（一）
神武门。
朱红宫墙高耸入云，鎏金门钉在秋稀薄的阳光下反射着冰冷坚硬的光。巨大的城门半开，像巨兽沉默咧开的嘴。门前广场乌泱泱停了数十辆青帷马车，各家待选的秀女在仆妇丫鬟的搀扶下依次下车，按内监唱名，排成疏疏落落的几列。
空气里弥漫着脂粉香、熏衣香，以及一种无声的、紧绷的惶恐。无人高声说话，只闻环佩轻响，衣裙窸窣，间或有一两声压抑的咳嗽或抽气。
苏月见——不，此刻她是苏玉瓷——跟在引导太监身后，垂着眼，盯着前方女子裙裾上摇曳的玉环。脚下的青砖巨大平整，缝隙里生着深绿的苔藓，一股经年累月的阴湿寒气，透过单薄的绣鞋底渗上来。她心跳得很快，手心却一片冰凉。
队伍移动得很慢。前面不知哪家的小姐，许是太过紧张，下台阶时竟踩到了自己略长的裙摆，惊呼一声，身子往前踉跄。她身旁的丫鬟慌忙去扶，却已不及。
月见正走在她斜后方，几乎是下意识地，上前一步，伸手托住了那女子的肘弯。触手处衣衫微凉，那女子惊魂未定，借力站稳，仓皇回头。
四目相对。
那是一张温婉清秀的脸，肤色白皙，眉眼柔和，此刻因受惊和窘迫微微泛红。她发间簪着简单的珠花，耳畔一对小巧的珍珠耳坠轻轻晃动。最引人注意的是她的眼睛，清澈明净，即便带着惊惶，也有一股子沉静的气度。
“多、多谢……”她低声道谢，声音也如人一般，温和细软。
“小心些。”月见松开手，低声道。目光掠过她因方才动作微微松开的衣领，一枚珍珠扣子摇摇欲坠。她犹豫一瞬，还是极轻声地提醒：“你的扣子。”
那女子一怔，低头看向自己领口，脸更红了些，手忙脚乱地去系，指尖却有些发抖，那扣眼又小，几下都没系上。
月见见状，默默上前半步，用身子稍作遮挡，低声道：“我帮你。”
她的手指比那女子更稳，快速而灵巧地将那枚滑出扣眼的珍珠扣子重新系好，又顺手将她微乱的衣领抚平。动作间，闻到对方身上一股极淡的、清苦的药草香气，不似寻常脂粉。
“好了。”月见退开一步。
那女子抚平衣襟，抬眼看向月见，眼中的惊惶褪去，露出真挚的感激，还有一丝好奇：“多谢你。我叫顾晚棠，家父是太医院院判。不知妹妹是……”
“苏玉瓷。家父…吏部侍郎苏文远。”月见报出那个不属于自己的名字，心头划过一丝涩然。
顾晚棠点了点头，还想说什么，前面的太监已不耐烦地催促：“后面的，快些！磨蹭什么！”
两人不敢再言，赶紧跟上队伍。只是经过这一搀一扶，陌生冰冷的宫门前，仿佛有了一缕极细微的暖意，悄然将两人牵系了一瞬。
（二）
初选设在体元殿。殿宇轩敞，金砖墁地，巨大的蟠龙柱撑起高高的穹顶。香炉里燃着不知名的御制香料，烟气袅袅，却压不住那股无处不在的、属于皇权的沉肃与威压。
秀女们五人一排，按序入内，跪拜，听候发落。主持遴选的是中宫皇后与协理六宫的萧贵妃。
月见跟着同排的秀女跪下，额头触在冰凉光滑的金砖上。她能感觉到上方投来的打量目光，如实质般扫过脊背。
“抬起头来。”
是一个平和端庄，却略带一丝中气不足的女声。是皇后。
月见依言，缓缓抬头，目光依旧垂视下方，不敢直视凤颜。余光里，只见正中宝座上，坐着一位身着明黄凤袍、头戴九龙四凤冠的女子，容貌端丽，只是面色略显苍白，眼神沉静如水，无波无澜。这便是中宫孟皇后。
