见头顶那碗微微荡漾的清水，又回到孙嬷嬷冷汗渐生的脸上。
“本宫这里，怕也不好交代。”
最后几个字，她说得轻缓，却字字清晰，落在孙嬷嬷耳中，不啻惊雷。
孙嬷嬷扑通一声跪倒在地，冷汗涔涔，连声音都变了调：“娘娘教训的是！是奴婢愚钝，急于求成，方法欠妥！奴婢知错，后定当注意分寸，请娘娘恕罪！”
皇后看了她片刻，才淡淡道：“起来吧。尽心办事便好。”
“谢娘娘恩典！”孙嬷嬷如蒙大赦，颤巍巍爬起来，后背的衣裳已然湿了一片。
皇后不再多言，带着宫女，时一般，悄然离去。仿佛真的只是路过，随口说了几句。
院中一片死寂。秀女们大气不敢出。孙嬷嬷呆立原地，脸色变幻，好一会儿，才僵硬地转过身，看向众秀女，尤其是月见，眼神复杂难辨，先前那股咄咄人的气焰，却消散了大半。
“今……就到此吧。各自回房，好好回想练习。”她的声音有些涩，说完，便匆匆转身走了。
月见慢慢放下头顶的水碗，手臂有些发酸。她望着皇后离去的方向，廊下空空，只余秋风卷过。
皇后那几句话，听起来是对孙嬷嬷说的，可为何偏偏在她被刁难时出现？那句“伤了本”、“不好交代”，是在警告孙嬷嬷，还是……在提醒什么？
她拢了拢衣襟，指尖触到顾晚棠那件比甲柔软的布料。这深宫之中，似乎并非全然是孙嬷嬷那般刻骨的寒。有深夜赠药的温暖，也有……这般看似无意、却恰到好处的回护。
只是，这回护从何而来？是因贵妃那一声“留”吗？
月见不敢深想。她只知道，脚下的路，依然遍布冰雪，但似乎，隐约透出了一丝极微弱的、方向难辨的光。