而皇后身侧稍下方的位置，设着一架紫檀木雕花美人榻。榻上斜倚一人，姿态慵懒，却自有一股夺人心魄的艳光。
绯红织金绣百蝶穿花的宫装，云鬓高耸，簪着赤金点翠九尾衔珠凤簪，凤口垂下的流苏长及肩侧，随着她漫不经心的动作微微晃动。她一手支颐，另一只手漫然把玩着一串羊脂白玉手串。玉质莹润，在她纤长指尖流转，与那染着鲜红蔻丹的指甲形成鲜明对比。
这便是宠冠六宫、风头无两的萧贵妃，萧弄玉。
皇后的目光平静扫过，问了几个女子家世、读过何书，便示意太监唱名记录。贵妃则一直慵懒地靠着，偶尔抬眼瞥一下，大多数时候，注意力似乎都在自己那串玉上。
轮到月见这一排。
“臣女苏玉瓷，家父吏部侍郎苏文远，年十七。”月见稳住发颤的声音，清晰报出。
皇后照例问了句：“可曾读过《女诫》、《内训》？”
“回娘娘，读过。”月见答。这些都是王氏紧急让她背下的。
皇后点了点头，未再多言，目光转向身旁的贵妃，似是征询。
萧贵妃原本意兴阑珊的目光，在掠过月见低垂的脸时，似乎顿了一下。她手中流转的羊脂玉手串，倏然停住。
殿内极静，那玉串相碰的轻微声响也消失了。
月感到一道极具穿透力的目光落在自己脸上，尤其是……右眼眼角的位置。她不由自主地，微微抬了下眼睫。
一瞬间，撞进了一双美得惊心、也冷得慑人的凤眸里。那眸中，闪过一丝极快、极复杂的情绪——惊讶，恍惚，探究，还有一丝……难以形容的、深藏的痛楚？
只一瞬。
贵妃已收回目光，指尖那串羊脂玉重新开始缓缓转动。她红唇微启，声音不高，却带着一种不容置疑的娇慵与权威，清晰地响彻寂静的大殿：
“留。”
（三）
皇后孟氏端坐的身姿几不可察地微微一凝。她搭在凤座扶手上的手，手指轻轻蜷缩了一下，指尖陷入掌心柔软的布料中。苍白的面色似乎更淡了一分，但神情依旧无懈可击的平静。她并未看向贵妃，也未再看月见，只对旁边侍立的太监略一颔首。
首领太监高德忠一直垂手侍立在侧，眼观鼻，鼻观心。此刻闻得贵妃发话，皇后默许，立刻上前半步，躬身应道：“嗻。”
他手中捧着一卷名册和朱笔，笔尖落下，在“苏玉瓷”的名字旁，点下一个鲜红的记号。动作一丝不苟，仿佛只是完成一道寻常工序，记录一个寻常结果。唯有低垂的眼帘下，眸光几不可察地闪了闪，将方才殿上那瞬间凝滞的空气，与贵妃罕见的停顿，默默记于心中。
月见恍恍惚惚地随着引路太监退出体元殿。殿外秋阳刺目，她眯了眯眼，脸上被嫡母划过的地方，似乎又在隐隐作痛。
“留”？
她竟然被留下了？被那位看起来高不可攀、喜怒难测的萧贵妃，亲口留下的？
是因为这张脸吗？还是因为……那颗与生俱来、曾被生母叹息“命苦”的泪痣？
她想起贵妃那双骤停的、深不见底的眼眸，想起皇后瞬间蜷缩的手指，心头莫名地发慌，那感觉，比落选更让人不安。
仿佛平静的深潭被投下一颗石子，漾开的涟漪下，藏着未知的汹涌。
宫门深深，她这只被迫飞入的雀鸟，命运的丝线，似乎已在方才那一声“留”里，被一只戴着鲜红蔻甲、把玩羊脂美玉的手，轻轻牵起了一端。
而她甚至不知道，线的另一端，系着的究竟是青云梯，还是……更深的渊薮。